Вернулись к дому поздно, только к заходу солнца. Мария Сергеевна украдкой взглянула на насупленные лица молодых, что-то хотела спросить, но следуя женской интуиции, промолчала.

Утром, проснувшись, наскоро простился с хозяйкой и вместе с Натальей пошли к автобусной стоянке. Девушка сама вышла проводить. В ожидании рейсового автобуса молчали. После вчерашней прогулки разговор как-то не клеился.

Наконец подъехал старенький, видавший виды "ЛАЗик".

- Пока, Наталья. Может и свидимся когда, - неуверенно протянул руку девушке.

Ладонь остановилась на полпути. На него взирали полной мольбы и отчаяния глаза.

- Серёжа, пожалуйста, возвращайся.

От неожиданности он растерялся и замер.

- Я люблю тебя. Буду ждать всегда, всегда, несмотря ни на что, - губы её задрожали.

Внутри у Сергея вдруг всё всколыхнулось. Забылось, ушло в прошлое многочисленные неудачи, несчастная любовь, Лена. К сердцу, в голову хлынули мощные приливы тепла и надежды. Далёкая и такая недостижимая цель, смысл существования были, оказывается так близко и рядом.

Он одним рывком преодолел небольшое пространство, разделявшее их, схватил девушки за хрупкие плечи.

- Наталья, милая, повтори, что сказала, давеча?

- Я люблю тебя, ты мне нравишься. Серёжа, хочу, чтобы вернулся живым оттуда.

Тело её обмякло, глаза заволакивал туман. Он в безумном порыве смотрел туда и утопал пьяный от счастья, совершенно не страшась остаться там навсегда.

- Сколько же надо падать и пройти дорог, что бы понять, где твоё счастье, - чувство умиления переполняло его, обнял покрепче девушку, - я теперь знаю. Это же ты, Наталья, являлась мне в далёких мечтах из детства в образе прекрасной девушки из моих сказок. Я уже тогда верил, что люблю и буду любить только тебя одну на свете. Какой же я дурак, сентиментальным глупцом выгляжу сейчас со стороны.

Он сокрушённо, но без сожаления покачал головой.

- Ты совсем не глупец, Серёжа. И слова твои прекрасны. Я готова слышать их до бесконечности.

Наталья счастливо улыбнулась, глубже прильнула к нему. Сергей поцеловал в горячие податливые губы, она неумело ткнулась в подбородок. Сзади раздались нетерпеливые гудки водителя. Надо было спешить.

- Я вернусь, обязан вернуться. Потому что люблю тебя, Наталья.

Он ещё раз поцеловал её, с трудом оторвав от себя девушку, заскочил в автобус. Через несколько секунд оттуда снова показалась его голова с короткой причёской, поймал взглядом неподвижную фигуру на остановке и крикнул напоследок.

- Наталья, жди, я обязательно вернусь вместе с первыми весенними облаками...

Автобус тронулся. Сергей что-то ещё продолжал кричать вслед, но в шуме моторов уже было невозможно расслышать слов. Двери закрылись. Одинокий силуэт девушки долго продолжал стоять на дороге, провожая отъезжающий автобус, пока не превратился в крохотную точку на горизонте и исчез.

Он уехал и больше не вернулся.

Эпилог.

Однажды они возвращались с очередного задания. По бокам мелькали серые строения полуразрушенного города. Вечерело. Под ногами хрустели остатки подмёрзшего снега. Была ранняя весна. Ему оставалась до окончания контракта совсем немного. В предвкушении скорой встречи с близкими, с Натальей, с сестрёнкой он счастливо улыбнулся, и вдруг с близлежащих домов напротив раздались, выстрелы. Он и ребята успели отойти и спрятаться за груды обломков, но замешкался пацан. Теперь его тело корчилось один посреди открытого пространства. И тут перед его глазами как одно мгновение пробежала вся его жизнь, до боли знакомые лица: мама, Сашка, сестрёнка, Наталья - смотрели ему в спину с укором и с ожиданием. В следующую секунду он, точно зная, что будет делать дальше, рывком поднял тело из развалин и короткими зигзагами побежал к одиноко валяющему телу. Сзади раздались истошные крики ребят: "Серёга куда?! Вернись! Назад! - но было уже поздно. С ближайших домов один за другим раздались два глухих хлопка снайперской винтовки. Выстрела он не почувствовал, был просто неожиданный толчок в грудь и тело, ставшее непослушным, стало медленно оседать на грязный прошлогодний снег. В голове зазвенели колокольчики. Дзин...дзинь...и сознание, наконец, обретшее свободу, устремилось ввысь, к плывущим вдали облакам.

Наступило утро, второе, третье...над Волгой поднималось солнце, согревая людей щедрыми лучами, меж домами и деревьям стелился предутренний туман, где-то прокукарекал петух, мычали коровы, слышались ранние голоса, лай собак. Так было здесь сотни, тысячи лет, всегда, а с юга по небу плыли белоснежные облака. Один, два, три...Господи, как же их много.