– Стэфан? – удивленно произнесла дриада, после некоторого ожидания.

– Прости, ты что-то сказала? – переспросил Стэфан, вернувшись к реальности.

– Не беспокойся.

– Зачем ты села возле меня? Хочешь, чтобы и тебя сторонились? – спросил он в абсолютном недоумении.

– Мне показалось, ты сидишь в одиночестве и тебе нужна компания. – простодушно ответила Аларет.

   Стэфан подумал отказаться от ее общества, но раскрыв рот, он не смог отказать ей, и лишь утвердительно кивнул, глядя на дриаду с раскрытым ртом. Она рассмеялась, и радостно похлопала его по плечу. Крайне непривычно было Стэфану чувствовать простые непринужденные прикосновения: он, король, привыкший к чествованию и преклонению, благоговейному трепету других при его присутствии. Ему казалось, что теперь он опустился до их уровня, став равным со всеми не только по происхождению, но и по достоинствам. Прежде никто не смел касаться его без его разрешения и лишь по его желанию. Теперь же он должен был кланяться другим, просить их милости.

   И все же, прикосновения Аларет показались ему приятными.

– Что тебя тревожит? – спросила Аларет, немного понаблюдав за ним.

– У дриад недостаток в еде?

– Почему ты так решил? – удивилась Аларет.

– На столах почти нет пищи. Когда в моем замке происходит празднество, столы ломятся от пищи и напитков, кухарки весь день и всю ночь накануне стряпают. Даже с охоты мы с Таурумом приносили добычи больше, нежели есть на этом столе.

– Мы едим столько, сколько нам положено. Охотники больше не ловят.

– Хм, плохие же у вас охотники. Мою добычу – туши медведей и кабанов – солдаты несут вереницей в замок. И пирует ими все королевство.

– Лесной народ убивает только по нужде, и каждое убийство для нас огромная трагедия и грех. Мы берем ровно столько, сколько требуется для выживания, и ни каплей больше. А если тебе так угодно, ты можешь пойти прямо сейчас в лес, и убить столько существ, сколько тебе нужно, чтобы удовлетворить твое самолюбие и жажду крови. Но, не думаю, что тебе это поможет.

   Стэфан посмотрел в сторону леса, куда указывала Аларет.

– Но не жди после этого нашей помощи. – предупредила она.

   Он отрицательно покачал головой.

– Можно один личный вопрос? – спросил Стэфан.

– Спрашивай.

– Прежде тебя все сторонились, когда ты привела меня в город, и я ожидал увидеть тебя в таком же одиночестве… Вместо этого в одиночестве остался я один. Как так?

– Цвет моих волос еще не делает меня проклятой. Ты здесь не король, и чтобы заслужить наше доверие, тебе придется приложить немалые усилия. Но не стоит преждевременно огорчаться.

   Затем, немного помолчав, словно решаясь, говорить или нет, она добавила:

– Советую тебе перестать сравнивать себя с другими, и смотреть в чем тебя обделили.

– Но, вы все живете впроголодь и в скромности?

– Разве мы похожи на монахов из мира людей?

   Стэфан промолчал, рискуя вновь попасть впросак и заслужить неодобрение дриады. Аларет оставила его, дав дружеский совет отправляться отдохнуть перед предстоящим трудным обучением, после чего сама исчезла во мраке леса.

   Стэфан выпил несколько глотков вина, и, погруженный в собственные сомнения, встал из-за стола и не спеша побрел к шатру, шаркая подошвами сапогов по каменной дороге. Следом за ним увязался хант Тата. Хант неслышно шагал слева от него, виляя хвостом, и громко сопел из-за набитого брюха. С трудом Стэфан нашел свой шатер. Войдя в него, он быстро сбросил мешавшую одежду и умостился в кровати. У его ног примостился хант, но Стэфан его прогнал, и Тата, обидевшись, лег на земле возле входа в шатер, обернувшись в Стэфану задом.

