У меня участилось дыхание, как будто оно делало все, чтобы сохранить жизнь в моем теле. Возможно, я умирала, как сказала Коринн, возможно, я уже умерла. У меня сдавило грудь, но я не посмела отвести взгляд. Большинство из того, что она сказала, было мне непонятно, но я не осмелилась спросить.

- Теперь пошли со мной, - сказала она и снова дернула меня за руку. - Я очень надеюсь, что ты не собираешься запоминать все правила по-плохому, но я уверена, что и через такое нам придется пройти, - она посмотрела на меня сверху вниз. - Есть куча способов как наказать ребенка, при этом не оставляя следов, и сейчас ты узнаешь, что будет с тобой всякий раз, когда ты посмеешь меня ослушаться.

Паника охватила меня, и я стала дышать очень быстро:

- Нет, пожалуйста, - умоляла я. - Простите! Я больше так не буду, не буду! - я даже не знала, что за наказание меня ждет, только знала, что боюсь ее.

- Верно. Больше ты не будешь.

Мы направлялись вверх по лестнице, на третий этаж. Свет был выключен, лишь маленький тусклый светильник был прикреплен к стене посреди коридора. Из-за светильника передо мной возникали причудливые большие тени. Куда она меня ведет? У меня ускорилось дыхание и сердце едва ли не выскакивало из груди.

В конце коридора была узкая, толстая дверь с черной железной ручкой. Мы остановились именно возле этой двери, и Коринн Бель встала за моей спиной:

- Снимай свою чистую, новую одежду, это красивое платье, которое я купила специально для тебя и давай сюда.

Ошеломленная, я ничего не могла сделать, кроме как стоять и смотреть на нее с широко распахнутыми от удивления глазами. Я ничего не могла сказать, не могла двинуться с места, я просто примерзла к полу. Я не хотела отдавать ей одежду.

- Сейчас же! - проорала она.

Медленно, очень медленно, я сняла свое новое платье сливового цвета через голову и передала его Коринн, затем блестящие черные туфли. Я скрестила руки на голой груди.

Наклонившись, Коринн Бель открыла дверь:

- Отсутствие одежды делает нас уязвимыми, это унижает, заставляет почувствовать себя никем. Теперь заходи и подумай о том, что ты сделала, и моли Бога о прощении.

Я застыла. Внутри небольшой комнаты было очень темно. Чернее черноты, я ничего не видела, вообще ничего.

Ее костлявая рука наклонила мою голову вниз и подтолкнула вперед:

- Заходи. Заходи внутрь, немедленно!

С трудом дыша, я прошла в маленькую комнату, которая на самом деле была шкафом. За мной захлопнулась дверь, и в замочной скважине повернулся ключ. Лишь только тоненький луч света проникал в шкаф из маленькой щелочки внизу.

- Не вздумай кричать, Харпер. Не зови на помощь и не реви, - сквозь маленькую трещину я видела, как ее тень перемещается, как будто надвигается на меня, проникает внутрь шкафа. - Ты не издашь ни звука, а если я услышу хоть что-нибудь, то твое наказание будет в два раза дольше.

Цокот ее удаляющихся каблуков по полу резко звучал у меня в голове. Мне хотелось кричать, но она предупредила меня не делать этого, я не хотела, чтобы она оставляла меня здесь, не хотела, чтобы она возвращалась, я просто, просто хотела…хотела исчезнуть. Я крепко обняла себя за плечи и забилась в угол, заплакав так тихо, как только могла. Мне было больно дышать, все тяжелее и тяжелее было выталкивать воздух, но дышала я быстро-быстро, пока у меня не закружилась голова…

- Милая, ты в порядке?

Я вскочила от неожиданности, голос этого незнакомца вытянул меня тех ужасных воспоминаний и вернул к реальности. Я тяжело дышала, сердце выпрыгивало из груди. Ночь уже полностью опустилась на землю, пока я тонула в воспоминаниях прошлого. Я постаралась как можно быстрее вернуться к реальности - собралась, прокашлялась, улыбнулась и посмотрела на пару, которая смотрела на меня с тревогой:

- Да, да, - поспешно сказала я. - Со мной все в порядке. Это просто аллергия. Она всегда атакует меня в это время года.

Мужчина, приблизительно лет тридцати, мягко мне улыбнулся:

- Хорошо, я просто решил спросить, - затем он потянулся к руке девушки, которая была с ним, красивая, с длинным хвостом каштанового цвета, и они вместе побежали дальше.

