27 мая 1816 года.

Вчера были у Арчеров. Ой, что там было! В очередной раз убеждаюсь, как опасна жизнь в этом высшем обществе, и в очередной раз благодарю Бога за кузину Викторию.

После ужина Салли Уинтерс подошла ко мне с Матильдой и Эдит, мы вместе учились в прежней школе, где я заболела. Только Матильда и Эдит были на год младше, а Салли дебютировала в прошлом году. Салли сказала:

- Мы с девочками идём в оранжерею Арчеров. Говорят, там зацвели очень редкие цветы. Ты по-прежнему любишь рисовать цветочки, Сьюзен?

- По-прежнему, - кивнула я, - а там будет кто-нибудь, кто нам покажет цветы?

- Найдутся желающие, - как-то странно сказала Салли.

- А мне можно с вами? - неожиданно подошла к нам Виктория.

Я увидела, что Салли как-то смутилась, потом нерешительно кивнула. Или я это потом придумала, когда всё уже прошло? Честно говоря, если бы Виктория к нам не присоединилась, я бы не пошла. Какое-то внутреннее сопротивление появилось, как будто кто-то внутри меня кричал: "Не ходи!". А когда подошла Виктория, внутренний голос смолк, и я поняла, что всё будет хорошо.

Когда мы впятером вошли в оранжерею, дверь за нами внезапно захлопнулась. Мы оглянулись. Дверь запирал неприятный пожилой тип, а из-за кустов вышли сын хозяев и сэр Рэндольф Чилтон. Я вспомнила - пожилого звали сэр Квентин Флинт, он пытался ухаживать за Матильдой. Сейчас он на неё не смотрел, а уставился жадным взглядом на Викторию.

- Какой сюрприз, - гнусно ухмыляясь, сказал он. - Я даже и мечтать не мог, что леди Виктория почтит нас своим присутствием. Парни, я у неё первый, - непонятно сказал он и направился к Вики, но замедлил шаги, потому что Виктория, в отличие от нас, не испугалась, а весело улыбалась.

Сэр Рэндольф тем временем схватил меня за руку.

- А мне эта недотрога подойдёт, - мерзко захохотал он.

Виктория так же весело сказала:

- Сьюзи, Старина Генри!

- Какой ... - начал было сэр Рэндольф, но тут я ударила его в точку около локтя, и его рука тут же обвисла, выпустив мою.

- Ты что сделала? - завопил он в испуге, хватаясь другой рукой за онемевшую руку.

- Это я тебе сейчас подробно объясню, что она сделала, - раздался спокойный голос из глубины оранжереи, и оттуда появилось несколько мужчин. Говорил мистер Тони Чард. Я других не успела рассмотреть, потому что мистер Тони повернулся и сказал: - Бенедикт, будь другом, проводи девушек в зал, незачем им здесь находиться.

И мистер Бенедикт увёл нас из оранжереи. Я уже в зале начала дрожать, но Виктория меня быстро успокоила:

- Ну что ты вздумала пугаться? Ты теперь с кем угодно справишься, только не бросай тренировки.

И правда, я записываю это на следующий день, и мне почти совсем не страшно, не сравнить с тем, как это было с мистером Уоллесом. Я даже спала хорошо, без кошмаров.

Теперь я понимаю, что такое скомпрометировать. Если тебя застанут наедине с каким-то мужчиной, то ты скомпрометирована им и обязана выйти за него замуж.

Июнь

Новое знакомство! Мистер Найт, секретарь Виктории, познакомил нас со своим бывшим однополчанином. Какой блестящий офицер! Я имею в виду новенького, а не мистера Найта. Я окончательно решила, что мистер Найт мне не подходит. Да и бабушка мне выговаривала за приятельские отношения с нетитулованными дворянами. Когда я ей ответила, что Виктория ведь с ним общается, как с равным, а ведь он её служащий, бабушка только скептически поджала губы и заметила:

- Вот залови себе герцога или хотя бы маркиза, тогда и болтай по-приятельски с остальными.

А что, бабушка права. Раз мы живём в таком обществе, надо придерживаться его правил. И между прочим, майор Гарри Синклер оказался наследником шотландского лэрда. Не английский титул, конечно, но всё же титул! Вон Салли, выходит замуж за ирландского графа. Было уже объявление в газетах. Хоть и не английская, но ведь графиня! Повезло. И где она его нашла?

