- Я не понимаю, для чего весь этот разговор.

       - Другие разумные существа. Этих высокоразвитых сверхсуществ, живущих тысячелетия, можно убить. Чтобы они не делали, какие ухищрения не изобретали, всегда останется уязвимое место. Например, эти твои гравитоны. Представь, какой простор для военных откроется с изобретением гравитационной пушки. Пускай мы не сможем добраться до других систем на космических кораблях - слишком долго, практически невозможно. Но что помешает обмениваться ударами из гравитационных пушек? Сбить планету с траектории, глядишь, она по спирали упадет на звезду и всё, цивилизации нет. Каково?

       - Может вам фантастический роман написать, - попытался разрядить обстановку Сергей. Он начал понимать, что перед ним сумасшедший. На всякий случай Котиков зажал в руке разводной ключ. Если безумец попытается напасть, Сергей даст достойный отпор. Рубин вздохнул.

       - Теперь представь, что в рассматриваемой нами сверхцивилизации останется один-единственный представитель. Одержимый параноидальным страхом смерти, он уже уничтожил своих сородичей. Теперь, когда в непосредственной близости ему никто не может причинить вреда, он приходит к выводу, что угроза исходит от других разумных существ, пока еще не успевших достигнуть уровня развития родной ему цивилизации. И он начнет планомерно уничтожать их всеми доступными способами. Он далеко, но рано или поздно доберется до каждой планеты. Однако, существует риск, что за те тысячелетия, а может быть и миллионы лет, пока нанесенный им удар достигнет цели, противостоящая ему цивилизации найдет способ защититься. Потому к тотальному уничтожению всё должно быть подготовлено. Проще всего отыскать способ связаться с представителями враждебной ему цивилизации, готовыми пойти на сделку. Оно, это практически всемогущее, одержимое ужасом существо, подарит своим сторонникам часть собственных знаний, которые помогут обрести богаство и власть. А взамен они должны будут помочь подготовить уничтожение собственной цивилизации через тысячи, миллионы лет: тормозить прогресс, мешать открытиям, продвигать сомнительные и маловероятные теории, но при этом повышать уровень жизни, дабы население обреченной планеты оставалось довольным, - Рубин замолчал. - Что ты обо всем этом думаешь?

       "Что вы сумасшедший", - подумал Сергей.

       - А как же соображения морали? Разве не должны достигшие высокой степени развития цивилизации становиться гуманными, не знаю, переживать за мир во всем мире? - Сергей опять попытался перевести все в шутку.

       - Сказка. Человек человеку волк - вот единственный реально работающий принцип. Пока сосуществование приносит больше выгод, чем неудобств, можно рассуждать о морали и взаимопомощи. Но когда неудобства возрастают, начинается война и лишние особи уничтожаются. Единственное, что нами движет - самосохранение. То же верно и для нашего таинственного недоброжелателя, уничтожившего весь свой народ и принявшегося за уничтожения других обитаемых планет.

       - Обитаемых планет? Значит Земля не единственная?

       - Конечно нет.

       "А ведь он и вправду верит во всё, что рассказывает", - понял Сергей. Разговор начинал его забавлять. Рубин хоть и сумасшедший, но вроде бы не опасный.

       - Но кто согласится предать свой вид? Ведь самосохранение - это в том числе сохранение собственного потомства, - спросил Сергей, заинтересовавшись фантазиями своего буйно помешанного руководителя.

       - Воспроизводство потомства работает точно так же, как и любой другой механизм эволюции - пока оно предоставляет больше выгод, чем неудобств, оно сохраняется. Если хорошо поразмыслить, то формула "я живу в своих потомках" утешение для обреченного на смерть. Какую выгоду я получу от того, что мои далекие предки, умрут, сражаясь? К чему сопротивляться, если мы всё равно проиграем? Не лучше ли войти в альянс с победителем. Да, он рано или поздно уничтожит наших правнуков и праправнуков, но внуков-то мы защитим. После нас - хоть потоп, - так говорил Людовик XV и был абсолютно прав. Если отбросить пафос лицемеров-морализаторов, какое имеет значение, что стрясется на Земле после нашей смерти? Ради чего драться и сопротивляться, чтобы потом проиграть, когда можно принять условия и жить в довольстве, наслаждаться жизнью отведенные тебе шестьдесят-семьдесят-восемьдесят лет? - ответил Рубин.

