Кэри недовольно осмотрелся по сторонам, возвращая ко мне полный злости и безучастности взгляд.

— Похоже, нам придется отложить споры о том, кто прав, а кто виноват.

— Похоже, не так уж и добровольно ты согласился на эту игру, — сквозь ехидную улыбку ответил я, — не знаю, кто и как тебя заставил, но игра — это не такое уж и хорошее место, как тебе кажется.

— Я знаю это, — резко развернувшись, Кэри направился к остальным своим ребятам. Короли уже начали набирать свои команды возле игрового поля.

Это поле было представлено огромной шахматной доской широкими клетками и высокими фигурами, имитирующими саму шахматную игру. Каждый игрок в соответствии с ролью должен был встать на доске, рядом со своей фигурой. На всем шахматном поле сильнее всего выделялся король. Это была самая высокая и самая заметная с обоих концов поля фигура. Лестница, обвивающая короля, поднималась до самого верха, откуда игрок мог прекрасно видеть все поле и расположение своих пешек.

Взглянув в сторону Армель, я с ужасом заметил, что Кэри попал в ее команду и теперь так же, как и остальные, ждет указаний от короля. К счастью, или сожалению, я тоже оказался в команде Армель, и в случае чего всегда смогу ее защитить.

— Разойдитесь по своим местам, — скомандовал «король», — я буду давать указания со своей фигуры. Строго следуйте им и тогда мы сможем добиться победы.

— Можно вопрос? — один из парней-новичков медленно поднял руку вверх, с вызовом смотря на хрупкую Армель. — А ты уверена в том, что сможешь победить? — в воздухе повисла гнетущая тишина. Этот новичок задал вопрос, который волновал всех участников игры. — Без обид, но передо мной стоит ясная картина. По ту сторону поля знатный мужчина, занявший второе место в мире по влиянию и богатству, а предо мной стоит маленькая соплячка, получившая двойное наследство от покойных родственников. Ты уверена в своих силах?

Могу поклясться, что в этот момент почти все игроки белой команды смотрели на нее с ненавистью. Такое психологическое давление, еще и разлад в рядах команды может привести к небывалым последствиям.

— Полностью согласен, — добавил Кэри, — мне, в принципе, все равно, но как я понимаю, проигравшая команда потеряет не только своего короля, но и преимущество в следующей игре. А это преимущество может стоить и жизни. Не так ли?

— Вы… — уверенно протянула Армель, — можете сомневаться в моих физических способностях, вы так же можете сомневаться в честности моего появления на этой игре, но сомнения по поводу моего интеллекта непростительны, — гордо подняв голову вверх, светловолосая взглянула взором по-настоящему достойного лидера. — Если вы так легкомысленно судите о человеке по внешнему виду, то задумайтесь над тем, сколько еще сможете прожить. О, — настойчивый взгляд быстро обошел лица всех участников, замечая не только упадок духа, но и нарастающее сомнение, — эти лица, верно. В отличие от новичков, вы участвуете в этой игре не ради денег и наживы, а ради своей жизни. Вам приходится сомневаться во всем и во всех, так почему вы считаете, что я не смогу воткнуть нож вам в спину? Или использовав короткую до безобразия цепочку «друзья-семья-цель», не смогу заставить вас совершить самоубийство?

Этот холодный взгляд, уверенный голос и жуткая атмосфера, окружившая хрупкое женское тельце… в этой девушке без сомнений была жажда крови и она с легкостью смогла бы стать первоклассным убийцей, даже несмотря на ее физическое состояние. В этот момент я попросту забыл ту Армель, что видел перед собой ранее. Сейчас передо мной будто стоял совершенно неизвестный человек.

— Но я не собираюсь делать что-то подобное, пока что. На кону стоят жизни каждого из нас, но если мы проиграем, то пострадаю в первую очередь я и мои пешки. Мои шансы выжить 50 на 50. И эта игра является решающей. Хуже смерти будет только то, что я буду опозорена на глазах у тех, кого считала своими соперниками и то, что запятнала свое имя семьи Ренэйт, — пройдя мимо игроков, девушка медленно направилась к своей фигуре с таким спокойным выражением лица, будто бы сейчас ничего и не происходило. — После этой шахматной игры, вы можете считать меня, кем угодно. Но выбор сейчас только из двух зол: стану я победителем, или побежденным.