Некоторое время я смотрела им вслед, пока они практически сделали круг вокруг озера и уже приближались ко мне. Прежде чем они успели до меня добежать, я встала, выбросила обертку от сандвича и пустую бутылку от лимонада в стоявшую рядом мусорку и поспешила к машине. Было уже очень темно и я чувствовала, как на меня накатывают волны тревоги. Я практически никогда не оставалась одна с наступлением темноты, со мной всегда кто-то был рядом.

Вернувшись на территорию кампуса, я припарковалась у здания Дельт, припарковалась, закрыла машину и, как только вошла внутрь и прошла через общую комнату, меня остановила Мерфи. Я с трудом избавилась от кошмара, который испытала в парке.

- Угадай, кто выбрал себе подопечного? - сказала Мерфи с блестящими от озорства глазами .

- Ты нашла жертву? - спросила я.

- Это так клево, - продолжила Мерфи, заправляя прядь волос за ухо. - Всего через несколько часов после нашего разговора, я не только нашла жертву, но и успела с ним поговорить, он согласился встретиться со мной завтра в “МакЭлви”, чтобы вместе выпить.

Меня распирало любопытство.

- Кто он?

Улыбка Гринча расплылась по лицу Мерфи, медленно, очень медленно она сказала:

- Джош Коллинз.

Глава 3. Избранник. Часть 2

Мои брови поползли вверх:

- Я думала, что он встречается с кем-то.

- Он уже свободен, только-только после разрыва, - позлорадствовала Мерфи. - Кроме того, она, похоже, была слегка “ку-ку”, так что хорошо, что они расстались. Она его не стоит, - Мерфи вскинула руку перед собой, изображая дрейфующую рыбу. - Я не трачу время зря, детка. Я уже в игре, - она пихнула меня локтем в бок. - Круто, правда?

Я не смогла сдержать улыбку:

- Конечно! Ведь он спец по всем Хеллоуиновским вечеринкам в братстве Капп. Мерфи, не делай ничего, а то отупеешь.

Ее глаза расширились от насмешливого ужаса.

- Это уж слишком, Харпер, - она улыбнулась. - Я бы не рискнула. А как твои успехи? Ты наконец определилась?

- Нет, я все еще думаю.

- Ты определенно должна выбрать его, детка. Он просто идеальный, - сказала она.

Я покачала головой и ответила:

- Увидимся утром, Мерфи.

- Эй, куда ты так спешишь? - она кивнула в сторону камина, где сидели девушки с открытыми книгами и занимались.

- Мне нужно подготовиться к тесту, - ответила я и посмотрела в сторону лестницы. - Ты же знаешь, что я всегда занимаюсь одна и в тишине.

Несколько секунд Мерфи смотрела мне в глаза:

- Да, я знаю. И кстати, - не отставала Мерфи. - Ты поедешь домой на каникулы? Или все же предпочтешь провести каникулы со мной и моей семьей в не традиционном британском стиле? - она дотронулась до кончика моего носа своим длинным, тонким пальцем. - Жаркое и йоркширский пудинг зовут тебя.

Я улыбнулась.

- Спасибо, Мерфи, спасибо за предложение, я ценю. Но ты же знаешь, что мое семейство всегда закатывает большую…огромную вечеринку на каникулах, и я должна, нет, просто обязана, быть там. - Я рассмеялась тихонько, и мой смех прозвучал торжествующе. Но торжество было фальшивым, и только я об этом знала. - Гигантское празднование семьи Бель.

Мерфи кивнула, но взгляд не отвела.

- Да не за что, - она взяла меня за плечи и развернула в сторону лестницы. - А теперь шагай наверх и займись долбежкой. Не хочу, чтобы у тебя было что-то меньше “А”.

Я улыбнулась. “Долбежка” означает учиться усердно и заучивать что-либо, это то, чем она сама никогда не занималась.

- Спасибо. И поздравляю еще раз с выбором жертвы, ты молодец. - Я поднялась по лестнице, зашла в комнату, закрыла дверь, крепко зажмурилась и глубоко вдохнула. Кошмар, привидевшийся мне в парке, просто иссушил меня. Кэйн по какой-то причине занимал все мои мысли. А теперь еще впереди замаячили День Благодарения и Рождество. Каждый год происходило одно и то же. Так много предложений поехать домой и отметить праздники в кругу семьи Оливии и Мерфи.