В деревеньку с не менее оригинальным чем «Лихоимск» названием «Ближний Свет» мы въехали почти затемно. Уставшие, голодные и не слишком чистые. Зар абсолютно уверенный, в том, что за Черногорьем болот вообще не числится, обнаружил целых два. И не сказать, что очень уж обрадовался такому приобретению.

 На постоялом дворе нас уже ждали. Посыльным от младшего воеводы оказался мальчик лет десяти. Читай больше книг на Книгочей.нет Маленький юркий и встрепанный с лукавой улыбкой и добрыми глазами. На вопрос Зара, каким ветром его сюда занесло, паренек ответил, что царевна Любава послала. И лучше бы он этого не делал. Потому как услышав имя своей благоверной, Иванушка встрепенулся и кинулся к потенциальному информатору. В изложении Ри дело было так. Его, как самого храброго приставили к гостье в качестве пажа. И он, выполняя приказ своего господина, делал все, чтобы данная особа не скучала. В общем денно и нощно развлекал, не давая ни минуты передышки. Но Любава не оценила стараний юного энтузиаста и послала его лесом. То есть предложила последовать примеру князя и исчезнуть с глаз ее дивных. Такой поворот событий мальчишку вполне устраивал. И он вызвался поискать князя в соседних деревушках.

– Зачем? – удивился Иванушка.

– Что зачем?

– Зачем князя искать?

– Так он с неделю назад исчез в неизвестном направлении. Все ищут. Я тоже. А вы что делаете?

– А мы спасаем из плена царевну Любаву, – серьезно объявил Иванушка. – Она моя нареченная невеста. Только миссия у нас тайная. И никому о ней знать не положено.

– А что же она тогда в княжьем замке делает? – Рихард сделал круглые глазки. – Вот если у нее жених имеется, то ей положено дома сидеть и приданное вышивать.

 Я и ехидством взглянула на парней. Мол, пошла я домой приданное вышивать? Они стушевались. А мне пришлось объяснить:

– Понимаешь, Ри, невесты не всегда дома сидят. Некоторых на приключения тянет. Или их тянут. Это как повезет. Ладно, всем доброй ночи. Я пошла.

– Куда? – влез неугомонный мальчишка.

– Пяльцы искать. А то с приданный неувязочка вышла. Надо срочно устранить.

– Кого устранить? – с восторгом воззрился на меня ребенок.

– Ну, это как получится. Загадывать не буду. Или факт отсутствия приданного или жениха.

 Теперь Рихард смотрел на меня недоверчиво. Зар прятал улыбку в уголках губ, силясь не рассмеяться. А братик, привыкший меня опасаться, на полном серьезе заявил:

– Она может. Бедствие стихийное, – а потом тихо на ухо моему жениху. – Так что, друг, на приданном советую не настаивать. Бери так. Дешевле выйдет. Жизнь она того… бесценна!

 На этой оптимистичной ноте я покинула своих спутников и пошла спать. А утром мы выезжали на рассвете, чтобы к полудню быть на условленном месте перед цитаделью. Там нас должен был ждать Аниш, заезжие комедианты и опоенная сонным зельем Любава.

 Рихард просто светился. Он с таким восторгом смотрел на Светозара, будто тот являл собой пример всех добродетелей и достоинств. Впрочем, для юного оруженосца это так и было.

– Ваша Све…

 Зар едва успел закрыть ладонью рот мальчика и окончание фразы Ванечка не услышал.

– Чего это он? – царевич с подозрением прищурился.

 Мы же – трое заговорщиков сделали невинные-невинные лица и заулыбались.

– Ваша, Светозар, лошадь готова! – выпалил ребенок на одном дыхании. – Да, я именно это и хотел сказать.

– А почему так витиевато?

– Волнуется, – делано-скучающим тоном проронил Зар.

 А потом посмотрел на паренька. Мол, подтверди. Ри закивал, как деревянный болванчик.

– Волнуюсь! Именно волнуюсь, Ваша Све… тозар лошадь готова…

– Рихард, ты когда-нибудь слышал о конспирации? – сквозь зубы прошипел Зар. – Книжка есть хорошая «Тактика войны и мира» называется. Две тысячи восемьсот сорок шесть страниц интереснейшего повествования. И с этого дня она станет твоей любимой. А главу о конспирации ты наизусть выучишь.

