– Дурак, – Ульяна обиженно оттолкнула Игоря.

– Ну, прости же! Я не хотел, – виновато вымолвил высокий парень в безразмерном пуховике и попытался помочь своей подруге подняться на ноги. Они возвращались домой со школы и почти всю дорогу дурачились. Игорь, не желая причинять какой-то вред, в шутку толкнул Ульяну, а она не устояла на ногах, поскользнулась и упала коленями прямо в слякоть. Узорчатые вязаные лосины напрочь промокли.

– Капец! – захныкала Ульяна, как ребёнок, ухватившись за рукав пуховика друга и поднялась на ноги, оценивая масштабы происшествия.

– Хочешь, я донесу тебя до дому на руках? – предложил Игорь в надежде, что Уля простит его. И она знала, что это сказано в шутку, но, если она согласится, он и впрямь подхватит, и потащит её, куда глаза глядят.

Мимо прошли две девочки, не старше двенадцати лет, взяв, друг дружку под ручки. Они искоса оглядели промокшую девушку и высокого парня в огромном пуховике. Отчего-то незнакомых девочек насмешила эта ситуация и они захихикали в кулачки, всё время оборачиваясь.

– Сама дойду, – Ульяна двинулась вперёд, чувствуя себя полной дурой.

Из-за плохой погоды автобус увяз в снегу (который валил всю ночь, а под утро начал таять) в полукилометре от конечной остановки. Водитель-лентяй хотел сократить путь и проехать по не асфальтированной дороге, как он обычно это делал, но не в этот раз. Поэтому Ульяне и Игорю пришлось идти оставшийся путь пешком. Они жили в частном секторе, но не далеко от города. Радовало только одно обстоятельство – школа отпустила детей на каникулы! Младшие классы ушли ещё на той неделе. А вот ученики одиннадцатого класса (выпускного класса) были вынуждены припереться в опустевшую школу в понедельник на целых два урока по физике и математике.

Ульяна и Игорь жили по соседству. Их разделяло в буквальном смысле всего несколько домов. Дом Ульяны Игея находился возле главной дороги. Дом Игоря располагался по другую сторону от Ульяниного через дорогу. Их разделяли какие-то двести метров, не больше.

Игорь, всё ещё чувствуя за собой вину, двинулся вслед за обиженной подругой. Ульяна остановилась – ей нужно было перейти на другую сторону дороги. Для чего ей это понадобилось одному только Богу известно.

– Ты куда? – взволнованно поинтересовался Игорь. Из-под чёрной вязаной шапки торчали кончики светлых волос, которые нравились всем девочкам в классе. Да и вообще блондины привлекательней всего, по разумению Ульяны. Но сейчас она была на него так зла, что даже если Игорь признался бы ей в любви, она всё равно бы послала его на все четыре стороны.

– Надо, – угрюмо без объяснений бросила Ульяна, намереваясь перебежать дорогу в неположенном месте, где практически каждые две секунды пролетал автомобиль. Хоть кругом и стояла отвратительная слякоть, асфальт был исключением, он лишь слегка намок и потемнел. Дорога была четырёх полосная, вроде бы и не слишком широкая, но и не такая уж узкая, чтобы без опаски по ней перебегать. На самом деле Ульяна всегда так делала – она никогда не возвращалась домой, тем же путём каким уходила. Хотя бы немного, но ей необходимо было изменять маршрут, например, забежать в продуктовый магазинчик возле остановки.

– Ты хочешь перебежать на ту сторону? – Игорю совсем не понравилась такая идея, – Давай вернёмся до пешеходного перехода. – Предложил он, и Уля шагнула вперед, переступая бордюр, одной ногой. Проезжавшая мимо машина громко загудела. Водитель погрозил кулаком, но Ульяна этого не заметила, она была сосредоточенна, словно готовилась к старту на забег по времени. Ей и самой не хотелось этого делать, ведь асфальт слишком мокрый и любая машина просто не успеет вовремя затормозить, и она это прекрасно понимала. Но идти обратно до зебры в мокрых штанах, не вызывало у неё никакой радости и желания. Ульяна продолжала стоять одной ногой на проезжей части, другой – в мокром снегу. Машины продолжали проноситься, не замечая странной парочки у дороги.

– Я не пущу тебя! – Игорь аккуратно обвил девушку за талию и оттащил обратно.