— Хм, ну ладно… — задумчиво пожал плечами Кэри. — Не многие люди удостаивались чести руководить мной. Если ты победишь, то докажешь свое достоинство, а если же проиграешь — я убью тебя быстрее, чем сможет сделать это игра.

— Игроки, займите свои позиции в соответствии с данной ролью. Короли, сконцентрируйтесь, и напоминаю: цель игры заставить своего противника потерять сознание. На поле так же стоят настоящие шахматные фигуры. Если сражение пройдет на этой территории, то через двадцать секунд после его начала в фигуре откроется отсек с оружием. Всем все ясно?

Тишина распространилась на все поле. Теперь игроки, стоявшие в соответствии с ролью, были всерьез обеспокоены своим будущем.

— Тогда, да начнется же игра!

— Давай, каменный цветочек! — громко закричал голос Джека Вильяма с другого конца поля. — Белые ходят первыми, начинай.

— D2 на D4.

Высокий черноволосый мужчина по имени Джакоб спокойно выдвинулся в указанную точку. Внешне этот парень был накаченным и сильным, что сравнивало его со скалой.

— G7, вперед.

— Вперед? — удивленно повторила Беа, стоящая передо мной. Медсестра недоверчиво взглянула на игрока, прошагнувшего даже дальше нужного. — Он же на три клетки сходил! Это против правил!

— А где записаны эти правила? — донеслось по правую сторону от меня. Правее стоял мужчина в длинном белом одеянии и темнокожая девушка, назвавшая себя при прошлой встрече Золой.

Беа удивленно расширила глаза, переоценивая ситуацию со стороны команды черных.

— Теперь поняла? Правил в этой игре нет, но за нами все-таки следят. Так что, если жульничество не докажут, то и выговора не вынесут, — скрестив руки на груди, мужчина задумчиво посмотрел вперед, — сейчас, когда такой разрыв в правилах, девочке, считавшей весь мир цветочками, будет тяжело подстроиться под игру.

— Ошибаешься, — с легкой улыбкой произнес я.

— Согласна, — спокойно добавила Зола, — с самого начала игры эта девочка полностью погрузилась в себя. Когда диктовали правила, она нашептывала про себя различные ходы игры, рассматривая всевозможные стратегии противника, — тяжело вздохнув, женщина приподняла голову наверх, мирно вглядываясь в небо, — возможно, мне, как путешественнице, не имевшей даже опыта в управлении над людьми, сложно понять ход ее мыслей, но смотря на нее с позиции приближенной фигуры, я точно могу сказать, что не все так просто. У нее тоже есть козыри в рукаве.

— Королева на H5, шах.

Услышав отдаленный приказ, Зола послушно пошла на указанную точку.

— Невероятно! — громко воскликнула Беа. — С начала игры не прошло ни одного боя, но мы уже поставили шах!

— Да, если бы это была обычная игра, то она бы точно одержала победу.

— В каком смысле?

Я спокойно кивнул, указывая пальцем на игроков противоположной команды.

— Игрок под номером двадцать пять, — громко раздался ехидный голос, — сруби пешку на B4.

— Что? Номер двадцать пять? — удивленно вздохнула Беа. — Но он же из нашей команды!

Парень, стоящий справа от Армель, прощально кивнул головой и с гордым взором одинокого волка пошел на указанную точку.

— Постойте, но он же тогда нападет на Йоханса…

Мы с ужасом и тихим нетерпением ожидали того момента, когда начнется первый бой. И начался он не с фигур воюющих друг против друга, а с союзников.

— Вот ты и выдал себя, Джек Вилиамс, — спокойно сказала Армель. — Если Юншенг ушел на твою территорию, то это значит, что он твой последний игрок? Что это? Крик о помощи? Так сильно боишься проиграть?

— Я никогда не играл на равных. В отличие от тебя, которой все легко давалось в мире, я всю жизнь провел в нищете, и для того, чтобы добиться того, что имею сейчас, мне пришлось немало трудиться. Пусть даже с жульничеством, обманом и предательством, но я все равно добился этого, и проиграть сейчас из-за какой-то девчонки? Нет, не позволю!