– Не трогай оружие! – послышался голос со стороны болота.

– Ладно, – досадливо произнес аномал. И посмотрел в ту сторону. Метрах в семидесяти от него по рыхлому склону карьера спускался человек в военном защитном костюме с натянутым на голову капюшоном. За плечами он нес большой ранец. В руках незнакомец держал автомат Калашникова.

– Ну, вставай! – произнес незнакомец, приблизившись. – Ты кто такой?

– Я Мармеладный Джо, – ответил аномал.

– Как? – засмеялся незнакомец. – Что за погоняло такое?

– Я химик. Правда, год не доучился и диплома не имею. Сюда сбежал той весной. Короче, я специалист по производству «мармелада». А зовут Евгений. Вот и Мармеладный Джо. Слыхал про «мармелад»?

Незнакомец покачал головой:

– Н-да, наслышан. Говорят, что сто граммов этой сладости почище килограмма пластита.

– Ну, не килограмма, но полкило точно. Так что, если надо, тебе как спасителю даром полпуда отдам. Как тебя величать, кстати?

– Дикобраз.

– Дикобраз? Уж не тот ли Дикобраз, что притащил в прошлом году в базу «Долга» живого кровососа?

Григорий усмехнулся.

– Тот самый. Продал эту тварь устроителям боев на ринге. Говорят, бедный кровопийца всего один бой выдержал. Его вроде горец какой-то ножом уделал.

– Точно. Ролик с тем боем до сих пор по капэкашкам сталкеров гуляет. Большая честь для меня – с самим Дикобразом познакомиться!

– Ты не забывай, что этот Дикобраз тебе еще и жизнь спас, – подмигнул аномалу Григорий. – Это наемники? – он кивнул на трупы в серых камуфляжах.

– Да. Гады. Мы в Припять шли. Там на окраине несколько брошенных БРДМ стоит. А нам как раз запчасти от них нужны. Ну и угодили в засаду.

– Ясно. А где твой «мармелад»? Ты полпуда обещал.

– В Новошепеличах. Там мы базу организовали. Там и бээрдээмка, для которой запчасти ищем.

– Значит, нам по пути. Бери этот пулемет и пошли. – Он указал на снабженное оптикой оружие одного из наемников.

– Ребят похоронить бы, – вздохнул Евгений.

– Им уже все равно. Они мертвы. А на запах крови сейчас сбегутся всякие твари. Давай за мной. – Григорий двинулся в сторону Новошепеличей.

Аномал поднял оружие и тоскливо посмотрел на убитых товарищей. Затем торопливо пошагал за Дикобразом.

...Они уже больше часа шли по мертвому лесу.

– Я как-то с учеными разговаривал на Янтаре. Они говорят, что жизнь на Земле возникла благодаря тому же, что мы сегодня наблюдаем в Зоне, – неожиданно произнес Мармеладный Джо.

– Как это?

– После того как наша планета сформировалась, она была очень радиоактивна. По сути, она была одной большой глобальной Зоной. И это вызвало мутацию простейших белковых соединений. Сделало их агрессивней. Они стали конкурировать. Бороться друг с другом. Это положило начало эволюции. И в итоге возникло самое чудесное явление – человеческий мозг. Мы, по сути, продукты миллионолетий мутации и воздействия крайне агрессивной среды, которая была совершенным полигоном для испытания на прочность и выживание. Потому, видимо, людей сюда тянет. Это напоминает им на генетическом уровне о давно минувших веках, о колыбели жизни. Ностальгия.

– Охренеть! – дернул нагруженными ношей плечами Дикобраз. – Твое чудесное явление под названием человеческий мозг породило то, что ты сейчас видишь вокруг. А это смерть. Человеческий мозг создал атомную бомбу, чтоб бросать ее на себе подобных. Человеческий мозг засрал всю свою среду обитания. И сюда людишек тянет жажда наживы и возможность вдоволь пострелять друг в друга. УБИВАТЬ. Понятно? Кто вообще мог тебе внушить такой бред? Сахаров?

– Круглов, – буркнул Евгений.

– Дурак твой Круглов и не лечится.

Где-то вдали, за их спинами, послышался жуткий вой, разносившийся эхом над лесом.

– Псевдособаки, – испуганно прошептал Евгений и обернулся.

– Я же говорил, что твари сбегутся в карьер на запах свежей крови, – невозмутимо откликнулся Дикобраз. Он тоже остановился и взглянул на молодого химика. У того по щеке катилась слеза.

