Кригу наконец удалось продраться сквозь плотный кустарник, и он, нервно стряхивая с защитного костюма ветки и листья, подошел к Сергею.

– Извини за задержку, друг, но старина Генрих летать пока не научился.

Генрих Криг, немец русского происхождения, был хорошим приятелем Сергея и одним из самых старых сталкеров. Он, можно сказать, превратился уже в неотъемлемый элемент в мозаике жизни Зоны. Генрих зарабатывал себе на жизнь не столько добычей сведений и артефактов, сколько тем, что доставлял наемникам вроде Сергея так сказать «специфическое» оборудование и снаряжение непосредственно в Зону. Как ему это удавалось, не знал никто. На все попытки расспросов он отвечал коротко и лаконично: «Коммерческая тайна, господа».

– Я смотрю, ты уже успел тут нагадить. – Генрих пожал протянутую руку и с интересом уставился на птичью пирушку. – Там еще парочка холодненьких валяется. – Он указал небрежным жестом себе за спину. – Тоже твоя работа?

– Пришлось, – кивнул Сергей. – Плотно на хвост сели. – Он поморщился, вспоминая утреннюю травлю.

– Большая скотинка. Упитанная... Была... – Генрих еще раз окинул оценивающим взглядом мертвую тушу, покачал головой и, кряхтя, уселся на здоровенный пень рядом с Сергеем.

За глаза Крига называли Кабаном. Кличка привязалась из-за внешности, вызывавшей однозначную ассоциацию именно с этим животным. Ростом он был пониже Сергея, кряжистый, хорошо упитанный, с мясистым лицом и крупной головой, посаженной на мощной короткой шее. Криг чем-то смахивал на греко-римского борца, ушедшего на пару лет в пивной запой. В его маленьких хитрых глазках всегда блуждал озорной огонек. Старый сталкер относился к той породе убежденных оптимистов, которые даже в крестах на кладбище видят только знаки плюса. За это его Сергей и уважал. В Зоне трудно было сохранить позитивные взгляды на жизнь.

– Значит, ты все-таки решился? – Генрих вопросительно уставился на Сергея.

– Риторический вопрос. – Сергей улыбнулся приятелю.

– Не факт... Не факт. – Криг покачал головой.

– Все достал?

– Да. Нехилую задачку ты мне на этот раз подкинул.

– Ну, за это тебе и платят.

– Тоже верно. Держи. – Генрих вынул из кармана черный продолговатый футляр, пакет с взрывателями к гранатам и, отдав все это хозяйство Сергею, деловито завозился со своим автоматом, наигранно сварливо бурча под нос: – Клинит, сволочь. Чуть не угробился из-за него. Долбаная железка... И все-таки, Серега, ты тот еще псих. Может, передумаешь?

Сергей пропустил его слова мимо ушей и сдвинул фиксатор защелки на футляре. Крышка со звоном открылась. Внутри в специальных зажимах красовались два пневмотуба с янтарной жидкостью и синей надписью «Т10» на стекле ампул. Судя по медзаключениям, которые удалось откопать в институтской документации, доза этого чудесного коктейля могла поднять на ноги даже труп.

Сталкер чертыхнулся. Ему пришлось отвалить 24 000 евро за эти два нечастных шприца. Официально получить Т10 в одиночный рейд он не мог по закону. Как выяснилось, этот стимулятор выдавался только по разрешению спецкомиссии особым разведподразделениям при выходе на крайне опасные для жизни задания. Так что пришлось с трудом и скрипом доставать его по левым каналам. Если у него при обыске найдут хоть один такой шприц – 10 лет тюрьмы и пожизненный запрет на работу в Зоне гарантированы. Вот только без такого чудесного подарка науки на мост можно было даже и не соваться.

– Остальное? – Сергей вопросительно уставился на Генриха.

– Как мы условились. Полный комплект снаряжения в тайнике. На, держи. – Криг сунул Сергею тонкий металлический цилиндр.

– Что это?

– Небольшая страховка. Аварийный маяк личной разработки. Недалеко отсюда до 20:00 будет вертеться группа армейских сталкеров. Их командир – мой хороший знакомый. Твой маяк у них на постоянном пеленге. Если что-то пойдет не так, выбирайся с моста и включай приборчик. Спецы тебя найдут и вытащат отсюда. Советую заныкать маячок как можно ближе к мосту. Мало ли... Вдруг далеко идти не сможешь.

