Главарь меж тем не терял времени даром. Пришпорив коня, направил его ко мне. Копье крутанулось в руках вожака, обернувшись ко мне черенком, и он нанес удар. От первого я чудом уклонился, склонив голову набок, второй же выпад угодил мне прямо в лоб. Из глаз посыпались искры, мой затылок влетел в камень находящейся за спиной возвышенности, и все поглотила темнота.

***

По дороге к форту направлялись два всадника. Старик, кутающийся в простой серый плащ, несмотря на довольно высокое положение дневного светила, дарящего тепло, видимо его кровь бежала по телу уже не столь резво, как в былые годы. Перевитые сине-зелеными прожилками ладони без каких-либо признаков немощи, на вроде тремора, сжимали поводья. Единственной примечательной деталью в его внешнем облике был лишь знаменитый на весь Вэйсар двухцветный символ света и тьмы, заключенный в оправу в виде человеческого глаза, показывающий его принадлежность к Храму. Вирдис Раван, архимаг.

Его спутник был мужчиной, как молвится, в самом расцвете сил. Неудивительно для того, кто только разменял десятый цикл смены времен года. Длинные волосы цвета соломы были попросту стянуты в конский хвост, голубые глаза спокойно, но очень цепко обшаривали окружающее пространство, хотя никаких признаков угрозы в голой степи не наблюдалось. Просто их обладатель привык быть настороже, в любой миг готовый к перемене ситуации. Дорожная кожаная куртка скрывала под собой умело развитое тело воина, которому престало иметь под рукой добрый меч. Но на виду у пояса висел простой охотничий нож. Лишь изредка, когда ветер вздымал полы его темно-зеленого плаща-накидки, были видны "уши" весьма необычного и редкого в этом мире оружия - ятагана, подвешенного рукоятью вниз под правую руку. Столь специфическое ношение клинка выдавало в нем приверженца, а точнее, наследника расформированной на заре нынешней эпохи организации. Княжич Аллен Венимер, единственный человек за последние десятки циклов подвергшийся обучению довольно жесткой школе Лиги Теней, затрагивающей как физическую, так и ментальную области.

- Наставник, ты так и не поведал мне, зачем мы отправились в путь. - Обратился к старцу ассасин.

- Недавно разразившийся шторм ознаменовал приход в наш мир некого человека, гибели которого я не могу допустить. По крайней мере до момента Пробуждения его Силы. Его захватили в плен поборники небезызвестной тебе идеи, наивно полагающие, что все зло происходит от магов. Методы этих фанатиков не отличаются особой гуманностью, так что вскоре этого человека ждет весьма печальный итог. Но мы, разумеется, не позволим этому случиться.

- Объект нашего интереса подвергнут пыткам? - предположил убийца.

- Конечно, только эти ухищрения не принесут ни малейшего результата, кроме удовлетворения жажды крови. Чего можно ожидать от человека, не являющегося носителем нашего языка, кроме гневных выкриков, сулящих проклятья на головы мучителей и услаждающих их уши воплей?

- То есть, мы позволим орденцам истязать его, но не допустим казни?

- Именно, познав на своей шкуре, что значит боль, он задумается в будущем над тем, чтобы причинять ее другим людям.

- Жестокий урок, - присвистнул Аллен.

- Но весьма действенный, - подтвердил Вирдис.

- Так что ты прикажешь мне сделать?

- Скачи вперед. Проникни в стан неприятеля и проследи, чтобы пленник выжил. Выбор методов оставляю на твое усмотрение, ты знаешь все, что я мог тебе передать.

- Да, наставник! Скажи, а этот человек - ты видел его будущее? Он настолько важен, что удостоился внимания самого главы Совета Храма?

