Ковальски встала с своего первого яруса, забралась к Ирви и обняла её за плечи
— Это все в прошлом… Ничего не остается, как забыть… успокойся, дорогая!
— А в… будущем?
— Будь сильной и смелой, и все будет в порядке!
Ирви все-таки успокоилась и заснула. Гудрун прикорнула рядом, так и не разжав обьятий…
====== Глава 5 ======
Новая Колумбия была довольно сложным техническим сооружением. Кроме жилого отсека, рассчитаного на комфортное проживание десятка тысяч человек, аэропорта, рассчитаного на одновременный прием десятка атмосферных лайнеров, пяти дирижаблей или двух орбитальных челноков, здесь была сложная рекреационная система, очищающая воздух, воду и бытовые отходы, заводы, изготовляющие из компонентов атмосферы Венеры пластик и смеси для выращивания растений и производства синтетической пищи, но основной обьем занимали конечно огромные баллонеты с аммиаком, благодаря которым Новая Колумбия и держалась на стандартной высоте в шестьдесят километров
Сарра чертыхалась, пробираясь по узким лестницам технических тоннелей где-то в километре над городом. Выпускаемый время от времени автоматическими клапанами баллонетов аммиак заставлял слезится глаза и раздирал глотку. Тусклый свет диодных источников давал возможность любоватся циклопическими мешками оранжевого цвета и огромными решетчатыми фермами из дюралюминия. Ирви еще раз сверилась с схемой, полученой от Ковальски
— Портал SE8. Похоже пришли — пробормотала она
Девушки поднялись по лестнице вверх еще на пятьдесят метров, не без усилий скрутили штурвал ручного замка, открыли массивную дверь и оказались в абсолютной темноте
Через секунду Сарра все же смогла кое-что разглядеть. Посреди просторного ангара стояли две фигуры в длинных плащах, в их руках что-то сверкнуло…
— У них мечи! — встревоженно зашептала Ирви
— Назад пути нет! — раздался громкий, нечеловеческий голос
— Сарра Хиндман! Ирви Хукс! Вы оденете кислородные маски и антикислотные плащи, выйдете на верхнюю поверхность, и дойдете до следующего шлюза! Запас кислорода на двадцать минут! Если вы откажетесь, погибнете сейчас, если вы замешкаетесь, погибнете наверху! Если пройдете Испытание, то встретитесь с своей судьбой! Вперед! — сделал краткий инструктаж незнакомец
Вспыхнула одинокая лампа, осветив стоящий посреди комнаты стол, на котором была разложена указанная амуниция
Девушки переглянулись
— Они нас и правду зарубят? — едва не заплакала Сарра
— Все может быть — пожала плечами Ирви
Новички принялись натягивать плащи и кислородные маски…
Сарра ещё никогда не испытывала такого ужаса. Сильные порывы ветра бросали на серебристую ткань внешней обшивки струи серной кислоты, постоянно сбивали с ног двух путников, едва бредущих к виднеющемуся вдали овальному выросту входного шлюза. Ирви подскользнулась в очередной раз и уже не встала
— Нога! Ногу подвернула! Сарра, уходи! — послышались из наушника переговорного устройства отчаянные крики напарницы по этой суицидальной миссии
Сарра молча помогла Ирви поднятся
— Опирайся на плечо!
Девушка выбивалась из сил, таща за собой подругу, постоянно падая, но все же продвигаясь вперед. Ирви плакала и звала мамочку, но тоже не сдавалась, пытаясь идти на одной ноге
Дышать становилось все труднее, раскалывалась голова, но и входной шлюз был все ближе.
— Сарра! Возьми мой баллон и иди сама! — вновь крикнула Ирви
— Заткнись, дура! — в сердцах бросила девушка и едва не задохнулась в приступе дикого кашля
Наконец девушки подошли к шлюзу, срывая ногти, открутили штурвал и навалились на тяжелую дверь… Сарра сорвала маску, с огромным наслаждением вдохнула свежего воздуха и упала без чувств…
Первое, что Сарра увидела, когда пришла в себя — знакомые пружины кровати сверху.
— Ты как? — ринулась к ней Ирви
Сарра приподнялась и схватилась за голову
— Башка трещит… Чёрт
— Это пройдет…
Девушка бросила взгляд на повязку, украшающую левую лодыжку подруги
— А твоя нога?
— Растяжение.Пустяки — отмахнулась блондинка
Ирви неожиданно положила свою ладонь на ладошку Сарры
— Это… Спасибо тебе — прошептала девушка
Некоторое время они молчали
— Сарра… ты… ты теперь для меня больше чем подруга. Не в том смысле, как у тебя с Алисой, а… ты же меня спасла — прошептала Ирви
— У меня с мисс Эббот ничего нет! — смутилась девушка
— Ну ну — улыбнулась Ирви
Сарра в первый раз видела свою сожительницу такой весёлой
В дверь постучали. Девочка лет десяти, в униформе и белом фартуке вошла в комнату, держа в руках поднос с тарелками и супницей
— Доброе утро! Я Анна Куреченко! Меня выбрали помошницей мисс Хиндман! — скороговоркой произнесла она с жутким акцентом
— Какой еще помошницей? — опешила Сарра
— Я буду убирать в комнате, чистить вашу одежду… ну и все что потребуется
Девочка поставила поднос на стол
— Я вам приготовила борщ! Он мигом поставит вас на ноги, мисс Хиндман! — добавила Анна
— Хватит меня так называть! Бред какой-то…
Ирви склонилась к подруге и прошептала
— Всё в порядке. Такие традиции, не прогоняй девочку…
Анна насыпала в тарелки густой, ароматный овощной суп и предложила девушкам
— Мисс Хиндман, если вам тяжело, я буду кормить вас с ложечки…
— Бля! Прекрати! Хватит меня так называть! — не на шутку разьярилась Сарра
— Тогда… я мог вас называть… онне-сама? Пожалуста? — девочка посмотрела на неё совершенно щенячьими глазами
Сарра не смогла сдержать улыбку
— Хорошо
Анна буквально запрыгала от радости
Ирви взяла тарелку и проглотила пару ложек
— А вкусно…
— Мисс Хукс…
— Ирви онне сама — поправила нежданную приспешницу девушка
Анна вновь просияла, потом схватила ворох грязной одежды и умчалась, пообещав мигом все выстирать
— Бедная девочка — покачала головой Сарра
— Думаю он так рада оказатся среди своих … Я по телику видела… в Восточной Европе религиозные группировки преследуют тех кто делает геномодификации — задумчиво изрекла Ирви
— А мы, красноглазые, тут причем?
— Наверняка там не особо разбираются — махнула рукой подруга
— А Алиса? Ты её видела? — забеспокоилась Сарра
— Она приходила на рассвете… И даже поцеловала тебя в лобик — лукаво усмехнулась Ирви
— И ничего не говорила?
— Сказала что мы молодцы и на следующие выходные нас ждет кое-что интересное
— Опять?! — не на шутку испугалась Сарра
Ирви всучила ей тарелку
— В следующий раз эти психи в плащах, кто бы они ни были, сами полезут наружу. Без кислородных масок! — сделала злобную гримасу она
Девушки рассмеялись…
====== Глава 6 ======
Время, казалось, ускорило свой бег для Сарры. Каждый день, заполненный непривычным для девушки огромным обьемом учебной нагрузки, дополненым занятиями в театральном клубе, куда их с Ирви устроила Ковальски, игрой в теннис с Мари на спортивной площадке за кампусом, занятиями английским с Анной (девочка яростно уверяла что она сама справится, и онне— сама вовсе не нужно так беспокоится, но Сарра хотела как-то отблагодарить свою маленькую помошницу…). Ирви всё так же рыдала ночами, и они с Гудрун уже привычно спали в одной постели (Однажды Дженни их застукала во время ночной проверки и заставила всех обитательниц комнаты драить сортиры в административном корпусе)… каждый день мелькал, как один миг.
Сарра с смесью страха и нетерпения ожидала уик— энда, а ещё… в какой-то момент она отчетливо поняла, что ожидает возможности увидется с Алисой…
Наконец, прекрасным субботним утром, Сарра, Ирви и Гудрун оказались за воротами «Облачного Края» и сели в автоматическое такси. Сарра пялилась в окно, разглядывая просторные особняки, окруженные садами и газонами, аккуратные магазины и лавки. Новая Колумбия была очень красивым местом и даже не верилось что внизу, всего в нескольких десятках километров, царит настоящий ад с температурой, при которой плавится алюминий и давлением в сотню земных атмосфер