– Спасибо за заботу, – буркнул Сергей и сунул хромированный цилиндр маяка в карман.

– Мне нет резона терять хорошего клиента. Кстати, о твоей затее. Я тут порылся по своим каналам и кое-что выяснил... Э-э-э... Не угостишь старика сигареткой? – Генрих изобразил на лице виновато просительное выражение профессионального нищего, на что Сергей с улыбкой молча протянул открытую пачку сигарет.

– Ого! «Данхил»! Жируем, батенька, жируем. – Криг осторожно вынул из пачки сигарету и, слегка ее помяв, закурил с блаженным видом.

– Ты там вроде что-то выяснил? – напомнил Сергей.

– А! Ну да. Короче, мост до тебя пытались перейти еще два сталкера – Гот и Клин. Слыхал о таких?

– Клина не знаю, а Гот – это тот, который первым «хрустальный шар» из зоны притащил?

– Ага. Только мне больше по душе название «философский камень». Уж не знаю почему... На камень этот артефакт совсем не похож... Ну да ладно. Не об этом речь. – Генрих мастерски выпустил пару аккуратных колечек дыма. – Клин по-серьезному засветился год назад на Цитадели. Он первым придумал, как туда можно попасть.

Сергей аж присвистнул. Цитаделью называли одно из устойчивых фантомных образований Зоны. Внешне оно напоминало черную башню сюрреалистического вида около тридцати метров в высоту. Цитадель в радиусе полукилометра окружала плотная стена постоянно перемещающихся аномалий всевозможных типов. Многие предполагали, что в этом скопище движущейся смерти есть какая-то система, но определить ее никому не удавалось.

– Насколько я знаю, подойти к Цитадели не смог пока никто. – Сергей вопросительно уставился на Генриха.

Старик хитро сощурил глаза и ответил:

– Не все делятся своими секретами с первым встречным. Среди сталкеров, как и в любой другой профессии, есть свой замкнутый круг профессионалов высшего полета, которые владеют несравнимо большим количеством информации, нежели остальная толпа.

– А масонскую ложу они еще в Зоне не завели? – съязвил в ответ Сергей.

– Да ладно тебе. – Криг щелчком отправил окурок в бреющий полет. – Это вполне закономерный процесс. Заматереешь, сам таким будешь.

– Посмотрим. Так что с этими двумя суперменами?

– Угробились. Предположительно.

– В смысле?

– Не вернулись с моста. Наблюдательная группа видела, как парни вошли в туман, и на том все. Ни слуху ни духу. А ребята были грамотные. Сам понимаешь.

– Зачем их туда послали?

– Официально – разведрейд, а на самом деле – тайна, покрытая мраком. До них туда трижды отправляли группы армейских сталкеров. Результат во всех случаях тот же. Воякам там как медом помазано. – Генрих задумчиво уставился куда-то вдаль.

Сергей только многозначительно улыбнулся. Его совсем не удивлял подобный интерес военных. Судя по рассказу Генриха, он не ошибся в местоположении «Миража».

– Спасибо за информацию, старина.

– Спасибо за информацию?! Серж, ты вообще понял, о чем я тебе говорю? С моста еще никто, пойми ты наконец, НИКТО не возвращался! По крайней мере, я о таком не слышал ни-ког-да!

– Не кипишись, Генрих. Всегда бывает первый раз. – Сергей поднял с земли еще одну сухую ветку и, не целясь, запустил в копошащихся на трупе пса ворон. Деревяшка пролетела мимо. – Везет гадам.

– Ну, с вояками все понятно. У них вечно какие-то тайны. А вот тебе там что понадобилось? – Генрих ткнул грозно указующим перстом в сторону моста. – Зудит в одном месте?

– У всех свой резон. Вернусь, может, и объясню. – Сергей повернулся к Генриху и язвительно добавил: – Узкому кругу профессионалов высшего полета, естественно.

В ответ Генрих понимающе кивнул, сделав философскую мину, и сухо произнес:

– Хрен с тобой. Как любил говаривать Гот, мир его праху: «Стало скучно и тесно на Земле, так вали в ад. Там, говорят, бесконечность. Причем для каждого своя, эксклюзивная».

На пару минут воцарилось молчание. Каждый из собеседников думал о своем. Сергей заговорил первым, прерывая затянувшуюся паузу: