Помещение зажималось тисками гула приборов. Самописцы выплёвывали ленты с показаниями внешних датчиков. Вычислительные терминалы мерцали разноцветными лампочками. Экраны мониторов озарялись россыпью картинок и схем. Настольная лампа обливала светом лицо спящего за столом Михаила. За семь месяцев он успел привыкнуть к рабочей суматохе и умудрялся засыпать при любых обстоятельствах.

В данный момент ему снилось море. Чёрное море. Гурзуфский пляж и шикарная брюнеточка… Но сну помешал вой настольного напоминателя.

— Через час Новый четыре тыся… — заорал тот сквозь сетку динамика.

— Да чтоб тебя… — вырванный из приятного сна Михаил был вне себя от злости. Лишь зарядив кулаком по панели, он испытал небольшое облегчение.

— …идцать второй Год, — издал жалобный стон динамик и замолк.

Спать больше не хотелось. Тем более, Новый год. Праздник, как-никак… Надо чем-то себя развлечь. Михаил встал из-за стола. Огляделся. Приборы всё так же неистово выполняли свою работу. Вышел в коридор. Немного поразмыслив над способом времяпровождения, отправился на склад.

До чего же скучно в Новогоднюю ночь на астероиде!

Нет, категорически нельзя впадать в уныние, как тогда, на День рождения…

На складе было прохладно. Пахло углепластиком ящиков, коробок и шкафчиков.

— Ко мне, — приказал Михаил, копошась в одном из ящиков.

Жужжа шарнирами, цокая трёхпалыми ступнями по металлическому полу, подошли три человекоподобных дроида. Сверкая гладкой обшивкой на свету неоновых ламп, они выстроились перед хозяином. Их строгие, лишённые каких-либо эмоций лица преданно глядели матовой чернотой округлых линз.

- Ну что ж… Первый, подойди ближе. Вот так. Руки в стороны. Так. Молодец. Ну вылитый Дед Мороз! Ах, вот ещё. Ух, тяжёлый, гад… Держи.

Робот всё так же преданно глядел на хозяина. Красный халат висел на его тонких конечностях как на вешалке. Вязаная шапка наползала на левый глазной сенсор. В правой руке он держал увесистый лом.

— Первый, слушай мою команду: ближайшие двенадцать часов тебя зовут Дед Мороз!

— Слушаюсь, — бесполым голосом ответил андроид.

— Второй, иди сюда. Будешь Снегурочкой у нас. Где бы только на тебя наряд соответствующий найти… Не то… не то… и это — не совсем то… О! Наклони голову. Так. Ещё тут кое-что… Вот тебе, Дедушка Мороз, и внучка!

Второй выглядел более чем смешно с разноцветной косынкой на голове и голубым покрывалом, обвязанным вокруг торса.

— Теперь ты отзываешься на имя Снегурочка! Ясно?

— Есть, хозяин.

— И не называй меня хозяин, надоело.

— Да, хозяин, не буду называть вас хозяин.

— Да ну тебя, безмозглая коробка микросхем!

— Что, хозяин? — отозвался третий робот.

— Это я не тебе, Третий. Кстати, кем бы тебя сделать?

— Не знаю, хозяин.

— И я не знаю… Зайчиком бы тебя, да нет костюма подходящего… Разве что кусок поролона к заднице твоей приклеить… Умеешь на четвереньках ходить?

— Неправильный ввод команды.

— Как же с тобой трудно… Хватит претворяться.

— Не умею.

— Тогда иди сюда. Так, немного клея. Поворачивайся спиной. Я кому сказал? Опять твоя программа барахлит? Ох уж этот недоделанный пакет горделивости! Тебя давно на запчасти разобрать надо было, Третий. Ах да, уже повернулся. Кто бы сомневался? Толку от тебя никакого! Становись давай. Вот так. Теперь лицом повернись. Присядь. Да не бойся, клей сойдёт… Теперь ты Зайчик-попрыгайчик! Повтори.

— Зайчик-попрыгайчик, — режимом обиженной интонации повторил андроид с приклеенными: поролоновым хвостом и двумя пластиковыми пластинами вместо передних зубов.

— Вот и славно!

В одном из ящиков Михаил добыл баллончик сжатого углекислого газа, в другом — баночку медицинского спирта.

— Все за мной! Будем праздновать Новый год!

