- Извините, мадам. Вынужден попросить вас временно удалиться. Мне необходимо осмотреть больного.

- Да, да, разумеется. Я подожду в гостиной. Пожалуйста, доложите мне сразу же результаты осмотра. Я так переживаю, так переживаю... Пожалуй, приму успокоительного. Как ваше мнение?

- Э, мадам, конечно. Примите, - согласился я, выпроваживая ее за порог. Как только дверь закрылась, моя крошечная начальница тут же пулей вылетела из кармана, в мгновение ока взобравшись на плечо. Прошептала мне на ухо:

- Ну, Шура, погоди. Я покажу тебе упадок нравов у туземцев! А теперь быстро говори - ты знаешь, что он ел? Можно этим отравиться?

Я кратко проинформировал мышку о своих умозаключениях. Мальчонка тем временем выбрался из-под груды одеял и, свесив ноги, уселся на кровати, с интересом разглядывая Люси. По всему было видно, что никакой икры он и не нюхал.

Начальница сразу взяла быка за рога:

- Слушай, Жан-Поль, зачем ты понапрасну тревожишь мать? Объясни, пожалуйста, что ты сделал с этой икрой?

- Я ее съел. А ты кто?

- Я доктор, Люси Рат. А ты маленький лгунишка. Посмотри на свой живот. Галлон чего бы то ни было там поместить просто негде.

- У меня это... хороший метаболизм, во! А ты точно не сказочный эльф или гном?

- Увы, должна тебя разочаровать, нет. Всего лишь врач "Скорой помощи". Ты любишь сказки?

- Очень люблю, но мне их никто не рассказывает с тех пор, как мама уволила Питера.

- А кто такой Питер?

- Питер был моим лакеем. Он много интересных историй рассказывал и книжки с картинками приносил. А мама его выгнала, потому что он это... оказывал на меня дурное влияние, во!

- А играть ты любишь?

- Ой, очень. Только мне не с кем. Мама не позволяет общаться с детьми прислуги.

- У тебя что же, совсем нет друзей?

Мальчик грустно покачал головой:

- Мама говорит, что мы обязаны это... учитывать свое общественное положение, во! И поэтому наказывает тех детей, которые со мной разговаривают.

Я в душе посочувствовал несчастному пареньку. Ну что это за жизнь такая для десятилетнего пацана! Небось даже по деревьям лазить запрещают, заботясь о репутации семьи!

- А собака у тебя есть?

- Н-нет... - произнес мальчуган неуверенно, причем взгляд его вильнул в сторону.

- Как-то ты странно сказал, - не упустила из виду его поведение мышка, - так все-таки есть или нет?

- Ну, вообще-то... Ты маме не скажешь?

Люси помотала головой.

- Правда не скажешь?

- Обещаю.

- Я привел тут щеночка. Только это секрет!

- Где ж ты его спрятал?

- Он под задним крыльцом живет.

- Скажи, Жан, твой щеночек икру любит?

- Нет, он даже пробовать не стал. - Парень вдруг покраснел и зажал рот ладошкой, поняв, что проговорился.

- Не переживай, мама ничего не узнает. Шура! Быстренько к заднему крыльцу

Я трусцой поскакал к вездеходу.

Патрик, следуя моим указаниям, обогнул дворец и остановился у лестницы, ведущей в пристроенный к задней стене флигель. Я выпрыгнул из кабины и осторожно заглянул под металлическую балку, поддерживающую каменные ступени.

Собачка - очаровательный крупный щенок, черный с белой грудкой и такими же чулочками на лапках, мирно дрых, лежа на боку. Около его головы стояла гигантская хрустальная салатница с серебряной крышкой. Я выволок ее из-под крыльца, приподнял тяжелое чеканное полушарие. Икра была целехонька. Вся, кроме небольшой порции, нетронуто сохнущей там же, под крыльцом, на красивом блюдечке.

Перенеся увесистую посудину в салон вездехода и умостив ее рядом с носилками, я велел Патрику вернуться к парадному подъезду

Люси в комнате мальчика, сидя на спинке кровати, негромким голосом рассказывала:

- ...Анеле вышла замуж за Ксана. Они жили вместе долго и счастливо и умерли в один день. - Увидев меня, она вопросительно подняла голову.

- Там. Весь галлон.

- Оставил на месте?

