© Сергей Козинцев, 2018

ISBN 978-5-4493-4276-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Ангелы спали. Чертог охраняли псы.

– Если увидишь пса, кинь ему кость. Вот, держи… Штук пять, я думаю, хватит.

– Хватит…

– И ты, Ло, держи. Так, что ещё? Вот карта. Новые склады тут. А вот здесь они хранят чипы. Вообще электроники нужно побольше, в последнее время совсем с ней туго, Алхимику не с чем работать.

– Это что за пустота на карте?

– А чёрт его знает. Далеко от нор, карту не прорисовали… Дик, «неизвестно что» не значит, что тебе нужно обязательно туда сунуться. Особенно с твоим талантом попадать в истории.

– Да ладно тебе, – отмахнулся я, – всё будет хорошо.

Старый Том покачал головой.

Чертог светился мерцающим светом на фоне звёздного неба. Средоточие наших помыслов, притягивающий, пугающий, дарящий жизнь, способный убить. Сегодня нам предстояло обчистить его полностью. Обычно мы проникали туда небольшими группками или поодиночке. Но в эту ночь все гнёзда шли на штурм разом. Я видел, как тень от Сада, скалы, берег моря шевелятся бесчисленным количеством людей, ожидающих сигнала. Я и не думал никогда, что нас так много.

– Можно пройти ходами к старым гнёздам внутри Чертога, – предложил я.

– Не стоит, – Том вздохнул. – Погибшие гнёзда – плохие места. Там слишком много ловушек. Только я вас прошу, очень осторожно. Помните про последние экспедиции. Скорее всего, ангелы начали пользоваться какими-то принципиально новыми методами.

Мы с Ло переглянулись. Нетерпение не давало ей стоять на месте. Обтягивающие штаны чуть ниже колен, топ из кожи на шнуровке, чёрные волосы, короткая стрижка, озорные глаза. Я с удовольствием скользнул глазами по её животу, икрам и босым ногам.

От стен Чертога стремительными искрами разлетелись фосфоресцирующие мотыльки. Разведчики давали понять, что можно идти. Темная подвижная волна рассыпалась на отдельные фигурки, на большом расстоянии друг от друга движущиеся к стенам.

– Побежали, – крикнула моя подружка, и в следующий миг мы вырвались из уютной безопасной тени и через освещённую луной площадь помчались к башням.

– Пойдем вторым лазом Северного пристенка. Через охладители.

Ло согласно кивнула.

У стены мы остановились, с трудом отодвинули камень, маскировавший проход, и юркнули внутрь. Этот путь мне нравился. Я не любил ползать по длинным узким проходам, а тут два метра – и ты ныряешь в теплую, почти горячую воду бассейна. К тому же мокрая Ло выглядела ещё соблазнительнее.

Мы выбрались из воды у самого коридора. Я выжал свои волосы, собранные в хвост, наблюдая, как капельки воды скользят по коже моей подружки. Ло вскочила на ноги, встряхнула головой, создав вокруг себя облако брызг, и инстинктивно юркнула в тень. Я прижался к стене рядом.

Как и предполагалось, коридор был пуст. За ним начиналась лестница, поднимающаяся к галерее, галерея распадалась на несколько проходов, некоторые из которых вели к складам.

Я любил комнаты Чертога. Невообразимая роскошь, пушистые ковры, по которым так приятно ступать босыми ногами, гобелены, рассказывающие об ангельской жизни… Иногда я часами простаивал перед ними, разглядывая разнообразные, во многом непонятные сюжеты. И сегодня рассчитывал сделать всё быстро и побродить в свое удовольствие между гигантских лиц, глазеющих со стен.

Пробегая через галерею, мы услышали шаги и остановились, спрятавшись. Дыхание Ло касалось моей щеки. Я как бы невзначай коснулся рукой её бедра в мокрых брюках. Ло отодвинулась.

Спокойные шаги стали совсем близкими, и из перехода показалась девушка. Я облегченно вздохнул. Надо сказать, передвигалась она непозволительно шумно, поэтому её шаги и заставили нас насторожиться. Издалека было не понять, кого именно мы увидели. Лишь движения были смутно знакомыми. Впрочем, я мало кого знал в дальних гнёздах.

Даже на таком расстоянии было видно, как она красива. Безупречно стройная фигурка, точёное лицо с чуть преувеличенными глазами… Как только она скрылась в одном из коридоров, я выпалил:

– Побежали…

Ло не ответила. Обернувшись, я увидел её ехидные и сердитые глаза, глядевшие на меня из-под темной челки. Сжатый кулачок упирался в бок.

– Не-а, – сказала она. – Мы пойдем не туда.

– Но мы же хотели…

– Всё равно. Пойдем через библиотеку и оранжереи к складу на западе.

Иногда она становится необъяснимо упрямой. Я обхватил её за талию и попытался таким образом утянуть в правильном направлении, но мои ладони скользнули по мокрой коже, и Ло освободилась:

– Туда я не пойду!

Есть такой закон природы: стоит лишь раз уступить женщине, и уступать потом придётся всю жизнь. Потому мне не оставалось ничего иного, как отрезать:

– Я пойду так, как собирался с самого начала. А ты иди куда хочешь.