– Я не могу возвращаться этим же путём, – серьёзно произнесла она, но при этом, не сопротивляясь, – Я уже рассказывала тебе почему.

– Ты всё ещё веришь в эти детские сказки? – Игорь выпустил её из объятий, как только они оказались на безопасном расстоянии подальше от дороги.

Ульяна выглядела более чем серьёзной, при этом уставшей и вымотанной.

– Это не сказки.

Дело в том, что отец Ульяны был путешественником. Он любил бывать в разных экзотических местах и делать интересные снимки, которые после продавал в популярные того времени журнальные издательства и кстати за неплохие деньги. Ещё он писал статьи о местах, в которых смог побывать. Поэтому Ульяна практически его не помнила. Он умер, когда ей было семь лет, а младшей сестре Ники всего два. Хотя сама Ульяна не верит в его смерть, она считает его без вести пропавшим. Но об этом чуть позже.

Игорь бережно взял подругу за руку и потянул за собой вперёд.

С тех пор, как Ульяна стала добираться до школы и обратно домой самостоятельно, а это произошло ещё в седьмом классе, она неизменно следует одному и тому же правилу: возвращаться домой другим путём. Каким угодно. Например: можно просто перейти через дорогу на другую сторону или зайти в магазин за шоколадкой. Но НИКОГДА не возвращаться тем же путём, которым шла куда-либо. Это был главный завет отца. Он и сам всегда следовал этому правилу и обещал ей, когда она подрастёт объяснить зачем и почему. Но, как вы уже догадались, не успел это сделать.

– Что случиться плохого, если ты просто пройдёшь тем же путём? – Игорь знал об этой странности своей любимой подруги детства, но был явно поражён, что она всё ещё следует этому странному правилу. Она нехотя, но следовала за ним, позволяя увести себя всё дальше. Ульяна и сама столько раз задумывалась над этим. Десять лет, долгие десять лет она неизменно следовала совершенно бредовому настоянию своего отца. Бредовому, и она сама это прекрасно понимала, но какая-то её часть верила и знала, что отец не стал бы смеяться над любимой дочерью, которую видел всего по несколько раз в год, посвящая свою жизнь далёкой Африки, Палау, Японии, Перу и другим странам, о которых Ульяна даже и понятия не имела. И её вдруг озарило. Наверное, уже хватит! Хватить верить в отцовские бредни. Половина родни и знакомых считали его сумасшедшим.

– Я миллион раз возвращался домой тем же путём. И ничего, живой и невредимый, – как бы в доказательство Игорь сделал оборот вокруг своей оси, широко расставив руки, не прекращая намеренной траектории. – И все так делают, Уля. Все приходят домой той же дорогой, какой и уходили. И не стараются обогнуть старый дуб на горе или…

– Ладно, – резко, даже удивившись самой себе, согласилась она, на некоторое мгновение, остолбенев от отчаяния. Именно отчаяние, это всё что она сейчас чувствовала. Она вся промёрзла, и ей хотелось домой. Оставалось всего каких-то метров сто и перебегать дорогу, чтобы потом снова её перебегать обратно, сейчас хотелось меньше всего… Всё надоело. Она сдаётся. Впервые за много лет она не станет сворачивать с пути, чтобы потрепать по голове соседского доброго пса по кличке Корнишон.

– Ну, вот и славно, – Игорь понимающе похлопал её по плечу, и они двинулись вперёд. Уже практически у самого дома Уля застыла словно вкопанная. Ей вспомнились слова отца, она услышала их буквально в своей голове.

Никогда не возвращайся тем же путём, что уходила. Никогда! Иначе они найдут тебя.

– Всё нормально? – Игорь помахал перед её лицом ладонью. Уля вздрогнула от звука его голоса, словно позабыла, что друг стоял рядом. Её мысли занимало другое. Когда-то отец рассказал ей, кто может найти её, если она всё же решиться вернуться домой тем же путём. Кажется, он назвал их Сулупы или Пулусы… Она никак не могла вспомнить. Если бы она только вспомнила, она обязательно загуглила бы. Улю привёл в чувство звук, который расслышала только она. Кто-то или что-то шевельнулся вблизи растущих кустов, часть снега на них осыпалась, но большая часть по-прежнему продолжала держаться на ветвях.