       - Насколько я понимаю, вы эту сделку с дьяволом уже заключили? Продали своих правнуков и праправнуков ради внуков? - поинтересовался Сергей. - А теперь пытаетесь помешать мне издать статью, которая может привести к очередному прорыву в науке?

       - Я предлагаю тебе примкнуть к нам. Помешать опубликовать статью проще простого. Придётся испортить тебе жизнь, создать такие условия, при которых ты рано или поздно сломаешься, сам откажешься от своей затеи. И будешь не первым и не последним.

       - Зачем же вы мне всё это рассказали? Не проще было бы, ну не знаю, убить меня?

       - Потому что ты мне симпатичен и я не хочу ломать тебе жизнь.

       "Чокнутый. Крыша не зря ржавая", - подумал Сергей, глянув на рыжие волосы Рубина.

       - Знаете, Павел Григорьевич. Мне нужно подумать. Все-таки, продавать свою душу это не в карты играть. Вы идите, а я вам завтра о своем решении сообщу.

       - Сергей, - Рубин пристально посмотрел в глаза своему аспиранту, - я говорил с тобой на полном серьезе, потому что не желаю тебе зла. Если ты попытаешься передать содержание нашего разговора кому-то ещё, я всё буду отрицать. Надеюсь, ты действительно подумаешь, прежде чем совершить опрометчивый шаг, и не воспримешь мои слова как бред сумасшедшего или глупую шутку.

       Сказав это, Рубин и ушёл, оставив Сергея в мастерской одного.

       - Ну ничего себе! - произнёс Сергей и захохотал. Таких глупостей ему слышать ещё не приходилось. Хорошо хоть без кровопролития обошлось, этот чудик и наброситься мог.

       - Но статью я всё-таки опубликую, Павел Григорьевич, чем вы там меня не пугайте, - сказал Сергей.

    ...

       Уходя, Рубин достал свой мобильник и набрал номер.

       - Алло, - в трубке низкий голос мужчины звучал жутковато.

       - Скорее всего, ничего не вышло, - сообщил Рубин. - Хоть я и пытался.

       - Увольняйте, - приказал собеседник.

       - Ничего, что он всё знает?

       - Ничего. Кто ему поверит? А начнёт рассказывать, тем лучше - упрячем его в психушку.

       - Хорошо, до свидания.

       - До свидания.

Индульгенция 

     Гарри Пулман с сомнением посмотрел на смятый листок бумаги, протянутый ему нищим. Листок был разрисован заковыристыми знаками, происхождение которых Пулман не брался определить. Нищий, почему-то решивший, что сумеет надуть Пулмана, расхваливал свой товар, но Гарри его не слушал. Он нервничал - сделка, которую ему предстояло заключить, должна была решить судьбу его фирмы - а потому торопился. Чудовище, именуемое кризисом, лишившее работы стольких бизнесменов, подбиралось к Пулману. Заказ, который хотели сделать японцы, мог спасти фирму Гарри от банкротства. Потому бред нищего в тот момент меньше всего волновал Пулмана.

      Ускорив шаг, Гарри хотел скорее покинуть метро и отвязаться от самозваного попутчика. Но тот и не думал сдаваться.

      - Добрый мистер, этот пергамент - древняя и дорогая вещь, он достался мне от бабушки, а она в таких делах знала толк. Умная женщина была, никогда бы не расстался с этим, если бы не нужда, - заглатывая окончания, тараторил нищий. - Документ-то средневековый, в любом музее за него заплатят круглую сумму, но им нужно время, чтобы убедиться в подлинности бумаги, а мне ну очень нужны деньги.

      Поднявшись по эскалатору, Гарри, стараясь не обращать внимания на нищего, пошел еще быстрее.