А я вот думаю, познакомлюсь поближе с этим шотландцем. Может, тогда лорд Джеффри поймёт, что меня и другие ценят. А то завёл себе новых приятелей: Руперта, Тимоти. У них теперь своя компания. Тимоти за Джоан ухаживает, а его прихлебатель - за этой серой мышкой, на которую никто и внимания не обращал, за Эдит. Правда, про прихлебателя я сгоряча написала. Друг у виконта богатый, хотя всего-то второй сын баронета. Но у них в компании, как ни странно, на титулы не смотрят.

А этот Гарри Синклер мне всё больше нравится. Вот нахал, пытался меня вчера пригласить на третий танец! Ну уж нет! Хотя вечеринка и была небольшая, для своих (не более сотни гостей), но я правила помню. Пусть сначала предложение официальное сделает, да ещё если я его приму (вернее, дедушка), тогда и приглашает на третий танец. Хотя Виктория, например, никогда с Ричардом больше двух танцев не танцует, я заметила. Я её спросила, почему она так строго соблюдает правила, она только плечами пожала:

- Раз правила есть, я им и следую. Лучше даже в мелочах соответствовать своему статусу.

Надо же, такая малявка, а как рассуждает! Ну, это я не со злости написала, а скорее от досады. Да, я ей завидую! Да, из-за того, что у неё статус выше! И из-за того, что она необыкновенная: и путешествовала, и знает много, но совсем не задаётся. Я бы так не смогла.

5 июня

Лэрд Гарри Синклер - негодяй! Он вчера меня поцеловал, а сегодня, когда я рассказала об этом Виктории, она мне разъяснила, что он флиртовал со мной назло своей невесте. Видела я эту невесту, мне её представили как крестницу леди Элизабет. Тоже дочка графа. Ну, и ничего в ней особенного. Виктория сказала, что их шесть лет назад разлучили злые люди, а теперь они вновь встретились. Но леди Энн на Гарри была обижена, а он не нашёл ничего лучше, чем начать у неё на глазах ухаживать за другими. А я и не замечала, что он ещё с Викторией и Джоан пытался флиртовать. Но те его сразу раскусили, а я поверила. Вчера весь вечер мечтала, как Гарри обратится к дедушке, как дедушка позовёт меня и... что будет дальше, я никак не могла решить. Соглашаться или нет? Я же этого Гарри почти не знаю, а вдруг я потом кого-то получше встречу, а я уже дала слово. Да и в Шотландию я не собиралась.

Вот и домечталась! Не дождалась дома никакого лэрда Гарри, поехала в Грин-холл. А Виктория мне и рассказала, что Гарри и Энн вчера помирились, а сегодня поехали к её отцу, графу Кенрику. Надо же, Энн, оказывается, сводная сестра леди Камиллы!

И почему все всё знают, одна я всё узнаю самая последняя?

Когда Вики мне это рассказывала, я, конечно, не стала ей показывать, как мне больно и обидно от того, что со мной просто поиграли. Использовали, чтобы вызвать ревность у невесты. Я постаралась улыбнуться и спросила:

- Не возражаешь, если я у вас по зимнему саду погуляю, а то на улице ветер.

По-моему, Виктория всё равно всё поняла. Но ничего не сказала, только кивнула.

А я пошла в зимний сад, нашла уголок поукромнее и разревелась. Ну почему я такая невезучая?! Так хорошо мой дебют прошёл, я была такая красивая, сама себе нравилась. И букетов целую кучу получила! А пытаются ухаживать те, которые мне вообще не нужны. А тот, кто нужен, всё не попадается! Ну вот чего, например, лорду Джеффри ещё надо? У меня и поместье есть, и дедушка такой, всем известный, министром был. А внимание нетитулованных мне не льстит, они это, наверное, понимают. Вот Энтони Найт, он намного сдержаннее себя со мной ведёт, не шутит, как раньше. Это после того, как я в ответ на его шутку так высокомерно на него поглядела, как бабушка обычно глядит на простонародье. Он после этого и перестал со мной шутить.

Так я рыдала и жалела себя, пока не подскочила от раздавшегося рядом со мной тихого голоса, который с досадой спросил: