— А омуль… Ну, да что там говорить: омуль — первая рыба… первое наше лакомство; он слаще всякого осетра. Вот попадете на промысла в Исток или в Посольск — сами увидите… Что же вы плохо едите?.. Еще кусочек!..

Иван Иванович увлекался, а я с аппетитом уплетал кусок за куском и когда через час очутился в Иркутском земотделе, то чувствовал себя несколько отяжелевшим и, сдерживая зевоту, слушал седенького старика-ихтиолога, который с научной стороны освещал мне положение рыбных промыслов на Байкале.

Передо мною лежала большая карта Байкала — этого величайшего озера, тянущегося на 600 с лишним километров в длину. Старичок тыкал пальцем по карте, указывая мне места омулевых промыслов: север Байкала близ, устья Верхней Ангары, Малое море, Чевыркуйский залив и, наконец, район против дельты Селенги.

— Однако омулевый промысел, — говорил он, — с каждым годом катастрофически падает. Нам нужны самые экстренные и энергичные меры для того, чтобы сохранить этот промысел, а иначе наши внуки лишатся удовольствия есть прекрасную рыбу, которая вам сегодня так понравилась… Впрочем, здесь дело идет не об одном удовольствии. На мой взгляд, положение — драматично, ибо если на омулей не обратят теперь же должного внимания, то через два-три десятка лет тысячи людей, занятых на промыслах, лишатся своего заработка.

Седенький старичок-ихтиолог на минуту умолк.

— А сохранить рыбу в конце-концов можно, и это не так трудно, — продолжал он. — Необходимо лишь вмешательство человека, дабы помочь рыбе в ее размножении, тем более, что у самой рыбы отсутствует всякая забота о потомстве.

— Я не совсем вас понимаю, — перебил я словоохотливого старичка.

— Чем же человек может помочь рыбе в ее размножении?

— Очень просто. Устройством рыборазводных заводов. Когда вы осенью вскроете самку омуля, вы найдете в ней не менее 300 000 красных икринок. Так помогите же ей произвести на свет все сто процентов!

— А разве этого не бывает в естественном состоянии? — осведомился я.

— Конечно, нет, потому что если бы это могло быть, то Байкал, пожалуй, не вместил бы в себе всего количества омуля. В том-то и беда, что из 300 000 икринок в естественном состоянии развиваются и вырастают, может быть, всего лишь несколько штук рыб.

Возьмите весь ход процесса развития молодой рыбки. Начнем с того момента, когда омулевая самка выпустила в реку Селенгу свои 300 000 икринок. Что происходит дальше? Омуль-самец оплодотворяет эту икру, выпуская на нее свою молоку. И вот в естественном состоянии случается так, что лишь какие-нибудь 10 % всей икры оплодотворяются, а на 90 % молока вовсе не попадает, и эти 90 % пропадают даром, то-есть, другими словами, из 300 000 икринок 270 000 пропадают. Итак, остается уже не 300, а всего лишь 30 тысяч оплодотворенной икры.

Теперь примите во внимание, что нерест[30]) омуля происходит осенью, а потому, прежде нежели каждая оплодотворенная икринка даст маленькую рыбку, она должна пролежать в воде примерно 250 дней, а 250 дней — это очень большой срок. За это время часть оплодотворенной икры заносится илом и песком; часть поедается всевозможными рачками. Вот почему, когда настанет момент выхода мальков из икры, то от ее первоначального количества остаются какие-нибудь сотни вместо тысяч.

Теперь возьмем ту стадию, когда из икры уже образовалась маленькая рыбка, так называемый малек. В первое время своего существования эта рыбка совершенно беспомощна и неподвижна, вследствие своего большого желточного пузыря на нижней части тела. Этот пузырь служит ей питанием, но он же препятствует ей двигаться и уходить от ее бесчисленных врагов, каковыми являются небольшие рыбешки, а потому и в этом состоянии немало гибнет омулевых мальков.

Но вот, наконец, малек крепнет настолько, что делается способным передвигаться и самостоятельно добывать себе пищу. И здесь его преследуют множество окуней и щук… А в итоге всего процесса получается то, что из 300 000 зародышей, которые содержит в себе одна омулевая самка, вырастают лишь единицы. Их-то и начинает безжалостно истреблять самый страшный хищник — человек!..

