Обернувшись на шум, ребята увидели, как с крутого берега сверзся вниз, переворачиваясь, не успевший затормозить у обрыва!

Их теперь точно не догонят! Можно сказать, ушли!

Лена все-таки добилась своего. И суток не прошло, а они с Новаком уже оказались в воинской части, где служил Сергей. Новак инструктировал девушку:

– Представлю вас как свою молодую коллегу. Запомните, вы у меня практику проходите. Замначальника штаба я знаю хорошо. Мы с ним, Лена, когда-то вместе в армии служили. Тогда, правда, другая горячая точка была.

Лена кивнула:

– Я знаю.

Александр усмехнулся:

– Так что я тоже в аду побывал. Только, пожалуйста, никакой самодеятельности. Никому не рассказывать, что вы невеста и все такое. Скажем просто, что пишем про бойца-героя, нашего земляка. Фотография Сережина у вас?

– Да, конечно! – Она открыла сумочку, достала фотографию Сергея.

– Вот и отлично, – кивнул Новак.

Молодой подполковник держал в руках фотографию Сережи. Рассмотрев ее как следует, кивнул:

– Сергей Арефьев, говорите. Попробуем вам помочь!

Павел с трудом двигался по цветущему маковому полю, таща на себе Сергея. По лицу его струился пот, и каждый шаг ему давался явно с трудом.

Сергей слабым голосом просил:

– Паша, оставь меня, иди сам.

– Еще чего! – огрызнулся Паша. – И не подумаю. Сергей обреченно вздохнул:

– Третий день плутаем. Не найдем мы наших. Вон даже кони не выдержали.

Павел попытался улыбнуться:

– Найдем! Что ты нытик такой, Серега? Найдем, тебе говорят!

– Пить хочу, пить!

Павел остановился, посмотрел вдаль.

– Подожди немного. Вон там ручеек неподалеку. И кусты вокруг. Там спрячемся, а вечером дальше пойдем.

Он снова взвалил на себя друга, и они двинулись вперед…

Ночью в маленькой темной комнатке при штабе горела только крохотная настольная лампочка, стоящая на полу. Окна были прикрыты плотными шторами.

Когда зашел Александр, Лена встала ему навстречу:

– Почему нельзя включить верхний свет?

– А вы не догадываетесь? По горящим окнам стрелять проще! – Он усадил девушку, сам сел рядом. – Вот что, Лена, мне удалось узнать. Сережу вашего и еще двоих отправили на задание. Проверить, есть ли кто в брошенной деревне. В деревне были боевики.

– Их нашли убитыми? – встрепенулась Лена.

– Нашли убитым только одного бойца, но это не Сергей Арефьев. Он и его товарищ могли подорваться на минном поле за деревней. Именно на этом поле был найден его личный номер и ваш крест.

– Значит, он может быть жив? – засияла Лена.

– Я пока не отвечу на ваш вопрос…

Ночью у реки бойцы развели маленький костерок. Павел обмыл и перевязал рану Сергея. Он буквально взвыл от боли. Рана была инфицирована, Сереже с каждым днем становилось все хуже и хуже.

– Больно? – спросил Павел.

– Ничего, буду терпеть.

– Ты попробуй уснуть, – предложил Павел, – так легче будет.

Он и сам прилег на землю, уставший после тяжелого дня. Но тихий голос Сергея не дал ему уснуть:

– Пашка, ты поговори со мной. Паш, а тебя правда из института выгнали?

Павел усмехнулся. И стал рассказывать то, что никому не рассказывал:

– Сам ушел! История одна такая приключилась… У меня два друга на грани вылета были. Все не могли одному преподу экзамен сдать. Свирепый был, гад. Я, короче, пожалел их. Повел этого козла в ресторан, поговорить с ним. Он пошел! Мне-то бутылку выпить – это по фигу, а его развезло. Я его на плечо, вот как тебя, и до дому. Благо знал, где он живет. Жена там орала, скандал. Я его до самой кровати допер. Думал, он мне спасибо скажет. А он, сволочь, возненавидел меня. Ну, типа, я его в таком состоянии увидал. Короче, хотел людям хорошо сделать – в результате они-то уже на третьем курсе учатся, а мне этот козел – подставу за подставой, подставу за подставой. Ну, дал ему в морду, забрал документы… Пришлось вот в армию идти. Да я не жалею…

Сергей восхитился искренне:

– Ты, Плетнев, смелый.