- Конечно нет. - Подумав, сформулировал:- Надо ж анализ произвести.

- Произведем. Ну что, Жан-Поль. Мы тебя, конечно, не выдадим. Но в целях конспирации придется тебе сегодняшний день провести в кровати. Не возражаешь?

- Вообще-то в постели скучно. Но сегодня у меня урок французского, а это еще скучнее. Уж лучше полежу.

- Вот и договорились. Шура, доставь меня в автомобиль.

Я отнес Рат (а заодно и медицинский ящик) в машину. Начальница воззрилась на посудину:

- Продемонстрируй-ка деликатес.

Я отвалил крышку Мышка опасливо понюхала икру

- Рыбой пахнет... Ну да, конечно, она же из рыбы и происходит. Слушай, ты уверен, что это съедобно?

- Еще как уверен! - Я уже отыскал под сиденьем свою старую алюминиевую ложку, верой и правдой служившую мне еще в том мире, где живут рыбы, производящие черную икру, и который полковничья жена упорно именует "метрополией". Прочно ухватив инструмент за сальный черенок с выбитыми буквами "ЛПНД", зачерпнул изрядную горку и произвел органолептический анализ. Проще говоря, попробовал. Отведал, так сказать. Понравилось. Зачерпнул еще.

Люси аккуратно подцепила лапкой пару икринок, положила в рот и осторожно пожевала. Подумала. Прокомментировала:

- Солоновато...

И, устроившись на краю салатницы, стала употреблять продукт в пишу с прямо-таки неприличной скоростью.

Патрик вывалился из кабины, подошел к открытой двери салона, обозрел анализируемый образец.

- Это и есть та самая знаменитая стерляжья икра?

- Ага, - я передал ему ложку, - приобщись.

Водителя не пришлось долго уговаривать. Люси на секундочку оторвалась от важного дела.

- Шура, - промычала она с набитым ртом, - поди успокой хозяйку.

Я подумал, что полведра икры коллегам все равной вдвоем не одолеть, и с чистой совестью отправился в гостиную.

Мадам Жувре поджидала меня, нетерпеливо бродя из угла в угол. Свои расстроенные нервы она, похоже, приводила в порядок весьма старательно - запах бренди слышался уже от дверей.

- Что, что с моим мальчиком? - бросилась она ко мне. - Он будет жить?

- Уверяю вас, сударыня, его жизнь вне опасности. Все необходимые лечебные мероприятия проведены. Все, что ему сейчас необходимо, - несколько часов покоя. С завтрашнего дня можно будет возвращаться к обычному распорядку

- А диета?

- Никакой специальной диеты соблюдать не требуется.

- Ах, у меня нет слов, чтобы выразить вам свою признательность. Я так переживала, так переживала! - И, отойдя в дальний угол гостиной, она повозилась около столика. Звякнуло стекло. По возвращении глаза ее были чуть увлажнены, от переживаний, верно. Коньячный дух усилился. - Скажите, милейший, а никаких вредных последствий не будет? Ведь мальчик находится в таком ранимом возрасте!

Мне клюнула в голову мысль, показавшаяся на первый взгляд недурной,

- Мадам, кстати, о возрасте. Современная медицинская наука утверждает, что юношам в такой период исключительно полезно общение с домашними животными. Как бы вы отнеслись к идее завести собаку?

- Фи, эти животные! От них столько шума и грязи, и притом еще портится мебель! Впрочем, мужчины об этом не заботятся, они по-другому устроены. Мой муж тоже обожает этих ужасных собак. Когда мы отправились с нашими войсками в... (она назвала одну азиатскую страну), у нас там была целая псарня борзых и легавых. Ему нравилось ходить охотиться на... тапиров, кажется? Или буйволов? Не помню. Охота - такое противное мужское занятие! Эти егеря всегда грязные, небритые, и от них пахнет даже не джином - представляете, водкой!

- Это действительно ужасно, мадам.

- Ах, вы неискренни со мной! Все мужчины обожают лошадей, войну и прочие отвратительные грязные развлечения. Признайтесь, ведь вы тоже любите охотиться? Ну признайтесь же!

- Огорчу вас, мадам, совсем не люблю, - "признался" я абсолютно честно, - но разве вы не считаете, что пример такого героя, как ваш муж, благотворен для его младшего чада?