– Ну и прекрасно! – Ло резко развернулась и размашисто зашагала прочь. Я двинулся в противоположную сторону.

Пока мы препирались, незнакомка успела исчезнуть в лабиринте коридоров. Впрочем, отсюда действительно удобнее было идти к складам, поэтому рано или поздно мы должны были встретиться. Почти бегом я пустился вперёд.

Там, где коридоры пересекались, я поскользнулся, инстинктивно шарахнулся в тень и замер. Первое правило любого человека: если столкнулся с неожиданностью – спрячься и не шевелись. Спокойно обдумывая ситуацию. А неожиданность случилась. В Чертоге не на чем поскальзываться. Осторожно я огляделся и прислушался. Тихо. Пусто. По холодным плитам я медленно приблизился к напугавшей меня лужице посреди коридора и коснулся её рукой.

Кровь.

И само по себе это малоприятно. Пугало же то, что было непонятно, откуда тут взяться крови. Пёс оставил бы гораздо больше, чем маленькую лужицу. Ангелы спят, а и не спали бы – кровь они не любят. Для ловушек же обычно обустраивают отдельные комнаты.

Я внимательно оглядел стены, пол, потолок. Всё как должно быть, никаких аномалий. Медленно я двинулся дальше. Коридор поворачивал у открытой комнаты.

Комната тёмная и пустая. Некоторое время я вглядывался в сумрак, решая, есть тут что-нибудь полезное или нет, потом махнул рукой – не стоило распыляться на мелочи. К тому же открытая комната – плохая примета. Ангелы закрывают за собой двери. Если дверь открыта, с большой вероятностью за ней ловушка.

Двинувшись дальше, я попытался сосредоточиться на том необычном, с чем столкнулся только что. Но в голову упорно лезли мысли о Ло. Я вспоминал, какая нежная у неё кожа, как вода совсем недавно струилась по ней, забираясь за пояс. Я представлял, как она прекрасна, когда обнажена, как приятно будет кончиками пальцев провести по её подбородку, шее, груди, как можно губами ласкать её соски, а руками проводить по её спине вниз, до самых ягодиц…

Я споткнулся о порог и чуть не упал. Прерванные мечты рассыпались блестящими бусинами и раскатились по всей комнате. Пустой коридор привёл меня к подсобным помещениям. Здесь всегда было много интересного и прятаться было легко, потому я немного расслабился. Но, несмотря на это, шаги за спиной услышал сразу. Судя по походке, за мной крался пёс. Ангелы приложили все свои силы, чтобы движения псов были беззвучными. Они даже надевали им на ноги специальную обувь из мягкой резины. И в силу своего слабого слуха предполагали, что их питомцы абсолютно бесшумны. Мы же слышали их на довольно большом расстоянии и всегда успевали приготовиться. Вообще говоря, пса легче запутать, чем обороняться от него, встретившись лицом к лицу. И сейчас мне стоило оторваться от преследования, но было жутко любопытно посмотреть, как пёс проглотит брошенную ему кость.

Я продолжал путь всё тем же размеренным шагом. Псы очень чувствительны к ритму походки – когда этот ритм изменится, пёс может повести себя непредсказуемо. Сейчас же он просто шёл за мной следом, и это меня устраивало. Я свернул в коридор без ковра. Конечно, ступать по мягкому пуху приятнее, чем по холодным плитам, но шаги моего преследователя станут отчётливее, и я смогу, не оборачиваясь, определить расстояние между нами. Впереди было несколько развилок. Я свернул налево, затем направо, затем опять налево и опять направо. Этого достаточно, чтобы пёс уловил стратегию. Теперь нужно было сделать свои шаги бесшумными и быстро двинуться туда, где чудовище меня искать не станет. Но вместо этого я вытащил из мешка кость, остановился и обернулся к повороту из прохода. В то же мгновение я услышал, как хищник, потеряв звук моих шагов, от преследования перешёл к атаке и быстрыми, невообразимо шумными прыжками помчался к моему коридору. Бегают псы очень быстро, на открытом пространстве человеку убежать от них практически невозможно. Не успел я досчитать до пяти, как хромированное чудовище вылетело из-за поворота. Его стальные лапы, обутые в резину, грохоча, оттолкнулись от плит, голова крутанулась на гибкой шее в мою сторону, и я увидел, как диафрагмы за стеклянными линзами глаз фокусируются на моей фигуре. Не медля, я кинул кость. Рефлексы пса сработали безукоризненно – морда развернулась к движущемуся предмету, железные челюсти, лязгнув, захватили и переломили его. В то же мгновение конденсатор внутри кости разрядился через металл монстра, и пёс, не в состоянии завершить прыжок, рухнул на пол грудой железа. Инерция проволокла закостеневшее тело к самым моим ногам. Я неспешно отступил на несколько шагов. Для того чтобы прийти в себя, роботу требовалось одиннадцать секунд. Четырех из этих секунд было достаточно, чтобы кислота из раздавленной стальными зубами ампулы внутри кости протравила гортанные трубки и сожгла несколько микросхем. Пёс пришел в рабочее состояние, но, вместо того чтобы кинутся на добычу, завертелся волчком, ловя несуществующий хвост.