– Как скажите, Ваша Све… тозар лошадь готова…

– Парень, да не волнуйся ты так, – попытался проявить участие братик. – Мы сейчас уже уезжаем. А то, что лошадь готова Светозар уже понял.

– А я? – удивленно захлопал глазками мальчик. – Я же с вами поеду?

– Нет! – в один голос с женихом ответила я.

– Почему? – так же синхронно отозвались Ри с Ванечкой.

 То есть постреленок интересовался, почему он не может поехать с его обожаемым князем, в то время как царевича интересовало, а зачем мелкий вообще хочет куда-либо за нами ехать. Ведь по его мнению, мы ехали на смертный бой со вселенским злом.

 И что на это им отвечать? Правду? Что-то мне подсказывало, что не поймут и не оценят. Врать не хотелось, поэтому я с самым загадочным видом изрекла:

– Этого требует общее дело. И в этом я вижу высший смысл.

 Мальчики прониклись. А Зар попытался замаскировать смех кашлем. Получалось у него настолько плохо, что я не выдержала и похлопала его по спине кулаком. И этот человек что-то говорил про конспирацию? Нет, они с Рихардом на пару «Тактику войны и мира» читать будут. Уж я-то позабочусь.

 Мы еще вчера решили ехать «короткой» окольной дорогой. Потому как от Лихоимска до княжеской резиденции пешком можно было добраться за пару часов. А ждали нас только к обеду. Я ждала милой экскурсии по окрестным селениям, но мой любимый был тих, как вечер перед грозой. Он постоянно хмурился. Судя по всему, его мучила совесть. Моя же была кристально чиста. Я честно сделала все, что было в моих силах, чтобы уберечь братика от Любавы, но не преуспела. Так что он сам виноват. Может у него и правда любовь? А она, как известно, зла.

 Первый привал мы устроили в соседнем селении под названием, вы не поверите «Веселые Мухоморы». Я долго смеялась. Мужчины тренировали выдержку и пытались удерживать на лицах скучающие мины. Мол, мы и не такое видывали. Ровно до тех пор, пока не увидели вывеску над постоялым двором. «Дохлый некромант» сразил их наповал.

 Позавтракать мы решили на свежем воздухе. За четыре медяка розовощекая молодуха вынесла нам кувшин холодного молока, еще горячий каравай и полголовки домашнего сыра. Мы присели на поваленную корягу недалеко от колодца и отдали должное простой, но сытной пище. Я была довольна и счастлива. Уже до обеда мы сплавим Любаву моему милому братику и избавимся от общества обоих. Нет, против Ванечки я ничего не имела. Даже, более того, я вдруг поняла, что люблю его. Ну, насколько можно вообще любить братьев, которые в детстве никогда с вами не дружили. Он, видите ли, считал, что я глупая девчонка и ничего не понимаю, обзывал одуванчиком и дергал за косички. А я в свою очередь считала его глупым мальчишкой, который ничего не понимает, обзывала его дубиной стоеросовой и кидалась самонаводящимися молниями. В общем, мы друг друга стоили.

 Правда, когда царевич – надежда и оплот царства Лукоморского подсел ко мне поближе и поинтересовался моими дальнейшими планами, я поняла, что не так и сильно его люблю. Потому как мне в категоричной манере было заявлено, что ни с каким Заром он меня не оставит и я еду с ним и Любавой домой.

– Ив, ну ты пойми. Зар – отличный парень. Я ему готов жизнь свою доверить. Знаю, он не придаст и не струсит. Но запускать козла в огород всегда неразумно.

– Это ты моего жениха так ненавязчиво с козлом сравнил. Вань, он еще жениться не успел, а ты уже подозреваешь наличие у него рогов. Не хорошо.

– Ива, не переводи тему. Я тебя с ним наедине не оставлю. Вот, что хочешь, но нет. Иначе первая брачная ночь у вас будет до свадьбы, а не после. Думаешь, не вижу, как вы друг на друга смотрите? И я не могу тебя с ним оставить наедине. Вот поженитесь, тогда – пожалуйста. К тому же нужно получить родительское благословение. Приданное.

– Не надо приданного, – попытался влезть с конструктивным предложением

– А ты не лезь. – Досталось теперь уже Зару. – Я ночевку вашу в одной комнате еще не забыл. И не надо мне говорить, что ничего не было. Знаю, ты был ранен. Ива тебя лечила. Ладно, это дело прошлое.