– Тата! – вдруг закричала Мэрэдит незнакомым голосом – Иди ко мне, Тата! – и бросила в него мокрой тряпкой, которая упала на его лицо.

   Тряпка облепила его лицо, затруднив дыхание. Словно из темной водной пучины, Стэфан вынырнул из сна. Раскрыв глаза, он увидел перед собой волка. Первым делом он подумал о Тауруме, но быстро понял, что это не он. Стэфан подхватился с земли, и собирался уже хвататься за кинжал, когда понял, что перед ним вовсе не волк, и животное совсем не собирается на него нападать. Это был пес, похожий на волка, обнюхивавший Стэфана. Пес был темно-серого цвета с черными полосками на теле, большой, массивный, с острыми волчьими зубами, торчащими ушами, но хвост был короче обычного, и морда была псиной. На шее у пса не было никаких ошейников из тех, что наемники надевают на своих псов, которые выслеживают беглецов.

– Уйди. – негромко сказал Стэфан, отгоняя руками пса – Брысь отсюда!

– Тата! – вновь прозвучал незнакомый женский голос.

   Стэфан посмотрел вниз, к подножию горного кряжа. Там ходила девушка-дриада. Он так решил, следуя рассказам своей няни о Лесном народе. Дриада искала пса.

– Пошел вон отсюда! – вновь повторил Стэфан псу, отталкивая его ногой – Тебя ищет твоя хозяйка.

   Пес недовольно взглянул на Стэфана, чихнул, забрызгав его с головы до ног слюной, и убежал. Стэфан скривился в отвращении, стряхивая с себя брызги. Затем он лег на спину, растянувшись на земле, закрыл глаза и вновь заснул. Вот бы Мэрэдит была здесь! Она сказала бы, что делать. – подумал он, опускаясь в сон.

   Но спал он недолго. Громкий собачий лай разбудил его. Открыв глаза, он увидел того самого пса, вновь донимавшего его. Пес громко лаял, и все время оглядывался назад на тропинку, ведущую к пещере. На тропе Стэфан увидел девушку, следовавшую за псом. Прежде, чем она увидела Стэфана, он успел рассмотреть ее.

   Ее кожа была золотисто-зеленого цвета, волосы были темно-черными. Они длинными прямыми потоками спадали на ее плечи. Волосы были распущены, и некоторые пряди были украшены деревянными заколками. Из-за волос выглядывали острые кончики небольших ушек, острых, словно у эльфа. Все тело девушки покрывали рисунки – татуировки узоров, растений, животных, цветов и птиц. Все ее тело – от кончиков пальцев, до кончика носа – было покрыто рисунками. На кистях ее рук Стэфан разглядел рисунки солнца с длинными витиеватыми и короткими прямыми остроконечными лучами. На груди девушки был нарисован цветок подсолнуха, на лбу и переносице были прямые линии разной ширины и длины, а глаза обрамлял узор, похожий на острия охотничьих стрел, направленные вниз. Эти рисунки на лице означали, что девушка принадлежала к касте охотников. Она была высокой, худой и стройной. Длинные босые ноги ловко перескакивали с кочки на камень, потом на землю, когда девушка поднималась к пещере. На запястьях и предплечьях у девушки были кожаные браслеты, шею обвешивали бусы из камешков и костей разного цвета. На ней были надеты длинные штаны из красной травы и рубашка из тончайших кружев шелка, с короткими рукавами. Через тонкие кружева проглядывались очертания ее тела: молодой пышной груди, изящной талии, подтянутого тренированного тела. Но никогда прежде он не видел таких ясных и глубоких черных глаз. В них словно таилась ночь, весь мрак и темнота мира, и в то же время в них сверкали звезды, они блестели зачарованным лунным светом.

– Тата! Вот ты где! – радостно воскликнула девушка, увидев пса. На ее чувственных коралловых губах, немного пухлых, уголки которых были приподняты вверх, появилась улыбка.

   Пес посмотрел на девушку и вновь громко залаял. Дриада посмотрела на Стэфана. В ее глазах вовсе не было страха либо злости, а только интерес и недоумение.

– Ты кто? – спросила она Стэфана, и ее голос прозвучал дружелюбно и очень мягко. Стэфан встал на ноги, отогнал пса, и затем ответил:

– Я Стэфан. – ответил он.

– Хм… Забавно. – улыбнулась она.

– Что?

– Никогда не встречала Лесных существ с человеческим именем.