Заскочив по дороге на кухню и прихватив металлическую бутылку с виноградным соком, Михаил вошёл в теплицу.

— Это будет нашей ёлкой, — указал он на самый большой куст помидора с полузрелыми плодами; отпил немного сока из бутылки и вылил в неё баночку спирта. — Дедушка Мороз, сотвори Новогоднее Чудо, преврати эту брагу в шампанское!

— Поданная команда не распознана, — оправдывался Дед Мороз, вязанная шапка на котором уж совсем сползла набок.

— Прижми как можно плотнее к горлышку бутылки этот баллон и выпусти из него газ. Разве так сложно понять? И брось ты этот лом к ядрене фене!

— Есть бросить лом. Есть прижать баллон.

— Молодец. Теперь как можно быстрее закрути крышку.

— Выполнено.

— Дай сюда. Неплохо сделано. Весь газ выдул? Хорошо. Сколько осталось времени до двенадцати?

— Две тысячи тридцать девять, восемь, семь секунд, — сообщил Зайчик-попрыгайчик.

— А по-человечески, в минутах?

— Больше тридцати трёх.

— Приказ тебе, Зая-попрыгая: будет оставаться двенадцать секунд до полночи — начни обратный отсчёт!

— Есть.

— У нас ещё есть время! Давайте устроим хоровод вокруг ёлки?

— Поданная команда не распознана, — сообща отбивались андроиды.

— Какие же вы зануды! Снегурочка, быстро возьми меня за руку! Ай! Да не так же больно! Так лучше. Дед Мороз, бери за руку Снегурочку. А ты, Зайка, не стой в сторонке, бери дедушку старенького. И меня. Молодцы. А теперь все повторяйте за мной. Хоровод, хоровод!

Если бы посторонний увидел это со стороны, ничего кроме словосочетания «жалкое зрелище» не вымолвил бы.

Но лучше кружиться вокруг куста помидора в компании андроидов, разодетых в ничтожное подобие праздничных костюмов, чем грузиться мыслью, что уже шестой месяц нет связи ни с одним внешним источником…

По неизвестным причинам, Михаил стал пленником на этой исследовательской астероидной станции. Спустя сорок два дня с момента вступления в должность смотрителя/исследователя, связь с базой оборвалась. Все попытки связаться хоть с кем-нибудь кончались провалом. Михаил сотни, если не тысячи раз копался в микросхемах радиостанции. Выходил в скафандре на поверхность и проверял все антенны. Ни единой поломки он не обнаружил, хотя был в ремонтном деле асом (на станции подобного рода простых людей не держат). Проблема была не в оборудовании. Но тогда в чём? Почему никто не летит спасать? Эти мысли донимали с каждым днём всё сильнее. Продуктов при максимально-рациональном использовании хватило бы ещё года на три. Потом — неминуемая гибель… Но эти три года ещё нужно было прожить. Чтобы не свихнуться, Михаил решил продолжить исследовательскую деятельность. Он постоянно пытался себя чем-то занять. Ведь когда занят, мрачным мыслям сложней пробраться в твою голову…

— Зайка-попрыгайка, сходи в кухню, принеси стаканы.

— Почему я?

— Опять ты за старое? Кому сказал!

— Есть.

— Увидел бы твоего конструктора — морду бы набил.

— Конструктор Сахаринский Виктор Андреевич, родился…

— Я кому сказал за стаканами идти?

— Есть.

— Надоел он мне. Хорошо что вы, Снегурочка и Дедушка Мороз, из старого поколения. Послушнее, работоспособнее. И вообще, чего стоите? Поздравляйте меня с Новым годом!

— Команда не распознана.

— Вы правы, куда ж без подарка… Вот, — Михаил сорвал с куста красноватый овощ и протянул андроиду, — подаришь мне этот помидор! Сними шапку. В неё положи. Будет тебе мешком. Когда скажу, подойдёшь ко мне и поздравлять начнёшь. А ты, Снегурочка, рядом будешь стоять и поддакивать.

Андроиды преданно глазели на хозяина. Слишком много непонятных команд…

— Вот и Зайка пришёл со стаканами. Положи их на пол и иди сюда. Тебе тоже работёнка найдётся.

Оставшееся время Михаил провёл в попытках научить помощников своим ролям. Он как раз давал пинка не понявшей ни команды Снегурочке, когда Зайка-попрыгайка начал обратный отсчёт.