Как будто вообще не собираясь сегодня нажать «отбой» и повесить трубку, Юлий поймал крайне занятую тетю Дусю. Шепнул ей пару слов, от которых та радостно просияла и принялась хлопотать с удвоенной энергией, подгоняя и прочий персонал в лице кухарки и тучных немолодых горничных. Юлий же преспокойно встал у окна, и, похоже, гомон и суета вокруг ему ничуть не мешали.

Соня оказалась ровно между двумя источниками шума: за спиной негромко мурлыкал с мобильником Юлий, с фронта рыбаки оживленно обсуждали встречу грядущего праздника. Мужчины уже расправились с водкой и вторым за сегодняшний день обедом, и плавно перешли к чаепитию с коньяком. Против собственного желания Соня вынуждена была прислушиваться и к отрывистым репликам одного, и к громогласным спорам других. Подняться же с места и уйти ей духу не хватало, ясно же, что в таком случае все немедленно обратят на нее внимание.

— Нет, вы как хотите, а праздник без женского общества для меня не праздник! — вещали любители подледного лова.

— Девочек обещали! Вот веришь, мне приятель рассказывал! Тут такие девочки бывают — в парижах на неделе мод не найдешь!

— Да, Васька со своими уже скоро приедет… — бубнил Юлий. — Нет, лопнут, но всё не выпьют… Не переживай, анализы в порядке, тетя Дуся проверила. Пускай хоть с каждого пробу снимают, этим боровам всё с комариный укус покажется.

— Вам-то хорошо о девочках мечтать. А я от жены еле отпросился! Наврал про командировку.

— Соблазна опасаешься? Взял бы супругу с собой.

— Ты что, брат, рехнулся? На рыбалку — с женой?!

— А я от любовницы сбежал. Придется на Рождество ее в Лас-Вегас везти, опять деньги выбрасывать.

— Зато хоть здесь отдохнем от них.

— Да, рыбалка здесь выше всех похвал! Душа радуется!

— И желудок не в обиде.

— Рыбалка шикарная, природа хороша… Но без барышень как же под куранты шампанское пить? Невкусно же без прекрасной половины человечества! Пресно!

— Нет, спасибо, ничего не нужно. Я всё купил, могу до следующего года в город вообще не возвращаться. Ну скажи, разве я не заслужил отпуск? Помнишь, какой список мне тетя Дуся составила? Пока всё закупил, по всем пунктам, чуть солнечный удар не схватил. За одно это требую премии! И побольше. Догадываешься, в какой «валюте» я хочу ее получить?..

— Вам-то хорошо…  А вот моя, только заподозрит измену, сразу такой допрос устроит! Вот даже если не помышлял изменить — под пытками во всём признаешься и повинишься…

— Ты-то когда приедешь? Что?.. Пораньше никак не получится? Ну и пошли всех к лешему! А то мы не знаем этих оборотней — щенки они сивые, а не волки!.. Как же, зубы об нас обломают. Ну, плюнь на них. Давай собирайся! И девиц с собой побольше захвати, здесь народ уже вовсю по красоте изголодался.

— Барышень, наверное, только на маскарад привезут. Тоска…

— Тут маскарад устроят?

— А мне сказали, что тут охота готовится!

— Или всё-таки пейнтбольная баталия с партизанами?

— Приятель клялся, в прошлом году тут такое представление видел!..

— Новогоднее представление?

— Отдает детским утренником.

— Скорее варьете.

— Ну уж нет, на дедушку Мороза с ватной бородой и с посохом в блестках я не согласен.

— А на Снегурочку в стразах вокруг шеста согласишься?

— А когда это безобразие начнется? Предупредите меня заранее, чтобы я смог удрать на рыбалку и потом честно смотреть в глаза своей жене!

— Уверен, подготовленная нами программа развлечений вас не разочарует, — заявил Юлий, наконец-то спрятав в карман мобильник, который Соня успела мысленно уже сто раз проклясть. — Услуги будут предоставлены по всем пунктам договора: рыбалка, песни под гитару у огонька, активная игра на свежем воздухе с элементами военной стратегии, праздничный вечер в обществе девушек модельной внешности. Отличное настроение, яркие впечатления, взрыв адреналина гарантируется. Но не спрашивайте, пожалуйста, подробностей — это секретная информация, иначе сюрприза не получится. Да и честно скажу: я сам не всё знаю.

