На большой поляне у лесного озера шел бой. Оскаленные пасти с белоснежными острыми клыками, вздыбленная шерсть, сверкающие глаза. И рычание - злобное, хриплое, переходящее в вой. Казалось, огромные звери дрались насмерть. Великолепные хищники: два мощных медведя, рысь с парой крупных лисов и десяток сильных волков, превратили опушку леса в настоящее поле сражения.

Самец-рысь, отбиваясь от сразу двух нападавших, отпрыгнул к сосне, вскочил на нижний кривой сук, с утробным мявком запустил острые когти в слоистую структуру коры.

Арман замер на верхней ветке, отчаянно пытаясь слиться с пахнущим смолой стволом дерева. Взъерошенный большой кот мягко приземлился и ринулся в атаку.

Юный эльф перевел дыхание. В азарте боя рысь не почуял посторонний запах свежесрезанной травы, странный для старой сосны.

Арман продолжал наблюдать за схваткой. Он старался не задумываться, зачем с риском для жизни снова и снова пробирался на эту поляну, пересекая границу - все ради того, чтобы насладиться видом дерущихся оборотней. Звери проводили свои тренировки совершенно не так, как эльфы.

В высоких залах холодного замка изящные эльфийские воины скрещивали клинки, подчиняясь древним правилам и ритуалам, будто исполняя грациозные танцы. В начале и конце поединков – длинные представления друг другу, включая имена и славные истории отцов. Уже к началу самого действа вынужденный присутствовать в группе учеников Арман ощущал непреодолимое желание зевать и лишь усилием воли удерживал челюсти на месте.

У оборотней схватки казались серьезным испытанием, звери рвали друг друга зубами и когтями, катались по земле, угрожающе рычали и пахли влажной шерстью. От впечатлений по узкой гибкой спине Армана пробегала нервная дрожь, а кончики длинных нежных ушек начинали вибрировать, создавая приятную щекотку в голове.

Медведи тем временем прекратили спарринг и громко рыкнули в два голоса. Свалка дерущихся зверей моментально превратилась в цивилизованный отряд, ровно выстроившийся по центру поляны. Арман обхватил ароматный клейкий ствол покрепче. Повинуясь незаметному сигналу, оборотни взмыли в воздух, в высоких прыжках с воем меняя облики. На покрытую короткой травой землю приземлилось полтора десятка голых молодых мужчин. Эльф прикусил нижнюю губу, чтобы не дрожала. Оборотни выглядели впечатляюще. Высокие, крепкие воины. Два медведя, командиры пограничного отряда – массивные, черноволосые, с буйной растительностью на груди, руках и ногах. Лисы и рысь – изящные, перевитые мышцами, быстрые, с узкими раскосыми глазами и встрепанными рыжеватыми волосами. И волки – сильные, красивые, рельефные.

Оборотни на поляне громко размышляли, купаться ли в озере или пойти в теплый сруб для водных процедур. Все-таки, начало осени, и вода в лесном озере могла оказаться прохладной для человеческих тел. Эльф встрепенулся, развернул ладошку в сторону водоема, сложил пальцы в жесте подчинения стихии воды. По озеру прошла легкая рябь. Смелый Рысь решил прекратить спор, пробежался по прибрежному песку и зашел по колено в воду.

- Распушить меня по ветру! - весело крикнул он. – А вода-то теплая, как в середине лета!

- Ты разгорячен схваткой, Артур, - проворчал медведь. - Вылазь, а то застудишь ноги. Растирать тебя потом.

Но волки уже потянулись к озеру вслед за Артуром и восторженно завопили, брызгаясь друг на друга неожиданно теплой прозрачной водой. Медведи переглянулись.

Арман с нескрываемым интересом наблюдал за плавающими в озере мужчинами. Вид стекающей по сильным телам воды завораживал.

Рядом с его сосной остановился высокий молодой воин, волк. Он не торопясь вытирался мохнатой тканью, жмурился от прикосновения пушистого материала к гладкой коже, потом повязал на талии светлую ткань, потряс черными волосами. Арман знал имя этого оборотня. Грег.

