- Что у мулов в мешках? - спросил передний римлянин на латыни.

- Мешки, - ответил Новеллий тоже на латыни, не дожидаясь, пока стражник-галл переведёт.- Мы торговцы, за товаром приехали.

- А это что у слуги, копья?

- Что ж ещё? Были б всадники, с мечами ходили. Говорили, разбойники здесь.

- И что, видели разбойников?

- Нет, слава Юпитеру.

Римлянинмахнул рукой, галл отступил - мол, проходите.

- Посты удвоены, и местные ещё, - сказал Новеллий дяде. Тот только пожал плечами.Спутники прошлёпали по грязи мимо коров и коз, щиплющих редкую травку в незастроенном пространстве вдоль стены. Едва они вышли на петляющую между домами улицу, как Новелий остановился, вцепившись рукой в грудь.

- Ох...

- Что?

- Кажется, Зверь!

Дуннотал побледнел.

- Здесь? Не может быть!

Новеллий низко наклонил голову, сжав кулаки.

- Думаешь, его можно с кем-то спутать? Смотри, у ограды.

Группа ладных, богато одетых юношей стояла буквально в двух шагах, разглядывая пасущегося поодаль коня.

- Кто-то из них?

- Да.

Новеллий с трудом отвернулся и стал счищать о камень на обочине налипшую грязь с башмаков. В грудь и спину словно бился шипастый шар. Зверь. Совсем рядом.

Далеко на Севере друиды - такие, которых сторонились даже их союзники - проводили страшные обряды с добровольцами, согласными положить жизнь за освобождение страны от захватчиков-римлян. Или не совсем с добровольцами, слухи на этот счет ходили разные. Получившееся существо римляне называли hybrida, полузверь.С виду обычный человек, но порой он оборачивался страшным и непобедимым в бою воином. Они поубивали немало врагов, но надежды не оправдали - дух, что жил в теле человека медленно пожирал его изнутри. Иные не протянули и недели, и очень мало кто - больше года.

- Идём скорее, - дядя, кажется, готов был тащить Новеллия за руку.- Отдай письма римлянам и уходим прочь отсюда!

- Я иду к трибуну,-Новеллий сделал несколько особенных вдохов и почти прогнал гнев. Шипы, пронзавшие тело с каждым ударом сердца, превратились в тоненькие деревянные прутики.- А ты оставайся здесь. Узнай, кто они, о каждом. И найди нам ночлег.

Дядя явно собирался что-то совсем не вежливое ответить, но Новеллий, подгадав, когда старик в коротком плаще и брюках в синюю верубрийскую клетку и его мальчик-оруженосец подойдут поближе, продолжил громко:

- Шевелись, слуга! Некогда пререкаться! Как устроишься, узнай, у кого здесь какие кожи на продажу иищи меня у дома рикса!

Дуннотал стрельнул глазами на прохожих и отвернулся к мулам.

Новеллий поспешил представиться старику. Он надел в дорогу брюки, а усы отпустил уже почти месяц назад, так что мог запросто сойти за галла, но решил всё же назваться Марком, чтобы посмотреть, как местные относятся к римлянам.Галл отвечал вежливо, и к домам римлян легко согласился провести, так что Новеллий немного, самую чуточку, расслабился. Все спокойно. Зверь был символом сопротивления чужеземцам, его появление чревато волнениями, если не открытым бунтом. Но тут, похоже, о Звере еще никто не знает. Затаился, может быть, или недавно прибыл.

Визит к трибуну Лурию, командиру римского гарнизона, опасений Новеллия не развеял. Прямо сказать трибуну о Звере в городе Новеллийпоостерёгся, а от осторожного, вскользь заброшенноговопроса о настроении в округе трибун только отмахнулся.Сказал, мол, лучше не бывает, покупай что хочешь,верубрии теперь мирные галлы и союзники, неделю назад половина всадников пага отправилась на Рейн, в армию молодого Цезаря, а риг Сегомар трибуну Лурию лучший друг. Только на дорогах поосторожней, там, конечно, всякое бывает - повстанцы недобитые по лесам бегают, наши германцы-дезертиры, да и просто разбойники.Три дня назад даже римский патруль на Бибрактской дороге, в трёх милях от города, пропал, пришлось караулы удвоить. Но тут Лурий с Сегомаром разберутся и все концы найдут, а торговым делам это не помешает.

