— Я сейчас подойду, — кивнув головой, как бы принимая к сведению, ответил Руслан, и наемник оставил нас, поклонившись в знак уважения. Но я прекрасно знала, что как только мучитель уйдет, Драко тут же зайдет, и даже нравоучения Дока не помогут, потому что он принял меня, да, именно так я это и назову, — он принял меня.

***

Я нехотя поднялся с удобного кресла, лишаясь удовольствия наблюдать за строптивой куклой, которая сейчас походила на грушу для битья, что чертовски меня злило. Даже я не позволял себе так ее избивать, стараясь рассчитывать силу, а какой-то ходячий мертвец посмел сделать это с ней, и я собирался показать ему, что бывает, когда трогают мои игрушки. Но для начала мне предстоял разговор с мастером, который готовился занять место своего отца и принять пост главы клана, своего клана.

С Велиаром судьба сводила меня дважды. В первый раз мне было не больше тринадцати, а ему на тот момент около семнадцати. То был смелый юноша со взрывным характером, который бросил вызов в состязании на силу духа и завоевал первенство, в то время как остальные участники преобладали над ним как в опыте, так и в силе. Во второй раз я встретился с ним в более зрелом возрасте, выполняя смертный приговор, и не узнал его. От озорного парня, который стремился заявить о себе, проявить себя, не осталось ничего. Передо мной предстала гора мышц, с рубцами на сердце и такими же жуткими шрамами на теле. Клейменный, мертвый в душе, но живой снаружи. Покрытый кровью, и явно не своей, он смотрел на меня утихающими северными глазами. Он скитался, не смея вернуться домой.

В этот вечер все изменилось: мое представление о правящей власти, Совете и всех тех, кто поддерживает эту систему, созданную на костях. Я слушал, долго слушал, внимательно, понимая вес его слов, срезая с его обугленной кожи клеймо, возрождая его. Потом также долго обрабатывал кусок мяса, оставшегося незащищенным, опаляя его, но вместе с тем исцеляя, втайне ото всех, и это навсегда осталось между нами.

Став мастером, Велиар пренебрег участием в охоте, перестав посещать собрания кланов, оставаясь при этом в тени. Лишь его люди изредка разминались подобным способом с его разрешения. Я был удивлен, увидев его здесь, даже более чем удивлен. Несколько лет я о нем ничего не слышал, впрочем, как и многие другие, теперь же он публично заявлял о себе, и мне хотелось знать причину, определившую смену его поведения, а также причину аудиенции, потому что она явно была веской, а значит, требовала особого внимания.

— Палач, неужели ты решил почтить меня своим присутствием? — поднимаясь с дивана, произнес Велиар, протягивая мне бокал, наполненный виски.

— И этот вопрос адресован мне? — принимая бокал из его рук, проговорил я, оценивая здоровяка взглядом, и тут же дружески обнял его, похлопав по плечу.

— Сколько лет мы не виделись, друг мой, кажется, ты подрос? — расплываясь в улыбке, проговорил мастер.

— Не так, как ты, — ответил я, изучая изменения в нем.

Передо мной стоял окрепший духом, исцелившийся и полностью восстановившийся наемник, лишь шрамы, которые покрывали его тело, напоминали о том, что он сделал, что сделали с ним. И хоть сейчас они были скрыты от меня, кроме одного, который был перекрыт татуировкой, но значил больше всех, я знал, что они с ним, что он не стал их залечивать, а позволил срастись самостоятельно, уродуя и воскрешая одновременно.

Ростом под два метра, он был слеплен из стальных мышц, но при этом обладал небывалой легкостью и быстротой, мастерски справляясь с любой угрозой. Он был тем, кого боялись, кого уважали, к чьему мнению прислушивались, хоть, будь на его месте другой, я не был бы уверен в том, что сейчас его тело не поедали бы черви где-то глубоко под землей. Он пошел против системы, совершив кровавый самосуд, и на его месте я поступил бы так же, не думая о казни, которая меня ждет.

— Еще не все потеряно, — ободряюще протянул Велиар, не скрывая улыбки, вновь присаживаясь на кожаный диван.

— Возможно, но ты ведь меня не за этим позвал? — переводя разговор в деловое русло, спросил я, присаживаясь напротив и замечая, как лицо мастера приобретает непоколебимую серьезность.

