Ну да обо всём по порядку. Началось всё с того самого анонимного приглашения. Вообще, анонимных заказчиков я не особо жалую, но иногда клиент желает остаться неузнанным, не представляясь, либо посылая вместо себя помощника. Не сказать, что это даёт хоть какой-то результат, ибо, чтобы обезопасить себя от различных авантюр, приходится всё же приглядываться к подобным 'мутным' клиентам внимательнее, а это лишние и, что главное, неоплачиваемые телодвижения с моей стороны. Ну да чего не сделаешь ради собственного спокойствия. Так вот, хоть подобных клиентов я не любил, но за их заказы, как правило, брался. Ну, если там не было чего-либо противоречащего моему лучезарному образу. Так что, как минимум, я этих любителей секретности всё же выслушивал.

Тем вечером, ничего не подозревающий я, через балконную дверь проник в номер одного из самых дорогих отелей города, где, собственно, и была назначена встреча. Там меня уже ждали. В слабоосвещённом помещении на кресле сидела женщина. Закрытое, но при этом просторное чёрное платье с золотым узором и шляпка с вуалью, прикрывающей лицо, затрудняли её опознание... для тех, кто имел счастье не встречаться с ней раньше. Я подобным похвастаться не мог. Эта якобы расслабленная поза, стальной блеск глаз из под вуали и ощущение, что мы здесь не одни. Присутствие ещё четырёх человек, спрятавшихся по углам и сверлящих меня сосредоточенными взглядами - что очень непрофессионально, к слову - не стало для меня сюрпризом. В памяти тут же всплыли две шикарные ножки, что так элегантно появлялись из тьмы салона автомобиля.

'Не может быть?! - Мысленно воскликнул я, но тут же успокоившись, сам себя одёрнул: - пора бы привыкнуть, это ведь долбанный комиксовый мир!'

- Вы хотели меня видеть, мисс?.. - Фирменным безразличным голосом, стандартно начал я.

- Можешь звать меня мисс Фонг, Тень, - голос мисс Фонг оказался ниже, чем запомнился мне по прошлому разу, и обзавёлся отчётливо различимой хрипотцой. Так же не ускользнуло от моего внимания и то, что прозвище моё она произнесла с некоей издёвкой.

- Так зовут меня люди, - ровно ответил я.

- А как ты зовёшь себя сам?

- Каге, - даже не представляете, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы произнося это не допустить и намёка на насмешку в голосе.

Услышав мой ответ, боевики Лиги ощутимо напряглись, Шива нервно сжала подлокотник деревянного кресла, причём с такой силой, что тот треснул, и лишь я остался невозмутим. Возможно, не стоило вот так сразу провоцировать представителей одной из самых могущественных террористических группировок этого мира, но требовалось сразу расставить точки над запятыми и всё такое прочее.

- Я работаю в несколько ином профиле, чтобы мои услуги были интересны Лиге Теней, мисс Фонг, - всё так же безразлично произнёс я. - Если вы пожелали встретиться со мной лишь по поводу моего... рабочего псевдонима, я, пожалуй, откланяюсь.

Стоило мне это произнести, как я тут же оказался окружён покинувшими свои укрытия лиговцами. Нервные они какие-то. Совсем новички, что ли? Шива раздражённо махнула рукой и те нехотя разбрелись по комнате, тем не менее, перекрывая мне возможные пути отхода.

- А ты дерзок, Тень, - с намеренной ленцой в голосе, прокомментировала она, - мало кто отважится так разговаривать с членами Лиги. Позволь спросить, как ты нас раскусил?

- Подозреваю, это была проверка моей профпригодности, - ушёл от ответа я, - и независимо от её результатов, как я уже говорил...

- Я хочу предложить тебе работу как раз по твоему профилю, - оборвала меня Шива. - Ты должен найти кое-что.

- И что же? - Чувствую, ответ мне не понравится. Надеюсь, меня не припахают искать ту флешку по второму разу, потому как придётся придумывать, как поправдоподобнее отмазаться от этого дела и не уронить свою наёмничью репутацию.

- Следы одного человека, что перешёл мне дорогу, какое-то время назад, - ответила Шива, а я испытал острое желание обречённо вздохнуть и побиться головой о стену. Дожили, заказ на самого себя, если я всё правильно понял. - Его зовут Джейкоб Гидеон, командир банды наёмников. Во время Дня Неповиновения он со своими людьми ограбил Центральный Готэмский Банк, после чего исчез. Тебе нужно выяснить, куда он отправился после. Возьмешься за это дело, Тень, или слухи о твоих возможностях несколько преувеличены?

Что за дешёвая провокация? Аж обидно стало. Разве я похож на того, кого можно элементарно развести на слабо? И вдвойне обидно то, что я не могу отказаться, ибо единственный след, что остался от 'Гидеона' сейчас сидит в своей норе и строит страшные планы мести городским наркодиллерам. И если Теневики самостоятельно выйдут на Блю, то довольно быстро сменят свою цель, не совсем же они идиоты чтобы не сложить два и два, даже если одна из двоек старательно затёрта ластиком. Если же Блю просто пропадёт, вопрос останется в подвешенном состоянии, в то время как мне необходимо закрыть его раз и навсегда, при этом отведя от себя какие бы то ни было подозрения. Эх, права мудрость из первомира: не можешь предотвратить - возглавь.

- Два миллиона долларов, половину вперёд. Задаток мой в любом случае, всё же слишком много времени прошло. Так же мне нужна вся информация по этому делу.

- Поверь, вся информация тебе не нужна, если, конечно, ты хочешь спокойно спать по ночам, - усмехнулась Шива, - но что можем - предоставим. Далее, для начала получишь пятьсот тысяч, этого более чем достаточно. И ты должен держать нас в курсе, я выделю тебе связного.

- Точнее, соглядатая. Категорически - нет, я работаю один. Могу передавать отчёты о проделанной работе, но не более.

Некоторое время Шива обдумывала мои условия.

- Если ты обнаружишь следы Гидеона, мои люди должны это засвидетельствовать, - покачала головой она.

- Когда я их обнаружу, то дам вам знать, и вы пришлёте своих людей на... засвидетельствование, - предложил в ответ я. - Это моё последнее предложение и если я обнаружу попытки за мной проследить, можете считать, что я разрываю договор.

- Звучит так, будто тебе есть, что скрывать, - заявила Шива.

- Всем есть, что скрывать. Мои методы работы не для чужих глаз.

Молчание со стороны представителей Лиги затянулось. Я же продолжал, не шелохнувшись, стоять перед Шивой, ожидая её ответа. Наконец, она весьма экспрессивно произнесла нечто на китайском (вряд ли что-то цензурное и желающее мне всяческих благ), после чего сказала:

- Ладно. Но если попытаешься меня обмануть, Лига Теней достанет тебя, куда бы ты не забился! Мы всегда отдаём долги, и пример Гидеона, когда мы его настигнем, с твоей помощью или нет, будет более чем показателен.

Сколько страсти, сколько экспрессии. Не хотел бы я оказаться на месте бедняги Гидеона. Второй раз, да...

С этой встречи и началось задание А-ранга, причём тут уж я сам был для себя и заказчиком и исполнителем. Составить план, отыграть роль, постараться, чтобы всё прошло более-менее гладко, а Лига не только не заполучила Блю, но и осталась хотя бы нейтрально настроена в отношении меня.