   Как только Стэфан лег в кровать, усталость, обременявшую его, как рукой сняло. Он глядел на блеклый свет лампадки, которая нехотя мерцала на столе, едва ли освещая маленький клочок шатра. Снаружи нарастал ветер, яро трепавший его шатер. Зловещим шепотом шелестели листья на деревьях, и рьяный ветер временами завывал, словно блуждая в ветвях деревьев. Слабые далекие вспышки временами лишь на мгновение озаряли все вокруг, и вновь бросали мир во тьму. Стэфан стыдливо признался сам себе, что чувствует тревогу, не спеша нарастающую, и превращающуюся в страх.

   Он вжался в постель, глядя по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то во тьме, но, увы, – он словно ослеп, – был не в силах ничего разглядеть. Шатер трепетал и шатался, словно сухая листва на дереве. Белоснежные вспышки света на мгновение освещали шатер, выпуская химерные тени из их потайных логов.

   Неужели я, – подумал Стэфан, – надеюсь, что этот шатер – эта тряпка – или этот хант, смогут защитить меня от нападения? Да и кому это нужно?

   Он встал с постели, надел сапоги и штаны, взял на всякий случай меч, набросил на плечи толстую мантию, найденную им в сундуке, и вышел из шатра.

   В воздухе пахло землей, влагой и травой, все было насыщено электричеством. Небо рассекали белоснежные огненные молнии, словно простиравшие руки к Стэфану. Позади себя он услышал сопение ханта, следовавшего за ним. Он обошел шатер. Неподалеку от него Стэфан наткнулся на пень, и присел на него, закутавшись в мантию, и вонзил свой взгляд в бездонный черный небосвод. Тата присел рядом с ним, положив голову на колени Стэфана.

   Яркими сияющими крошками на небе были рассыпаны звезды, видневшиеся там, где небосвод не заполоняли клубящиеся темно-серые тучи, загоравшиеся иссиня-фиолетовым сиянием в моменты, когда их пронзала молния. Порывистый горячий ветер трепал его одежду, шлепая его по лицу, тормошил шатры и крыши домов дриад, срывал листву с деревьев, гоня ее в неведомые дали.

   Представление, разворачивавшееся прямо в небесах над головой Стэфана, не могло не завораживать, внушая трепет перед потусторонней таинственностью древней магии Природы. Вглядываясь в небо, в миг, когда небо озарилось иссиня-белой вспышкой электричества, Стэфан заметил в небе два существа – крылатых ящеров, с длинными ершистыми хвостами, вытянутыми змеиными мордами и длинными раздвоенными языками, четырьмя большими лапами с острыми когтями, и спиной, покрытой шипами. В бликах молний их тела радужно переливались черной чешуей.

   Драконы! – подумал Стэфан. Прежде он никогда не видел драконов. Его представления о них были весьма смутными и отдаленными от истины. Он мог только читать старинные рассказы о них в детских книгах, которые его няня тайком приносила для него. Стэфан завороженно наблюдал за темными фигурами, шнырявшими по небу. В тот момент, когда драконы схватывались, ударяя друг друга хвостами, или задевая тела друг друга крыльями, небо озаряла вспышка. Тело Стэфана пронизывала дрожь от волны той неконтролируемой мощи и энергии, волны ветра, что порождали драконы, боровшиеся в небесах. Восторг и интерес овладели Стэфаном. Он не мог отвести от них взгляда, с жадностью ловя миг озарения, чтобы внимательнее разглядеть все, до малейшей детали.

   Что за дивный мир! – думал Стэфан – Как им удавалось так долго оставаться втайне от людей? И что в нем ждет меня?

   ***

   Утром следующего дня Стэфан вместе с Яротаунгом готовились к первому уроку.

   Стэфан держал в руках свой меч, и осматривал его, как в первый день, когда отец вручил ему его первый клинок. Яротаунг вещал ему историю о доблестных сражениях дриад в века Древних королей.

– Дриады, как и другие жители Леса, гордятся своей многовековой историей. Наши великие предки отстаивали свои земли и проливали кровь для того, чтобы их дети и потомки могли жить в мире и покое. С тех пор, как Древние короли заключили договор о неприкосновенности земель Лесных существ, мы сложили оружие и более его не обнажали, ни в боях людей, ни в сражениях между собой. Дриады никогда не обнажают оружие, но это вовсе не значит, что мы не знаем, как сражаться.

– А кто вы – Лесные существа? – уточнил Стэфан.

– Все существа, живущие в Лесу.

– Расскажи мне о них!