Тут седенький старичок сделал многозначительную паузу и, хитро взглянув на меня, продолжал:

— Года четыре назад делались опыты в реке Селенге. В простой избе был устроен настоящий рыборазводный завод и устроен он был, можно сказать, почти без всяких денежных затрат и без всяких аппаратов. Принцип был следующий: в глубокую тарелку выдавливалась омулевая икра из нескольких самок; затем на нее выпускали молоку самца, после чего палочкой тщательно перемешивали ее с икрой, достигая при этом примерно 85 % ее оплодотворения. Это — так называемый «сухой способ Врасского». Оплодотворенную таким образом икру затем помещали на сеточки, сделанные из марли, и эти сетки укладывали в обыкновенные стеклянные четверти из-под вина, предварительно выбив их дно. На горлышки бутылей надевались резиновые трубки, по которым шла в четверти вода под некоторым давлением. Как видите, устройство нерестового аппарата — вещь отнюдь не сложная! В избе, конечно, поддерживалась нужная температура.

Смею вас уверить, что даже при таком кустарном способе погибало не более 20–25 % икры, и нам удавалось выпускать в Селенгу миллионы окрепших омульков. Этими опытами ведали граждане Пантелеев и Морозов.

— Почему же эти опыты не нашли себе дальнейшего применения? — спросил я старичка-ихтиолога.

— Смешно сказать: из-за того, что в один прекрасный день обвалилась ветхая крыша избушки, отведенной под завод! Беда вся заключается в отсутствии средств, с одной стороны, и в малой культурности населения — с другой.

— Что же является все-таки главной причиной падения омулевого промысла? — осведомился я.

— Прежде всего — хищничество, то-есть незаконная ловля омуля в запретные сроки, когда он массами заходит в реки для нереста. Такая незаконная ловля преследуется и строго карается. Однако, несмотря на это, на одной лишь Селенге сотни людей занимаются хищничеством, беспощадно истребляя руна омулей[31]). Курьезно то, что нерест омуля охраняется неплохо. Для борьбы с хищниками мы держим на одной лишь реке Селенге вооруженный отряд в 60 человек, так называемых «имальщиков»[32]). Имальщики имеют в своем распоряжении и моторные лодки и оружие, однако, хищнический воровской промысел настолько добычлив и до того вошел в быт населения, что до сего времени там есть сотни отчаянных людей, которые, подчас рискуя жизнью, ловят омуля в реке, невзирая на запреты и берданки имальщиков. Эти хищники — поистине смелые и лихие типы, и поделать с ними мы ничего не можем, — тут нужна долгая упорная культурно-просветительная работа в самых захолустных селениях.

Только таким путем мы одолеем хищнический промысел. Стоит ли говорить о том, что не будь у нас отрядов имальщиков — омуль давно бы перевелся в Байкале. Имальщики все же являются в большой степени сдерживающей мерой. Однако мера эта недостаточна, и пока у нас не будет рыборазводных заводов, эксплоатация омулей и харьюсов[33]) будет падать с каждым годом.

— Скажите, — прервал я ихтиолога, — а бывают случаи, что имальщики пускают в ход оружие против хищников?

— Такие случаи нередки. Впрочем, вы, кажется, намерены посетить байкальские промыслы? Советую вам спуститься до Байкала на лодке по Селенге. Теперь как раз приближается сезон хищничества, сезон рунного хода омуля. Вы, кажется, охотник?.. Уток вы настреляете там множество, а заодно и хищников понаблюдаете. Интересные они типы. Сами увидите, что это за народ.

Я пожал руку ученому рыбоводу и покинул земотдел, твердо решив спуститься по Селенге до Байкала на лодке…

Полдня проторчал я в большом селе, расположенном на одном из рукавов реки Селенги. Я попал сюда, совершив дивное путешествие по Кругобайкальской железной дороге, проезжая по которой, не отрываясь от окна вагона, я целый день любовался красотами великого озера и могучими горными хребтами, его: окаймляющими. Так доехал я до небольшого разъезда Теммой, откуда меня ночью доставили на невероятной двуколке в большое село у самой реки.