Уже через несколько дней предложение по продаже приняла курьерская почта Далекой страны ЛТД.

***

Верховину досталась проблема фиксации по фотоснимку степени плотности материи. На орбитах Сатурна и Юпитера камни искать было не просто, обилие камней усложняло способы ведения камер и техники, материалы камней давали помехи для операторов, проблем становилось больше из-за огромного расстояния до операторов с Земли. Последнее из-за задержки сигнала почти не давало возможность быстро отреагировать манипуляторов. Андрей Верховин открыл фотографии, сделанные роботами вокруг Юпитера. Потом полистал в базе те, что нащелкали около Сатурна. Он помнил, что обе планеты называли газовыми гигантами, поэтому решил посмотреть, нет ли вокруг планеты газовых астероидов. Потом он вспомнил, что сам астероид сдерживают силы гравитации, которые заметны у огромных камней, по величине, вероятно, сопоставимых с самим планетами. Потом он подумал о холодных астероидах. Если бы они состояли из газа, замерзшего газа, на обычных фотографиях с камеры слежения форма камня могла показать отличие его молекулярного состава от соседних, если они были из более плотной материи. Павел похвалил себя за идею и принялся искать, нет ли уже готового решения по этой проблемы. Еще через час он понял, что придумал что-то новое и даже обрадовался нескольким рабочим дням на спокойном дежурстве, где он скоротает время за программой. Но ровно через час после того, как он создал новую папку, закрыл ее паролем и с видом старого реставратора набрал в поиске несколько строк программы, в кабинет вошел личный секретарь шефа.

– Добрый день. Я что-то должен передать?

– Я люблю сидеть возле тех, кто работает над новыми идеями, – сказал Денис Шонуров с самым добродушным выражением лица.

Он прошелся несколько раз по кабинету, проверил, политы ли цветы. Потом немного передвинул столик и кресло, устроившись за спиной Верховина. Андрей не заметил, как он сделал рукой жест роботу. Но его определили камеры наблюдения. Через несколько минут в кабинет въехал автоматический официант. На его подносе был кофейник, одна чашка с блюдцем и три вида сладостей.

– Не буду вас отвлекать, – добавил Шонуров, обращаясь к другому обитателю кабинета. – Мне поручили тщательно ознакомиться с вашей работой и решить, не пригласить ли вам помощника.

Менее всего Андрей хотел, чтобы в его кабинете появились новые обитатели. Он делил его с тремя инженерами. Все вместе занимали ближнее к двери помещение, проходное. Дальнее занимала мастерская с роботами и склад. Там было еще несколько дверей, но ключ от них хранился у начальника мастерской, Андрея, а он предпочитал не давать его даже руководителям Далекой страны ЛТД, его владельцем. За удивительный талант в физике ему многое прощали. Но иногда, как ворчал он в присутствии самых доверенных подчиненных, приходилось снова подтверждать свой талант работой на медаль. Хозяин комнаты, потеряв интерес к программе и установке цветных точек над местами без контрастного контура, обратился к Шонурову.

– Посидите, пожалуйста. Вы надолго?

Его поза выражала столько отчаяния и безнадежности, что становилось страшно. Денис молчал, протягивая руку, похожую на лапу хищного зверя, к пирожному из тертого ореха. Андрею уже расхотелось проводить три дня за космическими фотографиями, даже только для простой работой, чтобы выбрать самые резкие. «Почему ему мало наблюдать за мной через камеры офисного контроля», – подумал он. Конечно, гении из его отдела, самого лучшего на фирме, давно немного поправили программы передачи. Иначе они не получили бы возможность немного опаздывать или провести лишние часы за более важным исследованием, чем плановое. Видимо, Денис понял, что попытки выяснить причину его появления будут слишком робкими. Но он молча пил кофе мелкими глотками. Андрей обернулся.

– Хорошо. Вы принесли сложную срочную работу, знаю. Выкладывайте ее, наконец. Я займусь ею в первую очередь.