Павел загасил остатки костерка. Стало темно.

Он снова прилег на землю.

– Я эту местность рассмотрел. Здесь неподалеку в горах есть наш блокпост, к нему и пойдем. А вообще, я тебе так скажу: сволочей, Серега, на свете много. Хороших людей – мало! Ты это, прости, что про невесту твою кучу всякого наговорил. Не прав был. Сорвалось.

– Да ладно, давай спать.

Они лежали на земле в темноте и тишине. Только слабо трещали цикады, да речка плескалась. Сквозь сон Павел услышал, как Сергей прошептал:

– Спасибо тебе.

– За что?

– Вон, тащишь меня на себе.

– Ты чего, дурак? – тихо рассмеялся Павел. – За это спасибо не говорят. Это само собой разумеется!

В штабной комнате Саша Новак разливал чай в железные кружки.

– Берите, Лена, пейте. Осторожно, не обожгитесь, кружка железная и очень горячая. Спать будете здесь, на раскладушке.

– А вы?

– Мне хватит кресла.

Лена возмутилась:

– Нет, так не пойдет!

Новак остановил ее:

– Не беспокойтесь, это не впервой. Привык. И, слушайте, что я вам скажу. Я, конечно, понимаю, что ваша поездка не блажь. Но последнее, что мы можем сделать, – получить разрешение и посетить тот лагерь, откуда Сергей ушел на задание.

– Спасибо. Это действительно не блажь. Я все равно его найду, – твердо сказала Лена.

А наутро внедорожник Новака приехал в тот самый палаточный лагерь, откуда ушли на задание Павел, Сергей и Вадим.

К командиру подбежал один из бойцов:

– Товарищ капитан, там к вам это, военные журналисты приехали.

Навстречу им шли Лена и Александр, вышедшие из уазика.

Командир пожал руку Александру:

– Да, ваше лицо мне очень знакомо. Наверно, по телевизору видел. Вы репортажи ведете из горячих точек.

Александр кивнул:

– Ну да, вы не ошиблись. А это моя молодая коллега, Елена Петрова. Она вам сейчас все сама расскажет.

Лена вытащила из кармана фотографию Сережи. Командир только взглянул на нее, сразу отозвался:

– Это рядовой Арефьев. Вместе с Плетневым и Вороновым были посланы на задание, с которого они не вернулись…

Они проснулись рано, но пока сидели в кустах у реки.

Павел изучал мятую карту, чудом сохранившуюся во время плена в кармане гимнастерки. Он сплюнул:

– Ни черта не понимаю в этих картах.

– Дай я посмотрю. Ты, наверно, по географии двоечником был?

Павел вспылил:

– Да при чем тут это? Карта старая. На ней ничего не отмечено. Даже одной трети того, что нужно. Я одно только понимаю, Серега: там, на горе, должен быть наш блокпост. Туда бы нам добраться.

– Я не смогу. – Сергей опустил глаза.

– Что значит «не смогу»? А я на что?

Павел встал, скомкал карту, взвалил на себя Сергея.

– Пошли!

Командир кричал на Лену:

– Да что вы мне ерунду несете? Вы просто подружка Арефьева. Потому и приехали к нему.

Лена гордо перебила его:

– Невеста! Я его невеста.

– Если каждая невеста поедет искать своего жениха на войну, то это конец войне, причем не в нашу пользу. Поймите, Арефьев погиб, и я рассказал вам как. Вам просто надо вернуться домой и строить дальше свою жизнь. Гибель жениха – это, конечно, ужасно. Но это не конец жизни, поверьте. Жизнь больше любви. Вы уж это запомните. Извините, мне некогда.

Командир развернулся и ушел.

По лицу Лены покатились слезы. Александр подошел к ней, положил руку на плечо:

– Вы его простите. Он, безусловно, груб. Но, в принципе, прав. Вам еще жить и жить.

Лена подняла глаза на Сашу:

– Я все равно его найду! Вы сделали все, что могли. Уезжайте, я останусь тут.

Новак покачал головой:

– Нет. Мы въехали сюда вместе и выехать должны тоже вместе. Одну вас оставить здесь я просто не имею права. Да и не оставлю.