Стопа не ощутила под собой опоры, душа ушла в пятки, а я рухнул в пропасть. Я не успел толком помянуть крепким словом свою поспешность, как падение сквозь густую хмарь прекратилось.

Я завис. Когтистая лапа страха разжала хватку на бешено колотящемся сердце, чей стук набатом звучал в окружающей тишине. Абсолютное безмолвие посреди движения воздушных масс. Глаз бури. Здесь царит тишина и покой, но протяни руку, как плоть с кончиков пальцев срежет центрифуга урагана, стальной серостью мчащаяся вокруг меня.

Мое сознание выбросило на роль наблюдателя. Рука, безо всякой команды с моей стороны, охватила лицо, с трудом сдирая идеально выкованную серебристую маску, в точности повторяющую мое лицо. Что это, визуализация "меча"? Второй "я" начисто проигнорировал запрос, не снизойдя даже до привычной циничной насмешки над собратом, прославляющей его превосходство. Неужели даже он был растерян? Нонсенс! Пальцы сжались, ломая маску. Осколки не посыпались вниз, зависли в воздухе, как и я, а затем сложились в нечто новое. Сегментная лента с медальоном по центру легла поперек ладони. Миг спустя все та же рука поднесла новообразование в шее, и прямоугольные грани ошейника сошлись друг с другом. Круг замкнулся.

Ветряную сферу вмиг разметало, словно по чьей-то воле. Меня ослепил солнечный свет, резанувший глаза не хуже клинка, и падение к неизвестной земле возобновилось. "Да что за..." - мысль не успела сформироваться, как сознание вновь угасло.

***

Я пришел в себя, лежа на чем-то жестком и холодном. Со стоном высвободил руку из-под тела, в которую тут же впились сотни острых иголок - отлежал. Восстанавливая кровообращение, сжимая и разжимая кулак, я сел. Круглый постамент, несущий на себе отпечаток дождей и ветров. Какие-то геометрические фигуры, складывающиеся в неизвестную схему, отлитые из позеленевшего металла, похожего на медь. И что это может значить? Без бутылки не разберешься, а с нею - нафиг надо!

Я поднялся на ноги. Хоть солнце и грело, но от камня прямо-таки тянуло пронизывающим холодом. Застудиться до кучи мне не хотелось. Странно, но плечо уже не так беспокоило, как раньше, хотя до прежней функциональности было еще далеко.

Итак, что мы имеем? Каменный цилиндр трех метров в диаметре и высотой в два. Вокруг ничего, только камни. Вплоть до кольца скал, находящихся в полукилометре. Хм, конструкция явно рукотворная. Только я даже предположить не могу, кому сие творение под силу. Если это терракинез, то владеющий им на таком уровне может по праву называться богом. Впрочем, пока что это не актуально. Нужно выбираться отсюда, хотя бы чтоб утолить все еще мучившую меня жажду. Пока что удается отвлечься, покусывая кончик языка. Вроде бы еще помогает катать во рту мелкий предмет, но совать туда камушек я не рискнул, мало ли какую пакость занесу в организм вместе с ним. То, что я свободно дышу не значит, что местные микроорганизмы не прикончат меня. А ведь они есть и в воздухе, и в воде... Куда ни кинь всюду клин!

Я присел на краю постамента, свесив ноги, собираясь спрыгнуть, как узрел вдали у гор какую-то движуху. Всадники, числом около десятка. Направляются в мою сторону. Видимо в скалах есть проход. С виду люди и кони, уже неплохо. Вот только удастся ли договориться? "Попаданцев" обычно не ждет ничего хорошего - закон жанра. Но ведь меня так, без хрена, не сожрешь! Еще повоюем, если придется.

И не спрячешься нигде, вся область как на ладони. Много ли времени нужно кавалькаде, рысящей (камни!) прямиком ко мне, чтоб преодолеть несколько сотен метров? Вопрос риторический. Я спрыгнул наземь, выбив искры подкованными подошвами ботинок, прислонился спиной к камню, обхватил себя за пояс рукой ввиду невозможности скрестить обе на груди, и стал ждать.

