И бесконечная тревога, волнами накатывающая, словно гигантский прибой. Чувства обострены, как остры разделочные ножи у мясников. И всё предвещает грядущую беду.
Шорк, шорк, шорк, шорк... Это наши шаги по слежавшейся пыли.. Иных звуков не слышно... Пока! Нервы начинают сдавать у обоих, но у клиента чуть раньше.
-- Сволочь! Да сколько переться нам по этой дыре?! - его понять можно. Он впервые в подобной заварушке... Хотя и я, пусть и не новичок, удивлён не меньше. Слишком много слагаемых для простенького уровненьица! Даже легендарный Лем здесь бы штаны обговнял...
Появляется едва ощутимый свежий воздух. Лишь лёгкое дуновение... На душе отлегает, но в то же время тревога возрастает неимоверно - вот оно, самое подходящее место для засады! Путники расслаблены в предвещении скорого освобождения, уставшие и уверенные в своём успехе!.. И вдруг - БОМ!!! Не ждали?!
Воздух становится свежее с каждым шагом, и вскоре на горизонте маячит прямоугольное светлое окошко. Слишком яркое для глаз, так привыкшим к сковавшей всё тьме.
Предупреждать клиента об излишней прыткости в конце пути не приходится - видимо сам понимает о грозящих последствиях. Умный перец, схватывает на лету! Осторожно выхожу из нашего опостылевшего убежища, предусмотрительно оставив этого живчика в глубине тоннеля.
Впереди простор, усыпанный грязной пылью, вдали лесополоса из каких-то деревьев наподобие акации. За ними архаичные постройки города. Позади - внушительная стена из бетона. По бокам простор, насколько хватает глаз. Тишь да гладь! Идиллия в чистом виде...
-- Рвём когти! - кричу я своему подопечному. Двух раз повторять не приходится, он выскакивает из полуподвала и опрометью бросается по пятам за мной.
И сразу происходит два события - на покинутой территории взрывается сирена. Такой громкости, что закладывает уши. И в небе над нами, выкручивая изящную бочку, возникает самолёт. Грациозная винтокрылая машина, в мгновение ока поливает нас из своих орудий свинцовыми осами. Спорадически взмётываются пылевые барханчики вокруг нас, но мы упорно гонимся к лесополосе. Штурмовик закладывает очередной вираж, после неудачной попытки, и заново начинает молотить в нас из пулемётов.
-- Поймай середину! - пытаюсь я перекричать грохот канонады. - Быстрей тебя он маневрировать не сможет.
Умалчиваю про то что скорость воздушной машины в сотни раз больше, и возникни у небесного асса желание нас шлёпнуть - он просто поправит курс... Но клиент заученно повторяет мои наставления и мы мчимся гуськом.
Остаётся пара десятков шагов до деревьев. Десяток,.. Совсем крохи!..
А огонь по нам ведётся с прежним остервенением. Если не с большим. Очередной вираж, и уже безобидные акациевые насаждения разлетаются в щепки. Пробиваемся не по вытоптанной тропинке, а по густой поросли, где заскорузлые ветви норовят вырвать глаза и растерзать одежду. Ломимся напрямик - что есть мочи, закрывая лица руками, игнорируя хлёсткие удары древесных лап и спотыкаясь о переплетение крепких стволов.
Бежим в никуда. Что нас ждёт впереди ни я, ни Волхв не знаем. Безбрежность для всех одинаково неизвестна. Наверно, тем и манит... Только я Скользящий - способный путешествовать по ней, а он - Волхв, способный творить отдельные её участки. И оба - счастливые рабы своей удачи.
Проливной ливень встречает нас за густой порослью. Даже не проливной дождь - стена, река воды, валящая сверху. Видимость - нулевая. Вытяни руку вперёд - пальцев не различишь.
Конечно, это спасает. Винтокрылый монстр теряет нас в мгновение ока. К тому же для него переход на соседнее пространство - возможность не более чем для льва преодоление клетки.
Мы почти спасены. Вырвались из цепких лап мальчишки.
Но почти - означает, то, что мы не знаем куда попали. Что нас ждёт впереди - шарада посерьёзней загадок богини Иштар. Бредём на ощупь. Под ногами раскисшая почва - грязь из пропитанной пыли. Изредка попадаются камни. Этакие бетонные насаждения. Тонем в грязном месиве. Ноги скользят и проваливаются в пощиколотку в липком грунте.
-- Я надеюсь, ты знаешь, куда меня ведёшь, Скользящий? - недовольно спрашивает мой подопечный.
