- Стой, Зверь! - раздалось откуда-то сзади.

Тень стремительно развернулась. С опушки в лес вбежал галл, с которым Варий пару дней назад сцепился в таверне. С одного его плеча свисали ошметки белого плаща, они зацепились за ветки и с треском отлетели, повиснув на кусте. В руках галл держалдлинное ржавое копье.

Тень бросилась было на нового соперника, но резко затормозила в паре локтей от острия. Они встали прямо перед стоящим на четвереньках Варием - слева галл, в грязи по пояс, в одной рубахе, с копьем наперевес, а слева Варий увидел уже не размытую тень, а страшную, сутулую фигуру с зубастой пастью, когтистыми лапами и ногами, как у крысы.

Тварь махнула было когтями - стремительное движение не ловилось взглядом, но потом, зарычав, отпрыгнула в сторону. Галл, как его там - Марк Новеллий? - последовал за ней, попытался ткнуть своим копьем - монстр легко ушел от удара и замер, припав к земле. Вдруг, взвыв, сделал огромный прыжок, пройдя меньше, чем в шаге от Вария-тот почувствовал смрад как от гниющего трупа.Тварь, разрыв когтями землю, сделала еще один прыжок и схватив тело опциона Сцевы, бросиласьв глубину леса. Галл, закричав, поднял копье и побежал за ним.

Варию наконец-то удалось выпрямиться. Сегомар так и стоял у дуба, смотря в землю; Лурийтоже смог встать и, суетливо вытирая заливавшую лицо кровь, шел к нему. Больше вокруг никто не шевелился - а отопушки к ним уже поспевали уцелевшие солдаты и те галлы, что были посмелее. Большинство их, впрочем, удирало во все стороны.

Лурий споткнулся и упал. Варий сделал шаг в его сторону, но увидел лишь повелительный взмах руки и понял, что от него требуют. Он посмотрел по сторонам, схватил чьё-то копье и побежал туда, где скрылись тварь и Марк.

Бежать пришлось недолго. Преодолев густую полосу кустарника, что окаймляла вершину холма, Варий вылетел на поляну. Посередине нее торчал круг из камней - замшелый, ушедший в землю. Там, в кругу над телом опиционаСцевы громко чавкалатварь. А у самого края вершины Марк боролся с двумя здоровенными галлами. Вернее, уже почти не боролся - они завалили его на траву, один держал, а второй нашаривал камень. Копье с ржавым наконечником валялось неподалеку.

Варий никогда долго не думал, прежде чем действовать. В три шага преодолев разделяющее их расстояние, он всадил своё копье в одного из нападавших. Тот замер, скрючившись, из руки его выпал камень. Второй оглянулся на Вария, глаза его были белые, то ли от страха, то ли от ненависти. Он выхватил из-за пояса нож и попытался ударить лежащего перед ним Марка, тот перехватил его руку. Варий высвободил копье и замахнулся было, но услышал бешеный крик Марка:

- Нет! Зверь!!!

Варий развернулся. Полузверь, видимо, насытился - он выпрямился во весь рост и громко, утробно завыл, размахивая когтистыми лапами. Варий отшвырнул свое оружие и схватил копье Новеллия. Оно на диво ловко и ладно легло в его ладони - словно всегда он с ним ходил. Поднял на уровень груди. Едва успел - чудище легко перемахнуло каменный круг и бросилось к ним. Казалось, его мощи, силе и ловкости ничего не может противостоять - но похожий на лист лавра наконечник копья словно сам нашел свою цель.

Удар был так сидел, что Варий едва удержал копье в руках. Тварь корчилась, размахивая потерявшими силу лапами. От его плеч и головы словно бы начала отделяться темная капля - она собиралась, собиралась, и вдруг, оторвавшись, улетела прямо в небеса. Почти тут же в нос Варию шибанул сильный смрад, а фигура на другом конце копья скукожилась и развалилась. Перед ним лежала груда сгнивших костей, увенчанная почти целой головой - лишь по ее щекам позли кровавые полосы.

Раздался треск - кто-то продирался через кусты. Варий оглянулся - Марк как раз вставал, его противник неподвижно лежал на земле, судя по положению головы - со свернутой шеей.

- Эй, вы тут? - послышался снизу голос Лурия.

- Да, - ответил Марк. Он подошел к Варию, посмотрел на дело его рук и вдруг сильным пинком отправил голову в противоположную сторону.

- Молчи, - тихо и мрачно сказал он Варию. Тот дернул плечом.

- Объяснишь. Потом.