На фирме никто не мог без позволения шефа передавать дело такому высококлассному расчетчику, как Верховин. Дело было прежде всего в его собственном умении избегать новых заданий, подкрепленное огромным опытом в выборе финансово выгодных проектов. Последние приносили столько дохода, что осмотрительность тех, кто решился его побеспокоить, подкреплялась нежеланием иметь дело с главным. Прощались попытки втянуть Андрея в беседу о кинозвездах, музыкальных талантах, выбрасывая из головы все мысли обо всем, что нарушит распорядок работы. Денис знал об этом, мечтая поймать строптивого инженера. Сейчас Шонуров был доволен, что не даст ему жить в свое удовольствие и дальше. Внутренне он торжествовал, помня прошлые обиды от тех случаев, когда нравственность причин изгнания была на стороне его противника. Сейчас он наконец нанес желанный удар. Денис чувствовал свое превосходство и наслаждался сдачей великого героя.

– Вы помните помехи блока Р-24 МИН?

– Мне в высшей степени неприятно, что кто-то читает материалы по квантовой запутанности раньше меня. Но в тот раз я уступил.

– Ничего личного, но работа возвращается к вам снова.

– Что произошло?

– Распоряжение Дорогина.

– Блокова смотрела?

– Да. Но она считает, что вы должны объединить усилия.

Денис гостеприимно предложил ему сесть рядом, но Андрей жестом отказался. Секретарь откинулся в кресле.

– Прошло несколько недель с тех пор, как машины выявили аномалии. Вначале мы хотели, чтобы в них разобрались специалисты из тех, которых мы надеемся вырастить, – в его голосе сквозили ледяные нотки.

– Их что-то испугало, не так ли?

Поскольку отдел так и не смог дать правдоподобного объяснения помехам, Шонуров осмотрительно подбирал слова для объяснения. На этот раз он не забыл точно назвать время появления первого сигнала и обратил внимание собеседника на папку, где были выделены даты всех возможных ошибок.

В случае квантовых аномалий второй раз к шефу можно будет подойти только с победой. «Или с открытием? Ведь шеф может просто почувствовать, где есть настоящая золотая жила», – он отмахнулся от такой мысли, когда она пришла ему в голову. Он уселся на стул рядом с компьютером Андрея и принялся искать аналитические материалы по переменам милливольтах тока образцов. После того, как он сдал все материалы, ему стало немного легче на душе.

– И не забудьте: астероид Серый Мост Тау путешествует на базу МИТИ 845. Там нам необходимо сдать его, получив все документы о том, что новый владелец сделает все радиационные пробы и отдаст материалы нам.

– После мы снимаем мотор и перевозим его в квадрат с новыми купленными астероидами?

– Да, их там три и они должны быть упакованы так, чтобы на Мастера Панча 39 поставить мотор. Остальные будут прицеплены позади. На день прибытия двигателя солнечные батареи должны развернуть всю конструкцию так, чтобы не потребовалось много времени на монтаж.

– На Сером мосту Тау хороший двигатель. Он увезет пять таких камней.

– Если будет работать. Сейчас это зависит от вас.

Месяц назад Шонуров был на семейном празднике, который его жена хотела провести в клубе. Почти до ночи не смолкала танцевальная музыка. В баре в тот раз собрались около сотни людей. Сам факт нахождения среди большого количества людей пугал и бодрил каждого, кто мог назвать себя смелым человеком. Денис никогда не решился бы идти туда, где слишком много незнакомцев. Существование на Земле, которая еще недавно казалась могилой каждому, кого выбрал X 107, стала совсем иной из-за панического страха заражения. Осторожность спасла живущих ныне. Они боялись заразиться и избегали контакта со случайными людьми. Так массовые зрелища перекочевали в сеть. Встречи с сотней людей стали роскошью. Она была лишь там, где перед этим все с отрешенным видом неосязаемых людей проходили тесты, не пропускающие ни одного зараженного к другим. Сейчас приборы стали совершенными, они давали полную гарантию примерно через полчаса после взятия пробы. Денис вспоминал, как он с компанией родных сидел в одном из многих коридоров ответвлений входа в клуб и ждал, пока полоски на всех тестах примут цвет, символизирующий безопасность для окружающих. Тогда он обратил внимание на то, как много стало в крупных центрах входов. Каждый из них был гарантией того, что заражения не будет даже если в назначенный час один из сотни людей, проходящих тесты, инфицирует других в очереди, ожидающей результатов пробы. Теперь он вспомнил систему коммерсантов и подумал, нельзя ли точно так же защитить оборудование. Шонуров как мог объяснил Андрею, что он от него хочет.