- Будущее таится во мраке неведения. Меня учили прозревать, но нельзя слепо верить всему, что тебе открылось. Ведь видения каждый толкует по-своему. А значит способы решения той или иной увиденной проблемы остаются за нами и зависят лишь от наших личных качеств. Я счел необходимым вмешательство в судьбу этого человека. Будет ли он благодарен за спасение или же проявит себя как-то иначе - покажет лишь время. Что же до тебя, то в его лице ты сможешь обрести сподвижника, если не друга, который встанет с тобой спина к спине, и не пожалеет ради тебя собственной жизни. Я считаю, это дорогого стоит.

Венимер не ответил, дал шпоры коню и погнал его галопом к своей цели. Он успеет и выполнит пожелание учителя. Что же до туманных предсказаний архимага, время в самом деле расставит все на места.

Старик неторопливо продолжил ехать следом. Вскоре господам из самопровозглашенного Ордена Света, извратившего концепцию старой империи, чьим последним владыкой являлся он сам, предстояло лицезреть легендарного с их точки зрения отступника. Пусть конклав кардиналов и совершил символическое сожжение портрета лорда Равана, за неимением тела, с мнением кучки изуверов первый Паладин считаться не собирался.

***

Кардинал Сильвард шел по пятам за семенящим перед ним интендантом дальнего степного форта, полуразрушенного памятника Эпохи Войны между древними государствами. Сиар и Неар. Империя Света и королевство Мрака. Две идеально подогнанных шестерни единого механизма, не могущих одержать решительной победы в своем противостоянии. Два смертельных врага, вцепившихся друг в друга так, что клочья летели. И лилась кровь, реки невинной крови. Бурлящий котел ненависти к врагу, кипящий на страстях обывателей, умело помешиваемый темными жрецами, поколение за поколением исходящий стальным паром легионов, пробующих на зуб крепость обороны неприятеля. Разбивающийся раз за разом о грудь защитников, встречающих лицом к лицу вызов, прилив. Их героизм и отвагу. Но, как известно, обороной войну не выиграть. А ресурсные жилы Неара, занимающего половину континента Риатара, не считая внешних колоний, столетиями иссушались нападками. Близился конец Кристаллической Эпохи. Маги, извечно дергающие из тени за нити своих марионеток, сидящих на тронах, совершили последнюю мерзость, призвав в мир Источники. Черный и белый. Могущественные артефакты, наделяющие своих владельцев практически безграничной мощью. И война на уничтожение началась всерьез. Вряд ли Вэйсар, сотрясаемый землетрясениями и прочими катаклизмами, уцелел бы, не приди в мир следом за Алтарями их истинные хозяева. Подлинные чудовища в человеческом обличии, схватка между которыми остановила затянувшуюся многовековую вражду двух народов.

Пусть нынче нет великих стран, в итоге распавшихся на более мелкие государства, люди никак не усвоят страшные уроки истории, все также позволяя чародеям принимать участие в их жизни, а то и властвовать над собой, за место того, чтобы извести тех под корень. Выкорчевать мечом и выжечь дотла источник несчастий этого мира. Так нет же, то, что теперь именуется Сиаром приветствует над собой далеко простирающуюся длань Храма, расположенного на плато на вершине талеверанского хребта, словно шрам рассекающего материк надвое. На западе, по ту сторону гряды, на месте прежней столицы Неара и прилегавшей к ней территорий, возник Анклав, бразды правления которым лежат в руках жрецов природы, называющих себя друидами. Королевство Фларрон гордится придворной гильдией волшебников, которую не признают равной себе две предыдущие фракции, считая последних неполноценными колдунами - подмастерьями. И это не считая презираемых всеми перечисленными без исключения, слугами Столпа Тьмы - Настоятеля уничтоженной школы мистиков на острове Келеар. Хоть что-то лорд Талеверан, остановивший Войну и расколовший Риатар надвое, сделал правильно. Но, это как посмотреть: именно он основал Храм, недосягаемость обитателей которого вызывает зубовный скрежет, а упомянутый Настоятель - его собственный сын, вознамерившийся доказать родителю, что и сам не лыком шит, грехи которого целиком и полностью лежат на плечах прославленного отца...