— Нет, не за этим, — без лишних слов Велиар протянул мне на четверть пустой дротик, с мутной жидкостью, который я видел впервые, что сразу же отметил наемник. — Ты не знаешь, что это, верно? — вопросил он, на что я согласно кивнул головой.

— Могу лишь предположить, — ответил я, хмурясь, понимая, что где-то тут подвох.

— Это твоя девочка вколола Осо и Маре, когда завладела пулей. И я хотел бы знать, откуда она это взяла, ведь на досмотре она была чистой? — без тени эмоций на лице проговорил Велиар, изучая меня.

— Мне бы хотелось это знать не меньше твоего, — холодно, с оттенком злости проговорил я, ощущая, что где-то внутри меня вскипает ярость, ведь сомнений в том, кто всучил ей эту дрянь, у меня не было.

Кант — имя этого наемника в последнее время слишком часто стало мелькать в моих мыслях. И я бы давно уже избавил себя от этой проблемы, если бы не правила Охоты, которые запрещали мне это сделать.

— Я не стал сообщать коллегии, по понятным причинам, уверен, Арчи так же этого не сделает, но разберись с этим, Руслан, еще один промах, и ты знаешь, чем это грозит, — предостерегающе, нагнетая атмосферу, произнес Велиар, делая неспешный глоток виски.

— Даже не сомневайся в этом, — твердо отрезал я, но усмирил пропитывающую каждую клеточку моего тела ярость, вспомнив о наемнике, который посмел прикоснуться к Рите. — Но перед этим мне нужно решить еще один вопрос, — отпивая из своего бокала, проговорил я, собираясь уходить.

— Буч — наемник, который зацепил твою девочку, если ты об этом вопросе говоришь, — с интересом изучая выражение моего лица, на котором мгновенно отразился гнев, проговорил Велиар. — Осо сказал, что она хорошенькая, такая, как я люблю, познакомишь?

— Извини, но она греет мою постель, — ухмыляясь, ответил я, замечая интерес в глазах наемника, которого мои слова лишь распаляли. Но в ком в ком, а в нем я был уверен, полностью уверен. Ему бы я доверил свою жизнь, так же, как и Арчи, который явно изъявит желание поговорить со мной, и одним разговором с ним я не отделаюсь. За свое молчание он в любом случае что-то потребует от меня, хоть никогда и ничего не скажет, но факт остается фактом: я ему должен, а я ненавижу быть в долгу.

***

Док, как обычно, напичкал меня лекарствами, в том числе и обезболивающими, после чего велел отдыхать и забрал вместе с собой Драко, которому я взахлеб рассказывала о том, что было в лабиринте, а он мне о состязаниях, которые они проходили. Он даже притащил мне шоколад, не знаю, откуда он его достал, но я с превеликим удовольствием съела пару долек, а все остальное спрятала на черный день, мало ли. Когда я осталась одна, то все же решилась посмотреть в зеркало, оценивая плачевность ситуации, и осталась, мягко говоря, в легком шоке от налившегося фингала под глазом и опухшей щеки, рассеченную губу в счет не берем. М-да, та еще красотка, я вам скажу.

— За пару дней сойдет, — послышался хрипловатый голос, из-за спины принадлежавший Руслану, куда уж без него.

— Не нравится, что кто-то подпортил фасад твоей игрушке? — не скрывая сарказма, проговорила я, разворачиваясь к нему.

— Мне не нравится, когда ты язвишь, Рита, — сказал как отрезал мучитель, подступая ко мне, но я даже не шелохнулась, пока он не подошел вплотную так, что я чувствовала его мощь, его силу и от этого мне снова становилось не по себе. — А со всем остальным я могу справиться, — аккуратно прикоснувшись к моему лицу, уже мягче дополнил наемник.

— Тебя это не отталкивает, верно? — нахмурившись, спросила я, понимая, что выгляжу дерьмово, а он как будто не замечает этого, и отчего-то меня это злило.

— Почему меня должно это отталкивать? — пристально всматриваясь в мои глаза, будто считывая информацию, вопросом на вопрос ответил Руслан.

— Я не знаю, — не выдержав его взгляда, прошептала я, отворачиваясь, и он позволил мне это сделать, возвышаясь надо мной, продолжая прожигать меня карими, томящими в себе явное беспокойство, глазами, которое я не могла не заметить.