Ого! Это уже интересно: мало того, что группа неизвестных использует столь необычный для меня вид транспорта, хоть и бронированный, так еще и сама облачена в полные готические доспехи, сверкающие на солнце. В руках длинные копья, нацеленные ввысь, с полощущимися на ветру белоснежными стягами. Хм, белые флаги... Парламентеры? Не уверен, что у нас есть тема для переговоров. Даже если слезно попросят занять какой-нибудь трон или предложат руку и сердце высокородной особы - откажусь. Нафиг такое счастье? Во-вторых, хорошую вещь браком не назовут. ИМХО. Во-первых, от политических игрищ лучше держаться подальше. Во избежание. А-то сел, понимаешь ли, на позолоченый стул, и понеслось: "Милорд, казна пуста, оголодавший народ бунтует, а соседи зарятся на наши границы...".

Кажись, пронесло. Кавалькада остановилась в пяти шагах от постамента, обступив меня полукругом. Острия копий угрожающе нацелились мне в грудь. Кони фыркали, беспокойно переступая копытами, но всадники без особых усилий удерживали своих скакунов на месте. Бедные коняги, мало того, что таскают на своих хребтах такую тяжесть, так еще и их самих закрыли от вероятной опасности пластинчатой броней. Как бы то ни было, на ролевиков не похоже, слишком уж все натурально.

Предводитель, судя по плюмажу из конского волоса на саладе (шлем такой), молча кивнул подчиненному, и тот отдал ему свое копье, затем неторопливо спешился, грузно с пружинив при приземлении. Сочленения доспеха глухо лязгнули. Как боек по капсюлю. Латник сблизился со мной еще на два шага, и я с удивлением понял, что он ниже меня на голову. То есть, с уменьшением дистанции, тому пришлось все выше задирать голову, чтобы увидеть мое лицо, учитывая, что в такой снаряге повороты шеи влево-вправо - уже предел мечтаний. Впрочем, как оказалось, смотрел он вовсе не на лицо. А на медальон, болтающийся на металлическом ошейнике. Без разговоров, положив руку на рукоять эстока в ножнах у пояса, наглая личность протянула вторую ладонь, закованную в латную перчатку, и заграбастала круглую хреновину. Раздавшаяся следом голос напомнил манеру речи небезызвестного в кинематографе повелителя ситхов. Наверняка был вопрос: "Что это?".

Но бесцеремонность низкорослого наглеца, даже не поднявшего забрала своего шлема, привела меня в исступление. Ну, сейчас ты у меня запечешься до румяной корочки в собственном соку... Щелчок пальцев и... ничего. Нет искры, из которой разгорается пламя.

- Опаньки! - я ощутил, как на затылке зашевелились волосы. Повтор. Снова и снова. Ни малейшего отклика.

Тем временем, рыцарь рванул медальон на себя, в попытке сорвать с моей шеи, заставив склониться в его сторону. Такую наглость нельзя спускать с рук. Я выхватил "Вихрь" из кобуры и приставил к саладу:

- Сюрприз, сучара! - ощерился я в лицо стальному болвану. И спустил курок. В упор. Из смотровых щелей мне в лицо брызнули ошметки глаз или прочее содержимое обратившейся в кашу черепной коробки всадника. А нефиг лапы тянуть куда не следует.

Как много людей, как мало патронов. Меня бросило в холодный пот: я только сейчас вспомнил про запасную обойму. Чертов ментат знатно свернул мне мозги набекрень, раз я лажаю раз за разом в казалось бы привычных для меня вещах, в свое время отточенных до автоматизма на уровне рефлексов. Вот уж действительно - сломанный индекс...

Успею ли я перезарядить оружие? - мелькнула мысль. Я опустился на колено, вслед за рухнувшим с жутким грохотом броненосцем. Чем больше шкаф, тем громче падает. Нажал на кнопку, пустой магазин под своим весом покинул гнездо. Зажал зубами затворную раму, освобождая рабочую руку, и потянулся за патронами.