– Жаль, что с группами поддержки связь утеряна – сейчас можно было сразу и штурм устроить, – Кречет хотел сказать что-то нейтральное и умное одновременно, но, кажется, только вызвал у своего временного босса легкое раздражение.

– Снайпера сюда, – приказал Заказчик, не отрываясь от бинокля. – Кажется, я обнаружил наших друзей из «Долга». Ждать некогда – Выброс может начаться в любую минуту. Подстрелим для начала хотя бы одного. А там видно будет.

Внезапно где-то совсем рядом ударил выстрел, потом еще один, и еще.

– Что за сюрприз? – неприятно удивился Заказчик, на глазах которого потенциальная жертва снайпера немедленно исчезла среди камней.

Он полностью распрямился и даже поднялся на цыпочки, обшаривая взглядом руины в попытке найти неведомого стрелка.

Впрочем, секунд десять спустя оказалось, что стрелков значительно больше. В поле зрения бинокля вдруг появились двое «должников», один из которых почти тащил на себе второго. В качественную оптику было хорошо видно, как закипела вокруг беглецов пыль и полетело во все стороны каменное крошево. Звуки хаотичной стрельбы накатили волной через пару секунд. «Должники» быстро проковыляли несколько метров и нырнули в какую-то дыру среди камней.

– Похоже, наши, – сказал Кречет. – Поддержка подошла.

– На позиции, – доложил снайпер, пристраивая винтовку на толстых ветках сухого куста. – Кого стрелять?

– Вот туда смотри, – Заказчик возбужденно показал пальцем направление. – Остаток стены с черным пятном видишь? Похоже, там вход в какое-то укрытие. Если появится кто, постарайся ранить в ногу. Но не убивай. Кречет! Срочно человека на ту сторону. Если это наши, пускай тащит командира сюда. И пусть перестанут стрелять по «Долгу», как по крысам! Если они моего мутанта зацепят насмерть, я их сам всех перестреляю.

Заказчик снова поднял бинокль и нашел то место, куда спрятались «должники». Один из них, судя по всему, ранен. И это было неплохо. Квад разделился как минимум на две части. И это просто превосходно!

В поле зрения вбежали двое сталкеров с опознавательными знаками клана «Свобода».

– Идиоты, – процедил Заказчик сквозь зубы, наблюдая, как один из них метнул куда-то вниз гранату, выждал несколько секунд и полез следом, а второй приготовился стрелять.

– Выбирается кто-то, – сказал снайпер. – В ногу?

– В ногу, – подтвердил Заказчик, переводя бинокль на другую сторону руин.

Винтовка звонко хлопнула, и снайпер удовлетворенно буркнул:

– Есть в ногу.

Из ляжки так и брызнуло.

Когда Заказчик навел бинокль в нужное место, там уже никого не было.

– Кречет! Поставь троих – пускай простреливают весь участок от той стены вон до того столба. Главная задача – не дать «должникам» соединиться. Нужен заградительный огонь, если что. Понимаешь? Не на поражение – заградительный.

– Все понял, босс.

Заказчик снова посмотрел туда, где два фримена собирались своими силами выкуривать двух «должников».

– Под градусом они там, что ли? – досадливо морщась, спросил сам себя Заказчик, глядя, как один из атакующих выбрался наружу весь в крови и рухнул ничком на камни, а второй дал несколько очередей вниз, повернулся и побежал.

Рядом хлопнула «снайперка».

– Снова пытался вылезти, – довольным голосом сказал стрелок. – Не зацепил его, правда, но напугал.

Вслед убегающему фримену полетела граната и взорвалась прямо в воздухе. Бегущего изрешетило осколками в спину и бросило на остатки бетонной конструкции, в гнутых жилах арматуры.

– Внушает? – почти весело спросил Заказчик у Кречета, который, раздав все указания, тоже смотрел в сторону последней схватки. – Фирменные штучки у «Долга» все те же, а?

– Вы так говорите, Заказчик, словно за них переживаете больше, чем за нас, – недовольно буркнул Кречет, повернулся и отошел в сторону. Заказчик улыбнулся ему в спину идеальной белозубой улыбкой и поднял бинокль.

Снова хлопнула «снайперка».

