Сияющая точка схлопнувшегося мини-портала еще эффектно пульсировала на черном фоне дальнего космоса. Мариус едва сдерживал фыркающую пару огненных коней, желающих немедленно отправиться в обратный путь. Стоял вполоборота, насмешливо смотрел на опоздавшего всего на какую-то долю секунды Сёдзабуро. Тот с вызовом откинул пряди длинных платиновых волос, задрал подбородок, провожая взглядом улетевший в портал ценный артефакт, снова доставшийся давнему противнику. Тонкая кисть лежала у основания сильного черного крыла. Грифон скалился остроклювой мордой.

- Увидимся, везунчик! – прозвучала ставшая традиционной фраза.

Мариус пожал плечами, будто не услышал, и сверкающая колесница сорвалась с места. Горящая дорожка из-под пылающих копыт сложилась в слова: «Per aspera ad astra»*.

- Везунчик и хвастунишка, - усмехнулся Сёдзабуро. Последнее слово всегда за ним.

Матвей прикрыл глаза, устало откинулся на спинку стула, размял затекшую шею. Мечтательно улыбнулся – день прожит с удовольствием.

Он творил миры: размашисто, широкими масляными мазками или четко, множеством грифельных оттенков, акварельно-нежно или анимэшно, в шикарной графической программе, засекреченной настолько, что пришлось лететь через океан и лично подписывать контракт с тысячами предупреждений. На буржуев Матвей работал дистанционно – еженедельно поставлял веселые комиксы о приключениях трех друзей-толстяков и их борьбе с главными американскими вредителями: острым Бургером, сестрами Пончиками и злобным доном Бурито. С каждой историей положительные герои становились все тоньше, а их противники – все полезнее. А месяц назад совсем повезло: эскизы веселых милых зверюшек выкупила одна из крупных кинокомпаний за приличные деньги, поэтому сейчас Матвей мог спокойно рисовать для души и свободной сети, продолжая фантазийную космосагу с собственноручно выдуманными героями – вредным блондином Сёдзабуро и борцом со злом Мариусом, втайне срисованным с себя любимого. Мариус приходил на помощь бедствующим планетам и кораблям, сражался с завравшимися злодеями, дарил детям мороженое, а дамам - цветы. Творил добро, одним словом. Вовремя появлялся в сияющей колеснице, запряженной парой огненных коней, наводя ужас на негодяев. Был загадочно молчалив и вежлив, благородно-бледен, с копной темных густых волос и угольно-черными глазами. Трагизма добавлял не скрываемый героем протез ниже колена левой ноги. Конечность мрачный принц справедливости, разумеется, утратил в процессе важной и чрезвычайно опасной миссии. Как только жив остался.

Сёдзабуро был полной противоположностью: летал верхом на разумном черном грифоне и пакостил где только мог. Усмехался, цинично и не всегда удачно высмеивал героя, порой снижая градус пафоса. В своих шелковых кимоно, со сложными прическами из ослепительно-белых волос и изысканными жестами, он неизменно привлекал внимания намного больше, чем хотелось и Мариусу, и Матвею. Матвей признавал, что пристрастен к блондинистой вредине, вырисовывал его особенно тщательно, отдавая дань деталям одежды, пытаясь сохранить значение и сочетания цветов и оттенков, долго работал над лицом и позами. Матвей обожал классическое и современное японское изобразительное искусство. Мариус же только презрительно хмыкал и просился на новые подвиги.

Сага неизменно пользовалась успехом в интернете, многочисленные поклонники просили наконец сослэшить «красавчиков», но автор-Матвей под незамысловатым ником «Astra94» пока считал их только недругами.

В комнату заглянула мама.

- Все сидишь? Вон бледный какой. Проветрился бы.

- Обязательно, мамуль, - Матвей сладко потянулся, развернулся вместе со стулом, посмотрел на явно освеженную салоном маму. – Какое-то мероприятие?

Мама кокетливо поправила выбившуюся из прически осветленную прядку.

- Вечером поезд. В Москву.

- Ах да, - парень наморщил нос, припоминая. – У тебя слёт юных Василис.

- По обмену премудростями, - рассмеялась мама и чмокнула сына в щеку. – Справишься пять дней один?

- Конечно. Сейчас за хлебом схожу. Суп доем, а потом с чистой совестью буду заказывать на дом вредную еду. Вы только со своими Василисами столицу не спалите. В прошлый раз даже в телевизор попали!

Арина Викторовна, заслуженный учитель года и завуч престижного лицея, собиравшаяся на масштабную ежегодную педагогическую конференцию, по-девчоночьи фыркнула и потрепала сына по лохматой макушке.

- Шалунишка. Как поживает твой остроумный блондинчик? Всё достает героя? – с искренним интересом осведомилась, оценив созданную картину.

- Достает, - весело подтвердил Матвей. – А что делать? Кристалл он проворонил.

- Главному спасителю пора допустить ошибку. Слишком у него все гладко, - заметила умная мама.

Матвей рассеянно кивнул – он и сам об этом подумал, прорисовывая сегодняшний эпизод. В следующий раз Сёдзабуро удастся воплотить какой-нибудь особо пакостный замысел.

А мама вышла из комнаты, тихо прикрыв дверь, вздохнула – сыну был нужен друг, не интернетно-виртуальный, а просто парень, с которым можно погулять, поговорить, сидя рядом, не по скайпу. А еще лучше – девушка. Но не всё так просто…

Править колесницей с огненными конями и бравировать биопротезом в комиксах было, конечно, очень эффектно. В настоящей жизни все выглядело совсем не по-геройски, Матвей это знал лично. Протезы, правда, у него имелись высокотехнологичные, американские, повторяющие все функции мышц и суставов. Когда Матвей будто не торопясь, чуть враскачку выходил на улицу, то никто не подозревал, что у высокого стройного парня нет обеих стоп. За инвалида его, к счастью, не принимали, сочувствующими взглядами не провожали, но это не исключало частые фантомные боли и чувство горького сожаления, не говоря уже о тяжелой физической нагрузке от простой ходьбы. Матвей на судьбу не роптал – Витальке с Дёмой никто уже не поможет. Молодые были, дурные и протестующие против серости обыденной жизни. Решили, что прыгать с пешеходного моста на крыши притормаживающих электричек - это очень круто. Пассажиры жутко нервничали, пугались терактов и бандитов. Парни ржали, снимали свои хулиганства на телефоны, чтобы потом ловить восторженные взгляды девчонок и лайки в ютубе. Допрыгались. Вместо пригородной электрички шел скоростной поезд. Воздушной волной с крыши скинуло всех троих. Матвей приземлился удачнее остальных, ему лишь отхватило обе стопы. А приятели… Хорошо, что Матвей моментально отрубился от боли и ужаса и не видел, что осталось от друзей.

Арина Викторовна стойко переносила удары судьбы. Пережила разочарование первой любви, когда прекрасный синеглазый избранник оказался грубым и неотесанным мужланом, вырастила сына одна, работала и училась, многого добилась профессионально, но упустила собственного ребенка, опомнилась, когда сын вырвался из-под опеки, начал грубить и чудить. Но как проконтролировать взрослеющего подростка, когда время беспощадно утеряно?

Трагедию с Матвеем Арина Викторовна восприняла, как расплату. Мужественно взялась за реабилитацию сына, выстояла в борьбе с претензиями по поводу своей состоятельности как педагога, вовремя заметила у парня признаки тяжелой депрессии и пригласила опытного психолога катастроф. Общение со специалистом помогло – постепенно Матвей принял себя, переборол острое чувство вины, внезапно увлекся рисованием, начал активно общаться в сети, нашел товарищей по несчастью и Алана – молодого американца, потерявшего ноги после неудачного прыжка с тарзанки. Вскоре эскизы Матвея, не без помощи нового друга, заметили в Америке и предложили работу по оформлению графических приключений. Теперь Матвей планировал дистанционное обучение в колледже изобразительных искусств Нью-Джерси. Арина Викторовна украдкой неумело крестилась – не было счастья, да несчастье помогло. Матвей выправился, проявил характер и талант, и отношения между матерью и сыном наконец установились правильные, доверительные, словно они оба вдруг поняли, что могли лишиться друг друга. Алан же недавно пригласил русского приятеля с мамой в солнечную Калифорнию, на свадьбу – он встретил девушку, влюбился и теперь строил семейное счастье.