– Но… я не Лесное существо… – осторожно возразил Стэфан. Она рассмеялась.

– А кто же тогда?

– Человек. – уверенно ответил Стэфан.

– Ты такой смешной! Что ли вина напился? И что же, я тоже, по-твоему, человек? – засмеялась дриада.

– Нет. Но при чем тут ты?

– Мы с тобой одинаковы, дубина! Только вот такие доспехи я не видела ни у кого.

   Стэфан осмотрел свои руки и очень удивился – он стал таким же, как дриада, и на его руках тоже были татуировки, только вместо солнц были львы со стрелами вместо гривы, на груди был сокол. Разглядев его доспехи, дриада отшатнулась, выхватила из-за спины сухую ветвь и направила ее на Стэфана.

– Что ты делаешь? – спросил Стэфан.

– Такие же доспехи мы нашли у источника, вместе с телами людей и телом оборотня. Ты один из них?

   Стэфан замешкал, но увидев, что дриада безоружна, встал и шагнул на встречу к ней.

– Стой! – закричала она, угрожая ветвью.

– И чем ты мне угрожаешь? – засмеялся Стэфан – Это же сухая ветвь. Ты высечь меня решила?

   Дриада нахмурила тонкие брови и взмахнула ветвью, после чего та превратилась в сверкающий стилет. Стэфан потянулся к своему клинку, но его ножны были пусты –он потерял свое оружие во время битвы у источника.

– Как хочешь. – в отчаянье произнес Стэфан – Но без боя я не сдамся.

   И вдруг он стал увеличиваться – все вокруг быстро уменьшалось. Все тело пронизала острая боль, лицо словно огрели сотней пощечин, кости ломило, а из губ потекла кровь. Доспехи затрещали и свалились с его тела. Он с усилием раскрыл глаза, и обнаружил себя в медвежьем облике.

   Не может быть! – пронеслось у него в голове. Дриада отбежала назад, оттащив своего пса от Стэфана, но продолжая угрожать ему стилетом. Стэфан невольно рухнул на четвереньки и взревел. Его рев звонким эхо отскочил от стен пещеры и рассыпался по округе. Дриада закрыла лицо руками.

– Что ты наделал! – закричала она – Ты выпил воды из источника? Зачем? Зачем ты сделал это?

   Стэфан опустил на нее свои глаза. Она с яростью глядела на него, и ее глаза стали красными, как огонь. Она вновь взмахнула стилетом, и он превратился в длинный посох, острый с обеих сторон, после чего она с криком накинулась на Стэфана, со страшной силой повалила его на землю, и прижала посохом к земле, сев поверх него, приставила посох к горлу. В то время, как дриада разбиралась со Стэфаном, пес покорно ждал ее команды, и наблюдал.

– Ты накликал на нас беду. – сказала девушка.

   Стэфан попытался столкнуть ее с себя, но она уверенно держала его.

– Я должна тебя убить, человек. – строго решила дриада. И в тот же миг Стэфан уменьшился до таких размеров, что пес стал для него великаном. Он расправил руки и увидел, что он превратился в ворона, и вместо рук у него крылья. Спохватившись, он быстро замахал крыльями и, кое-как взлетев, направился в лес, прочь от горы.

– За ним! – скомандовала дриада псу.

   Быстро Стэфан приловчился лететь, но силы вновь стремительно покидали его. Немного пролетев, он ухватился за ветвь, и присел отдохнуть на нее. Дышать было трудно, сердце вырывалось из груди, все шло кругом, а тело было, словно чужое.

   Через некоторое время к дереву подбежал пес, а за ним и дриада.

– Спускайся! – велела она Стэфану.

   Он не повиновался. Она повторила команду еще несколько раз, затем сама полезла на дерево за ним. Ловко цепляясь за сучки, дотягиваясь до высоких ветвей, балансируя на тонких веточках, она взобралась почти на самую верхушку дерева, где сидел ворон. Стэфан раскинул крылья, и перепорхнул на соседнее дерево. Дриада ловко перепрыгнула за ним. Стэфан перелетел еще дальше, но вскоре дриада вновь его настигла. Стэфан чувствовал, что силы продолжали утекать из его тела. Поняв, что бегство бесполезно, он решил сдаться и просить о помощи. Стэфан грустно опустил голову, и спустился с дерева на землю. Сам того не заметив, он превратился в человека. Дриада, словно плывя по ветвям, спустилась вслед за ним.