— За это нужно выпить! — решили заинтригованные рыбаки.

Соня встревожено вскинула голову: рыбаки налили рюмку коньяка для Юлия, и тот, улыбаясь, явно собирался влиться в компанию. Алкоголь? Значит, он действительно не думает сегодня садиться за руль? А как же она? Что насчет обещания?..

Тоскуя над морсом, Соня машинально, совершенно не задумываясь, скатала из хлебного мякиша шарик. И вот теперь шарик пригодился как нельзя кстати. Злым щелчком она отправила свой снаряд со стола — в упругий джинсовый зад. Юлий обернулся и с невозмутимостью выдержал сверкающий взгляд.

— Доброе утро! — сказал он.

— Добрый вечер! — с вызовом сказала она. — Помнится, кое-кто обещал отвезти меня назад в город?

— Кое-кто? — Юлий подошел к ее столику с рюмкой коньяка, словно собирался предложить тост.

— Разве не ты? — начиная не на шутку злиться, процедила она.

— Я? Когда? — он захлопал невинными глазами.

— Этой ночью!

— Обещал отвезти сегодня?

— Именно.

Юлий с сомнением посмотрел на рюмку.

— Не может быть. Ваше здоровье.

Но рюмку ко рту не донес, так как разъяренная Соня вскочила с места.

— Хочешь сказать, что ты обманул меня? — прошипела она, как кошка, которая готова броситься в лицо с выпущенными когтями.

— Я? Обманул? — изумился и огорчился Юлий. — Напомни, пожалуйста, когда я тебе это сказал?

— Сегодня ночью! — перешла на змеиный свист Соня.

— А что именно сказал?

— «Завтра отвезу в город!»

— А… Ну тогда всё в порядке. Не волнуйся, если я что-то обещал, то выполню, — искренне улыбнулся он и опрокинул в себя рюмку. Посмаковал, покатал за щекой, проглотил. — Просто ты не так поняла. Я ведь сказал «завтра» сегодня ранним утром. Следовательно, «завтра» и будет завтра, а не сегодня.

И с чистой совестью он вернулся к компании обсуждать рыбалку.

Соне же с трудом удалось переварить эту казуистику. Пылая праведным гневом, но понимая, что не в ее силах что-либо сделать, она поспешила на воздух.

Чтобы остудиться, чтобы не взорваться, быстрым шагом догуляла до главной аллеи, дважды прошла взад и вперед, от начала до конца. Когда надоело, свернула на боковую дорожку, обнесенную стеной из заснеженных кустов шиповника.

Подошла к покрытой белым льдом реке, остановилась на высоком берегу, подставив лицо ветру — совершенно не замечая красот зимнего заката. Не взволновали ее часто бьющееся сердце ни нежно-сиреневые с золотистой каемкой облака, ни алое, как ягода, солнце в персиковой дымке. Ни ярко-розовый снег, укутавший и землю, и деревья до самых верхушек в кружевные коконы. Ни полосы теней, густо-синие, среди искрящегося розового…

Зато внимание ее привлекла расположенная неподалеку автостоянка. Тем более из синеватого сумрака соседнего леса по узкой ниточке дороги вынырнули одна за другой две машинки. От авто за версту чувствовалась особая аура, словно Соня случайно оказалась свидетельницей съемки рекламного ролика, где денежным клиентам представляли новый дизайн иномарок. Сверкая алыми отблесками на стеклах и капотах, машины нырнули в низинку. А через короткое время появились уже совсем близко — пересекли ровный снежный луг и с утробным рычанием подрулили на стоянку, встали между минивеном и бульдозером для чистки снега.

— О! Еще собутыльники приехали! — с предвкушением потер замерзшие руки один из рыбаков.

Соня удивленно обернулась: так крепко задумалась, что не услышала, как следом подошли и встали в нескольких шагах у нее за спиной трое мужчин. Оказывается, ее взбудораженное состояние не осталось незамеченным, и несколько рыбаков нашли в себе силы покинуть теплую компанию и уютную столовую только за тем, чтобы присмотреть за расстроенной девушкой. Может быть, они подумали, что она убежала топиться? Так в реку-то бросаться больно — лед слишком толстый. Шишку набьешь да нос расквасишь, пока до полыньи доскользишь… Или пошли следом — с умыслом утешить и приголубить?! Соня рассерженно дернула плечом и презрительно задрала нос.