– На меня? – удивился дед. – Не знаю. Я никому ничего плохого не делал.

– Ладно, ладно, иди, меня это не касается, – с ухмылкой проронил Рвач. – Все равно они в минусах – ты ж тут останешься.

Дзот, идущий первым, недовольно оглянулся. Большие черные наушники, подключенные к пластиковой коробке расчетного блока системы обнаружения аномалий, делали его похожим на мутировавшего медведя. На мгновение показалось, что он сейчас что-то скажет Рвачу, но «должник» сдержался и промолчал. Зато подал голос Сток:

– Никто не забыл, где мы? Может, и правда ВСЕМ уже на отдых пора? Все разговоры не по делу – в сторону! Набрать дистанцию!

Рвач бросил на командира насмешливый взгляд, но промолчал и остановился, давая старику отойти на положенные двадцать метров. Копец, замыкавший колонну, развернулся и поднял к глазам бинокль, осматривая пройденный недавно путь. Конечно, мародеры не рискнули бы сесть на хвост кваду «Долга», но тщательное выполнение инструкций вбивалось в каждого из «должников» годами тренировок и подкреплялось трупами тех, кто считал себя умнее «каких-то там бумажек».

Дзот, не сбиваясь с шага, потянулся левой рукой за спину и одним движением вытянул из рюкзака спиральную антенну детектора электромагнитных излучений, повисшую вдоль правой руки на крючках-липучках, тонкие усы гравиметра, немедленно свесившиеся слева и справа, что придавало «должнику» почти комический вид, и универсальную направленную антенну, которую он тут же ловким движением прицепил сбоку к наушникам.

Сток снял автомат с плеча и положил на левую руку, после чего, обернувшись, показал деду Виталику открытую ладонь. Старик немедленно остановился. Сток поднял руку вверх и показал вперед. Слепец немедленно возобновил движение. Сток одобрительно кивнул, отмечая, что и в пассивном режиме глаз помогал старику достаточно четко различать контуры даже небольших предметов.

Впереди поднимался плохо различимый сквозь предутренние сумерки и легкий туман лес, откуда условно начиналась Зона.

Обитатели призрачного мира считают, что нити неизменны, одинаковы и не имеют изгибов. Я вижу, как их белые искры медленно ползут вдоль нитей, совершая красивые пируэты на множественных петлях. Одни ползут совсем медленно, другие – быстрее, но все они движутся только в одну сторону. Забавно. Я вижу все нити целиком и сразу. Я могу перемещаться вдоль каждой из них в любую сторону. Иногда мне нравится плыть поперек темной пряжи нитей. С точки зрения обитателей призрачного мира, я почти всемогущ. Но в этом-то и кроется ловушка белого света. Обилие возможностей ослепляет и ведет в бесконечный тупик. Поэтому я не смотрю на всю нить целиком. Я скольжу вдоль нее вместе с искрами сталкеров, лишь иногда позволяя себе немного обогнать их, чтобы насладиться следующей комбинацией петель и пересечений. Вот впереди показался узел. Множество нитей сходится там, и группа тех, кто сохраняет ясность движения, направляется прямо туда, в самую гущу. Интересно. Только они об этом еще не знают. Любопытно.

Заказчик, облачившись в стандартный черный комбинезон и повязав на голове такую же черную бандану, стал выглядеть настолько внушительно, что даже бывалые сталкеры, не раз смотревшие в лицо самой разной смерти, слегка терялись и старались побыстрее отойти в сторону. Из снаряжения Заказчик взял только противогаз, личную аптечку и голосовой командный усилитель. Из оружия – нож в широких ножнах на левом плече и короткую штурмовую винтовку с великолепной цейссовской оптикой.

Но пугало людей, конечно же, не оружие.

Глаза. Словно две черные дыры смотрели из-под края черного платка, надвинутого почти на самые брови. Взгляд Заказчика ошеломлял и вселял страх. Так не смотрят ни звери, ни самые страшные и полностью отмороженные убийцы. Так смотрит тьма иррационального страха из-под детской кровати.

Наскоро оглядев свой отряд, состоящий сплошь из ветеранов клана «Прозрение», Заказчик показал в сторону Периметра и, делая частые паузы, словно раздумывая над каждым словом, заговорил:

– На той стороне... сейчас медленно удаляется ваша сытая жизнь... и обеспеченная старость... Она только выглядит как четыре человека и слепой старик... Но мы-то с вами... обманываться не будем: если я получу того мутанта... за которым приехал сюда с другой стороны земного шара... каждый из вас сможет купить себе неплохой дом... и зажить там пусть без излишеств, но все-таки почти ни в чем себе не отказывая.

– Нас не предупредили, что придется иметь дело с квадом «Долга», – сказал густо заросший недельной щетиной крепкий мужичок в длинном видавшем виды плаще и с многозарядным дробовиком за спиной. – Если ты не знаешь, мистер, квад – это очень и очень серьезно.

– Я знаю, мой небритый друг, – небрежно ответил Заказчик, поворачиваясь к собеседнику боком. – Я отлично знаю, что такое квад и что могут сделать четыре «должника», работая в общей связке. Поэтому у нас будет несколько групп поддержки. И первая задача – разогнать их по одному. Стрелять насмерть категорически запрещаю. Только когда мы возьмем нашу цель, остальных можно будет сразу ликвидировать. Но до того – ни единого выстрела на поражение. Только по ногам. А то пришибете случайно самый главный приз.

И еще! – Голос Заказчика поднялся, заставляя людей слушать и впитывать каждое слово. – Общая сумма гонорара не меняется и не перераспределяется! Доля погибших достанется их семьям или кредиторам. По завещанию. Если все пройдет хорошо, я даже готов дать дополнительную премию. За это я требую полного и беспрекословного подчинения даже в мелочах. Кто боится схватки с «Долгом», может уходить. Претензий не будет. Но у нас семикратный численный перевес, а «должники» – не боги. Не поверю, что такие серьезные ребята, как вы, ни разу не пощипывали «Долг».

Лесть была грубой, но точной. Люди заулыбались, задвигались, стало понятно, что особо никто и не боится, и что «валили» они патрули «Долга» не раз, и что загвоздка только в размере вознаграждения. Лишь задавший вопрос небритый мужичок с дробовиком поглядывал на товарищей мрачно и на фоне общего расслабления смотрелся лишним.

До первого привала, на котором Сток планировал развернуться в боевой порядок, оставалось метров триста, когда старик остановился, издал горлом сиплый звук и вдруг повалился на колени, прижимаясь сморщенным лицом к земле и трясясь, как в эпилептическом припадке. Квад остановился. Дзот и Копец взялись осматривать окрестности, Сток и Рвач с двух сторон осторожно двинулись к слепцу.

Только теперь стало понятно, что старик просто плачет. Судорожные всхлипы, впрочем, быстро затихли, дед Виталик нежно пригладил жесткую траву и тихо проговорил, словно обращаясь к человеку:

– Ну вот я и вернулся, Трижды Проклятая. Прими же обратно – иду на зов Твой, день и ночь.

– Слышь, дед Виталик, ты заканчивай сам с собой разговоры разговаривать, – нарочито грубо произнес Рвач. – И давай, постарайся без своих шаманских заморочек обходиться. Не один ведь идешь.

– Ты что?! – зашипел на него старик снизу вверх. – «Вита» означает «жизнь»! Она же это как вызов понимает! Нельзя говорить «Виталик»! Просто зови дедом!

– Тьфу ты! – сплюнул в траву Рвач, обогнул слепца и пошел навстречу Стоку. – Связались же на свою голову!

– Зачем плюнул?! – горестно взвыл старик, припал к земле и что-то горячо зашептал вниз прямо перед собой.

– Поход на рыбалку в Зоне, – мрачно откомментировал Рвач. – Часть первая. Если неохота копать червяков, с ними всегда можно договориться.

– Дед, если через тридцать секунд ты не прекратишь свое представление, мы вернемся обратно, – жестким голосом проинформировал шептуна Сток. – И ты пойдешь с нами. Посидишь пару недель в местном клоповнике, дашь там пяток концертов на радость местной скучающей братве. В комендатуре тебя примут охотно – я сумею договориться без проблем.

Старик мгновенно поднялся на ноги. Лицо его было скорбным, но спокойным: