- Да что это вас в дверях держу. Вы проходите внутрь, - смущенно пригласила девушка.

- Здравствуйте, - поздоровался он с женщиной в зале.

Хозяйка дома полулежала на диване, видимо хворала. При виде гостя женщина с усилием приподнялась с места и внимательно оглядела незнакомца.

- Мама это...? - Наталья вопросительно глянула на него.

Неловкость от первых минут видимо прошла.

- Серёжа, - представился он.

- Они вместе с Сашкой нашим...служили там, - с неподдельным интересом разглядывая гостя, продолжала девушка.

- Серёжа, ты это проходи, садись, - женщина поудобнее оправилась и обратилась уже к дочери, - Наталья, сходи на кухню посмотри, что-нибудь на скорую приготовь. Гость небось с далека, с дороги проголодался.

Девушка ушла. Они остались вдвоём.

- Захворала я чуток...мы давеча ожидали врача. Не прибрано здесь, - виновато оправдалась хозяйка, - Наталья старается, - она глянула в сторону кухни, - но тяжело ей одной по дому справляться. Тут ещё выпускной, к экзаменам надо готовиться. Она хоть молчит, но вижу...тяжело ей, - женщина вздохнула, - подруги у неё всё по дискотекам, в город ездят на выходные, а Наталья вот со мной мучается.

Наступила тишина. Слышно было только, как громко тикают старинные часы на стене.

- А ты, сынок, как надолго или...? - женщина вопросительно глянула на него.

- Из отпуска я, Мария Сергеевна, - вспомнил он имя хозяйки.

Снова последовала пауза. По комнате распространился запах свежеприготовленной пищи. Пришла Наталья с подносом.

- Мне, дочка, только чуток. А ты, Серёжа, кушай. Тебе с дороги и дальше ехать, - строго остановила женщина его неумелую попытку возразить.

- Много, Серёжа, тебе осталось до конца службы? - спросила хозяйка, внимательно наблюдая, как он кушает.

- Год...Я по контракту.

Мария Сергеевна задумалась.

- Сашке-то тоже около года оставалось, а вышло как..., - на глазах блеснули слёзы, - в детстве помню, измоталась за день, не сдержалась и по попке ударила...несильно так слегка, а он насупился не плачет, молчит, только с укором смотрит на меня, словно спрашивает - "за что же ты меня, мамка?", - всхлипнула женщина, - сколько раз ругала себя за этот поступок...Я же их растила одна. Думала в будущем Сашка опорой мне будет, вместо отца...

- Мама! Ну, хватит! У нас же гости, - умоляюще взглянула Наталья.

- Да чего-то я, правда. Вы, Серёжа, кушайте, не слушайте старую, - Мария Сергеевна суетливо заспешила, украдкой смахнула слезу.

Он промолчал. Слова поддержки не приходили в голову - да и помочь особо было уже нечем.

После обеда они с Натальей отправились на кладбище, поведать могилу Сашки. Девушка дорогой непринуждённо болтала о малозначительных для него школьных и сельских новостях, по большей частью, видимо, не для того, что бы сообщить что-то важное, а заполнить неловкую пустоту. Внезапно она замолкла и, неожиданно посерьёзнев, спросила:

- Серёж, а на войне...вам лично...страшно было?

Он задумался. Ему не приходилось так прямо и открыто задавать и отвечать на этот вопрос. Боялся - да. Страшно - может быть, перед боем, когда стоишь за неизвестностью и знаешь, что следующая шальная пуля может стать твоим последним мгновением, но страх исчезал, пропадал в горячке сражения и возвращался снова уже после. Всё позади, подразделение подсчитывает раненых...убитых и в эту минуту невольно закрадывается осознание, что ты мог быть одним из них, вслед душу заполняет пустота, бессилие, отчаяние и ненависть одновременно.

- Да страшно, иногда очень, - ответ как-то само собой пришло в голову, без особого желания приукрасить, уйти от него.

Наталья задумчиво посмотрела на него.

- Я думаю, вы есть там наши настоящие герои, защитники. Сашка с детства был таким - всегда старался защищать слабых. Опекал меня, боялся, что соседские хулиганы обидят, - Наташа улыбнулась, через секунду посерьёзнела и категорично добавила, - но он герой и всегда останется таким для меня. И ты, Серёжа, и все кто там воюет...а не то что болтают здесь и показывают по телевизору.

Он с неподдельным вниманием взглянул на Наталью. Она удивляла и восхищала его. Легкомысленная девушка, идущая и весело болтающая о сельских сплетнях, исчезла и теперь рядом с ним шла умудрённая жизнью женщина. Насчёт геройства не был уверен. Не являлись они там никакими героями. Неудачники, выброшенные на обочину жизни - да, но разуверивать не стал.

- Сашка много раз писала в письмах о вас..., - Наталья искоса посмотрела на него, - в мыслях почему-то вы представлялись именно таким.

Последовала непродолжительная пауза. Слышно было, как под ногами хрустит глинозём, увядшая трава.

- Серёж, а у тебя девушка есть? Ну...та которую любишь, - неожиданно спросила она.

Он отрицательно покачал головой.

- Была, но мы расстались.

В голову нахлынули болезненные воспоминания.

- Почему? Она бросила? - с сочувствием посмотрела на него и, не дожидаясь ответа, осуждающе закончила, - у нас в классе тоже есть несколько девчонок не стали ждать своих ребят из армии. Мне они не нравятся. Я считаю это подлость бросать парней, когда они, рискуя жизнью, защищают нас.

- Нет, здесь скорее я виноват. Да и случилось это до службы, - поправил он свой ответ.

Хотя Лена была "бывшая", но не хотелось, чтобы Наталья сделала скорые выводы.

- Всё равно. Если бы я полюбила Вас, то этого не сделала никогда.

Невольно она зарделась, вовремя и, кстати, упавшая челка, слегка, прикрыла багрянец на щеках. Его осенила неприятная догадка. Он чертыхнулся. Роль рокового сердцееда несовершеннолетних его не прельщала, тем более к сестрёнке погибшего товарища. Да и что мог он ей предложить в ответ? За ним как тень неотрывно следовал шлейф сплошных неудач: тёмная история в детстве, смерть матери, родная сестра страдает, Сашка погиб, а теперь ещё она, невинная девушка-подросток - нет, с него хватит.

Они одновременно замолчали, каждый думал о своём.

Так и дошли. Там встретила их кладбищенская тишина. Недавние мысли исчезли. В воздухе нависала особая, характерная только для этих мест безмолвная гармония из соединения природы и человеческих душ, синтез смерти и воскрешения от настоящего к прошлому и к будущему. Вечный покой. Ветер неспешно прогуливался между крестами и памятниками, оттуда в спину сурово созерцали далёкие и недавние обитатели этих мест. Он стоял у надгробия без привычного "третьего тоста" искал и не находил ответов на свои бесконечные - ПОЧЕМУ и ЗАЧЕМ?