Эльф позволил себе пошевелиться, лишь когда запах драки полностью выветрился с поляны. С трудом отлепился от клейкого ствола, очистился от щепок, оттолкнулся от ветки, перепрыгнул на соседнее дерево, оттуда на следующее и поверху полетел через границу к территории эльфов. К счастью, оборотни не подозревали об умении Народа менять вес тела и легко передвигаться по деревьям, иначе границы охранялись бы серьезнее.

Армана поймали свои у самой кромки леса, когда он уже спустился на землю. Задумавшись, юноша не услышал тихих шагов и опомнился только когда его, как мелкую зверушку, схватили за шкирку.

- Арман, младший сын лорда Итильгайла, - бесцветным голосом констатировал начальник охранного отряда, прочитав отличительные знаки на шейной подвеске. Повернулся к двум стражам с пиками. - Препроводите к отцу.

Оружие было скорее данью традиции. Начальник умело наложил подчиняющую магию, и Арман послушно двинулся за высокими красивыми фигурами в серебристых шлемах - по узкой тропинке, ведущей от леса к скалам, по подвесным мостам, качающимся на ветру, к изящному, словно хрустальному, замку, острыми шпилями уходящему в облака. Лорд-отец с сыновьями гостил этой осенью у стража границ.

Арэн, старший брат - высокий, золотоволосый и сероглазый, как отец, встретился им в первых же комнатах. Беззвучно поговорил с сопровождающими и повел Армана дальше, вверх по крутой белокаменной лестнице, в покои отца.

Лорд Итильгайл расположился перед камином. Рядом, на большом пюпитре, лежала массивная книга о старых временах. В комнате витал сладкий дым от курительной смеси, дающей остроту восприятия. Арэн поклонился в пояс, Арман коснулся ладонями холодного пола.

Лорд повернул голову, щелчком пальцев избавил младшего сына от сдерживающей магии. Арэн подошел к отцу, шепнул пару слов на ухо и удалился.

Отец простым поворотом ладони приказал Арману приблизиться.

- Третий раз за неделю, - тихий голос взрослого эльфа, казалось, проникал в душу. – Сегодня ты притащил в замок запах сосен и шерсти. Объяснись, Арман.

Юный эльф знал, как чревато лгать отцу.

- Я испытывал полученные знания по магии на расстоянии.

Арман последовательно представил картинку поединка между оборотнями и свои пальчики, сложенные в символ воды по направлению к озеру. Отец-эльф поморщился и жестом показал, что информации достаточно.

- Вода в озере теперь непригодна для купания? – усмехнулся лорд.

Арман склонился перед отцом.

- Сейчас она уже пришла в норму, мой лорд, - младший сын приложился губами к снисходительно протянутой узкой холеной руке отца.

Лорду Итильгайлу даже в голову не пришло, что сын помог оборотням с купанием. Скорее наоборот, решил, что юный эльф применил заморозку - магические знаки были похожи. Отец не почувствовал лжи в словах юноши и успокоился. Указал на место у своих ног.

- Мне не нравится твое увлечение оборотнями, - он слегка сморщил идеально ровный нос. – Они нам не враги, все серьезные конфликты в прошлом. Но все же… мы и не друзья. Мы слишком разные и не в силах понять друг друга. Ты еще юн, многого не понимаешь. Поверь на слово – не стоит рисковать из простого любопытства. Звери умны и хитры, они обнаружат тебя, как только ты поверишь в свою безнаказанность. А значит - очень скоро.

Лорд Итильгайл провел прохладными пальцами по лицу юноши и за подбородок поднял к себе. Взглянул в дымчато-зеленоватые мечтательные глаза сына.

- Я предупреждаю всего один раз. Оборотни не различают нас по полу, могут принять юношу за леди. Тебе не понравится, уверяю. У них существует целая система унижений и пыток, при помощи которых они надеются разжиться секретами Народа. У тебя нет знаний, но это их не остановит. Даже я, прославленный лекарь, могу не успеть вылечить твое тело. Я уж не говорю о том, что твой дух будет сломлен, а честь потеряна. Помни об этом, мой мальчик.