Всё это было бы понятно и хорошо, и можно было бы здесь обосноваться и начинать собирать товар, как задумано. Если бы не Зверь.

Мысли разбегались, нужно было найти спокойное место и всё обдумать. А ещёузнать побольше о местных делах.Кожи - дело хорошее и верное, ноЗверь-то проявится - не может не проявиться. И тогда тут, кажется, совсем другие деньги можно получить.Только бы дело повести правильно, не напороть лишку. Новеллий чуть не спросил Лурия про награду, но в последний момент передумал - надо сперва все выяснить.

Трибун приглашал на ужин, Марк отговорился делами с товаром. Ещё можно было передумать и вернуться, Лурий только обрадуется, а запахи в его доме были густые, римские, хлебом пахло, пшеничным, свежим, а не вечной галльской недожареннойсобачатиной. И черви тут тихо копошились вокруг очага и божницы, людей не трогали. Марк глубоко вдохнул, резко выдохнул и зашагал скорей из тепла трибунова дома, мимо по-италийски полуголой челяди, мимо часового у двери, на холодок площади. Будет еще время попотчеваться по римски.

Оказавшись на улице, под промозглым дождиком - весна этом году не больно-то спешила - Новеллий, щурясь от холодной дрязги, осмотрел небо. Сизые тучи расположились очень солидно, по-хозяйски и явно надолго. Надо было искать крышу над головой.

Налево стоял солидный дом, из мощных тёсаных брёвен, ещё не успевших потемнеть.Римляне устроились в Олине основательно, трибуну резиденцию аж в три этажа отстроили.А это что - труб много, и дымище какой валит. На легионную кузню не похоже. Меркурий помоги Марсу, неужели баня?!

Во всех местах и обстоятельствах, где показывался хоть краешек, хоть порожек бани, Новеллий становился самым разненаримским римлянином, вторым, Дис его отец забери, Ромулом. Любил он баню. Но как в бане думать? Там все мысли отнеги, да тепла разбегаются, как мыши.И дядю в неё не возьмёшь, да он и сам к ней не подойдёт, снова друидскиеих правила-запреты."Зверь", - напомнил он себе строго и отвернулся вправо.

Там к большому кособокому галльскому дому прилепилась новенькая пристройка. Из её дверей неспешно, со смехом и дружескими припечатываниями к косякам, никак не могла выкатиться на улицу троица парней в туниках без рукавов, молодецки распахнутых плащах, с блестящими чёрными ёжиками волос и сверкающими из-под высоко подобранных подолов коленками. То, что надо - таверна, подставленная расторопными галлами прямо под бок к римским казармам.

В таверне было темновато. Длинные лавки по стенам, доски, положенные на козлы вместо столов. Иного Новеллий, не ждал, да и не нужно ему было ничего иное. Посидеть, поесть горячего, выпить кислого вина, скверного и дорогого, как только в Галлии бывает. Подумать. Несмотря на неумолчный шум, треск и тычки соседей, думалось ему в таких местах хорошо. Может быть потому, что духи его там беспокоили слабо. Не место им тут. А раз им не место, значит ему в самый раз.

Но проблемы бывают не только от духов. Стоило ему войти, щурясь со света, покрутить головой в поисках свободного места, как из угла раздался злобный выкрик на латыни.

- Что-то завоняло тут... чего этот грязный галл тут забыл!

Ну вот, хоть кто-то оценил брюки и усы Марка. Новеллий глянул мельком - обычный пьяница. Он привык к такому и старался не обращать внимания на оскорбления. Не все успели остыть после недавней войны, в которой стороны не жалели друг друга.

Хозяин как раз показался из кухни - ход туда был завешен шкурой. Встал у порога, подбоченясь, но вдруг дернулся, смотря на что-то за спиной Новеллия.

- Я к тебе обращаюсь, слизень! - раздался голос у самого уха. В спину Новеллия ткнулся кулак.Сидевший в углу пьяница очень быстро оттуда выбрался.

Новеллий повернулся, но не успел рта раскрыть, как получил полновесный удар и отлетел, опрокинув козлы с досками и всем, что на них стояло. Сидевшие вскочили, пытаясь спасти миски.

- Варий, успокойся, - хозяин замахал руками. - Ну что ты опять нарываешься!