-- Уж лучше поверь, что к выходу! - отвечаю грубовато.
-- Ты не знаешь... Я не удивлён! - очень спокойно парирует он мой выпад. - Кстати, у тебя имя, хоть, есть? Как тебя звать?
-- Для тебя я - Скользящий! Усвой это, и не надоедай больше глупыми вопросами.
-- Что, профессиональная этика? Запрещено знать спасителя в лицо? - не унимается он.
-- Сказано. Не надоедай глупостями! - продолжаю я.
Любому другому клиенту я, почти наверняка, сказал бы своё имя. Но не этому. Слишком много проблем связано с этим субчиком. Конечно, в Перекрёстке меня достать не смогут, у любого Волхва силёнок не хватит, а между Скользящими там жесткий нейтралитет. Мы можем воевать и драться в любой части Безбрежности, но Перекрёсток наш дом. В нём любые междоусобицы - строгое вето. Это правило... Одно из немногих.
А ливень всё хлещет! Наотмашь. Бесконечно и надоедливо. Ботинки облипли тяжёлым грузом склизкой почвы, и перебирать ногами, становиться всё сложней. Если бы вдруг по нам стал работать давешний штурмовик - чёрта с два нам бы удалось уцелеть. Увязли б в грязи как две статуи и позировали на радость агрессора.
Насилу перебирая ногами, вдруг натыкаемся на стену из грубого бетона. И сразу в небе раздаётся рык винта самолёта. Замкнутое пространство. Все пути ведут обратно. И как только мне удалось забраться сюда? В подобные передряги мне приходилось попадать лишь раз.
-- Чёрт! - ору я. - Ходу! Обратно!
-- Скользящий, мать твою! - возмущается клиент.
Его понять можно. Из огня - да в полымя! Я не ожидал такого фокуса. Что взять с него...
-- Валим обратно и ищем ход откуда пришёл я! - на бегу командую я.
Удивительно, какую прыть можно развить при должном усердии! И проливной дождь не помеха, и вездесущая грязь, прирастающая к ботинкам, и мечущийся на бреющем штурмовик, ищущий двух беглецов. Всё нипочём! Ломимся по старым следам, изрядно побитыми крупными каплями ливня. Уже мерещится зелёная поросль сквозь сплошную воду, когда по нам начинает сыпать пули архаичный Ил-2. Работает наугад - завеса дождя мешает бить прицельно.
А мы уже в лесополосе. В спасительной посадке акации.
-- Напролом! Из деревьев не высовываться! - на ходу командую я.
-- Не дурак! Понимаю. - вторит мне клиент.
И впрямь - сообразительный перец! Прёмся напрямик через насаждения - тропки нет, приходится пробиваться сквозь густую поросль. Совсем рядом хлещет ливень. Слева мешанина из грязи, справа - хруст пыли под ногами и на зубах. Приходится плутать. То по сухому песку, то по раскисшей грязи. Шершавые стволы деревцев крепким частоколом торчат из земли.
Плотные кроны мешают винтокрылому рабочему видеть нас. Лишь изредка покачивается зелень, когда в очередной раз кто-нибудь задевает пресловутый ствол.
Спорадически грохочут выстрелы - именно в те моменты, когда мы не осторожны. Взметаются щепки, крошится листва, взлетает почва под ногами. Но штурмовик бессилен. Даже он понимает это. Носится над головами, ища прорехи в посадке.
Вдруг невдалеке слышится лай собак и ощущается шорох Призраков.
-- Плохо, очень плохо! - констатирую я. - Ходу!!!
Но подопечному командовать нет нужды - парень сверкает пятками похлеще меня. Бежим на равных, он едва не обгоняет меня. На всякий случай срываю с пояса цеп - шорох Призраков всё ближе. Улучшив момент, отбираю у клиента кастет и швыряю ему дубинку. Раз такой сообразительный - пусть поработает. От кастета ему проку мало, а дубец - оружие сильное.
За спиной уже не шорох - мелькание меж ветвей гончих... Не оторваться! В своих владениях они юрче. Но и у меня ещё припасены сюрпризы. Достаю из кармана пригоршню свинцовых шариков - дробины миллиметров пять... Это мой трюк на последок - когда истрачены последние ресурсы. Швыряю горсть за спину и там где мы бежали мгновение назад, начинает расти огромная стена. Даже не стена - стенища! Самолёт чудом избегает столкновения. Царапает брюхом разрастающееся препятствие и взметается в небеса. Что творится с Призраками и псами, я могу лишь гадать - всё скрывает здоровенный забор.