– Слушай, малец, что ты вообще со своей эмоциональностью делаешь в Зоне, а?

– Они были моими друзьями, а теперь их пожирают эти твари. – Евгений с укором посмотрел на Григория.

– Твои друзья мертвы. И твари пожирают трупы. Хочешь к ним присоединиться, ну так топай. Второго шанса выжить у тебя в таком случае не будет. И пулеметик тебе не поможет. Давай топай, дурак.

– Неужели у тебя в жизни не было близких людей? Хоть кто-то был тебе дорог?

– Я, – коротко ответил Григорий.

– Откуда столько цинизма?

– Заткнись, сделай одолжение.

– Ну извини. Понимаю, ты не хочешь говорить...

– Закрой рот! – Дикобраз остановился. – Закрой рот и не двигайся.

– Что?

– Ловушка.

– Где?!

– Кажется, прямо перед нами.

– Но я ничего не вижу.

– Ну так радуйся, балбес. Если видишь ловушку, значит, ты в нее попал, – ухмыльнулся Дикобраз.

– Ты чего болт не кидаешь?

– Я вот думаю, может, лучше тебя вперед послать?

– Чего?!

– Да шучу я. Медленно сделай три шага назад и присядь.

– Ну уж нет. Я тебе не верю.

– Ладно. Отойдем вместе.

Они попятились и на третьем шаге остановились. Григорий раскрутил болт и швырнул вперед. Болт пролетел метров семь прямо и резко взмыл вверх к вершинам деревьев. Затем завис на секунду и пулей устремился к земле. В этот момент земля с воющим звуком разверзлась трехметровой воронкой, поглотила болт и снова приняла обычный вид, захлопнув черную пасть и взметнув вверх сухую листву, пыль и мелкие опавшие ветки.

– Черт! – воскликнул Мармеладный Джо. – Что это было?

– «Задница дьявола», – ответил озадаченный увиденным Григорий.

– Никогда об этом не слышал!

– Немудрено. Я сам только что придумал. Я тоже с такой ловушкой впервые сталкиваюсь. Н-да. Век живи, век учись.

– И что делать?

– В обход пойдем.

Деревья стали редеть. С холма, на котором они оказались, уже были видны обветшалые строения заброшенного поселка. Справа от холма проходила дорога. Из потрескавшегося асфальта пробивалась трава и редкий кустарник. Ветки кустарника объедало большое мясистое создание на тонких ножках. Это был мутант, называемый сталкерами «плоть». Григорий и молодой химик затаились в траве. Дикобраз прицелился.

– Альфа-пес! – испуганно прошептал Евгений.

Григорий повернул голову направо. За дорогой, в кустах, медленно двигался человек в камуфляже. Лицо его было разукрашено белилами и напоминало череп. Его голову венчала стальная армейская каска, обтянутая маскировочной сетью. К каске были прикреплены три собачьих хвоста. Это было отличительной чертой бандитов из группировки «Альфа-псы».

– Он, скорее всего, не один, – шепнул Евгений.

– Само собой, – ответил Дикобраз, – по одиночке они не ходят.

– Небось на «плоть» охотятся. Или готовятся напасть на нашу базу. Черт. И предупредить нельзя. У тебя коммуникатора нет?

– Есть. Но он выключен.

– Почему?

– А если у врага радиосканер? У альфа-псов они точно есть. Они их с убитых вояк снимают. Сейчас бы нас вмиг срисовали даже по пассивному сигналу.

– Что делать?

– Надо ждать. В любом случае дергаться нельзя, пока остальных уродов не увидим. А этот, сто пудов, не один.

Остальные альфа-псы долго ждать себя не заставили. Девять бандитов появились из леса, с другой стороны от дороги.

Дикобраз вложил в подствольник своего «калашникова» осколочную гранату.

«Плоть» заметила альфа-псов и, завизжав, бросилась в сторону холма.

– Твою мать. Ну на кой черт ты сюда бежишь? – процедил сквозь зубы Григорий.

Аномал уткнул пулемет сошками в землю и прицелился.

– Не стреляй, кулема ты чертова! – цыкнул Дикобраз. – Нам тогда точно конец!

Альфа-псы открыли огонь по мутанту. Тяжелые бронебойные пули подбросили испуганную «плоть», и на землю она упала уже мертвая. Один из боевиков достал большой тесак и направился к мертвому мутанту. Видимо, хотел сковырнуть трофей – глаз «плоти».