– Все лезет и лезет, – удивленно сказал стрелок. – Нет, боец, здесь тебе путь закрыт.

И выстрелил еще два раза.

– Итак, что у нас получается? Сток успел сказать, что Дзот ранен и что патронов у них практически нет. – Рвач быстро и умело бинтовал ногу. – Потом, видимо, потерял гарнитуру. Я ранен, но это несущественно. Сквозная. И патроны у меня есть. На входе нас караулит снайпер. Но снайпер бестолковый. Попал только один раз, да и то случайно. В любом случае под потолком есть окна и проломы – как стемнеет, можно будет попробовать выбраться наружу.

– А может... – Копец демонстративно потряс своей винтовкой.

– Нельзя нам сейчас рисковать в этих играх. Я знаю, ты хорош в стрельбе на опережение, но тут у них все преимущества. Осталось разобраться, чего им от нас надо. Сдается мне, это продолжение той встречи, когда нас хотели напугать гранатометами. Дед!

Старик вяло пошевелился в углу и поправил электронный глаз.

– Ты точно ничего не хочешь нам сказать? С каких это пор патруль «Долга» атакуют так нагло и целенаправленно?

– Я никому ничего не делал плохого, – пробурчал старик равнодушно.

– А хорошего? – хмыкнул Рвач. – За хорошее иногда бьют посильнее, чем за плохое.

– Я последние годы жил совсем один, – сказал старик. – Так бы и сдох в каком-нибудь приюте, если бы Она не позвала.

– А тебя не волнует, что если тебя здесь пристрелят, то умрешь ты не так, как хочется? – Рвач встал и попробовал пройтись. – Терпимо.

Старик промолчал и, кажется, еще больше съежился в своем углу.

– Я слышал чужие автоматы, потом нашу гранату. Значит, Стока и Дзота прищучили в каком-то помещении и не выпустят оттуда. Нас к ним тоже не пустят. Остается ждать ночи и попробовать выбраться через верх.

– Если будет Выброс, – тихо сказал старик из своего угла, – ночи можно и не ждать.

– И правда! – обрадовался Рвач. – Про Выброс-то мы и забыли! Темно же будет!

– Вот те нас сейчас не слышат, – с иронией отозвался Копец. – Выброс – как лучшее время для ночной прогулки. Хе.

– Другого пути не вижу, – спокойно ответил Рвач. – А пока давайте все-таки подкрепимся. С утра еще не ели. Если сунутся штурмовать, датчики предупредят.

Те, кто сохраняет ясность движения, оказались в трудной ситуации. Это было поучительно, но впервые я ощутил нечто странное: меня обеспокоило то, что я вижу в призрачном мире. Я вдруг понял, что не хочу увидеть, как погаснут белые искры деда и тех, кто сохраняет ясность движения. Правда, сделать я все равно ничего не могу. Зато могу смотреть более внимательно и впитывать эту поучительную историю до самого конца.

Копец и дед попытались отказаться, но Рвач всех заставил открыть пакеты и съесть хотя бы треть суточной нормы.

– Дед, если ты хочешь отправиться на тот свет правильным образом, жрать надо так, словно собрался жить еще лет сорок, – Рвач отломил кусок витаминизированной галеты и отвинтил крышку фляги. – Мы больше не можем идти боевым ордером – полезешь с нами по камням на равных. Отстанешь – подбирать не будем.

– Расскажите мне о человеке, который лежит под зеленым камнем, – тихо попросил дед.

– Ну что ж, – с расстановкой проронил Рвач. – Можно и рассказать. Тем более что здесь он остался, здесь его место, а значит, и самое место для рассказа о нем. Да и кому рассказывать, как не нам и не сейчас? Больше-то и некому.

Копец чиркнул зажигалкой, подпаливая крохотный костерок. Пока враг не донимает, сидеть решили с удобствами.

– Мы нашли его случайно, когда возвращались с задания. Тогда Зона вдруг взяла – и расширилась. Сама собой. Без всяких признаков. Раз – и на несколько километров в диаметре больше.

Дед покивал, показывая, что слышал об этом.

– Он завалил контролера. Сам. Причем контролер ждал его и ударил первым. Мы насторожились почти сразу, но вида не подавали. Ну, почти не подавали, – казалось, Рвач несколько смутился.