Снизу через кусты проломилась целая толпа. Лурий шел сам, его сопровождали несколько солдат. Сегомар опирался на молодого здорового парня, видимо сынка, его сопровождало человек десять-двенадцать, все молодые и здоровые. В лесу их Варий не видел.

- Что? - выдохнул Лурий, глядя на Марка. Тот повел рукой. Все уставились на разметанную кучу гниющей плоти.

- Где голова?

Все посмотрели на Лурия.

- От них остается голова, - сказал он. - Надо провести расследование. Откуда взялся, кто таков...

- Вот голова, - раздался незнакомый голос.

Рука Сегомара затряслась на плече юноши. С противоположной стороны на вершину взбирался длиннобородый старик.

- Вот его голова, - он держал за длинные грязные волосы отрезанную голову. Шея почернела, вместо глаз были кровавые впадины. Варий остро глянул на старика, потом на Марка. Тот смотрел в сторону - на напрягшуюся группу галлов. Внизу слышался треск, видимо кто-то еще пробирался наверх.

Лурийпосмотрел на голову, потом на Вария. Тот понял, что все еще держит в руках приметное копьеНовелия.

- Он? - спросил Лурий.

- Ага. Он.

Напряжение спало. Сегомар отпустил плечо сына, взял голову за волосы, приподнял.

- Он не из Олины, кажется. Но я все выясню, почтенныйЛурий.

- Хорошо, - сказал тот. Осмотрелся, и, криво ухмыльнувшись, сказал Марку. - А наградой-то придется поделиться, а?

- Поделюсь, - коротко ответил Марк. Он подошел к Варию и взял у него из рук копье. - Силен ты, однако. Не обожгло?

- Не, - ответилВарий. - Как на меня сделано.

* * *

Длиннобородый дед настоял, что убившие Зверя должны пройти очищение, так что ночь Варий и Марк провели за пределами Олины, под большим, заскорузлым дубом. Старик развел большой костер, окуривал их серым дымом, чего-то пел и кричал по-своему. Марк и Варий сидели рядом.

- Башку-то твой дед не ту приволок, - сказал Варий, когда длиннобородый куда-то ушел. Сказал просто так - его этот вопрос интересовал мало.

- Ага, - без всякого выражения ответил ему галл.

- Интересно, где добыл?

Марк пожал плечами.

- Он на многое способен.

Варию вдруг показалось, что кто-то трогает его затылок. Он резко развернулся - сзади никого не было. Сел на место и увидел, что Новеллий смотрит на него с интересом.

- Что? - спросил его Варий. Марк в ответ только хмыкнул.

Треснула ветка. Варий напрягся, к костру вышел риксСегомар. Один. Прошел к ним, швырнул увесистый мешок.

- Вот!

Новеллийподнялся на ноги и кивнул.

- Узнали его, какой-то бродяга. С Севера. Пришел в Олину неделю назад, жил где-то на правом берегу. Ни с кем не общался.

Марк снова кивнул.

- Лурий ждет тебя завтра.

- Я расскажу ему,все, что нужно, - коротко сказал Марк.

- Может, и Агриппа тебя вызовет.

- Конечно вызовет. Цезарь обещал награду за подтвержденную голову Зверя. И ему расскажу.

Сегомар потоптался, явно не зная, как начать.

- Тебе, Марк Новеллий, наверное из Олины уйти стоит.

- Пока не могу. Я должен ещё задержаться.

- Ты дал клятву? Или у тебя обет? - удивился Сегомар.

- Хуже. У меня договор с Цестием. Не выполню - весь твой мешок на пени уйдёт. Ты скажи вашим, чтоб не сильно торговались - тогда и я быстрей уеду.

Сегомар несколько раз кивнул.

- Да, да. А... - он запнулся, глядя на Вария. - А он?

- Он со мной уйдет.

Сегомар перевел дух.

- Хорошо. Это хорошо.

Развернулся и исчез в темноте.

От костра шел густой поток тепла. Варий поерзал, устраиваясь поудобнее. Дед объяснил, что им нельзя спать до света. Варий и не собирался. Ему в голову снова ткнулось что-то - странное, быстро-текучее и скользкое, как червяк. Варий цыкнул на него - существо умчалось прочь.

В его голове в кои-то веки прояснилось - он вспомнил лицо Марции и обеих малышек, Варии Примы и Варии Секунды. Вспомнил такими, какими любил - живыми, ясными и красивыми. И теперь очень хотел, чтобы они больше не покидали его. Даже если для этого надо всюду бродить с галлом и убивать чудищ. Он потерпит.