К дому я брела в раздумье. Ветер тихо шуршал в осиновых ветвях, мерцали оранжевые фонари, и по дорожке расползались костлявые тени. Ступни покалывали мелкие камушки, и я свернула на кромку, к скоплению опавшей листвы. Видение не отпускало. Я перебрала все, что знала, но зря. Ни о чем подобном не слышала. Маловато знаю для ведьмы, конечно, - пока мои сверстницы учились, я хипповала по городам и весям, не желая оседать на одном месте... Но все-таки. Видения я изучала плотно. И это... странное. И интригующее.

Поднимаясь по лестнице, я достала ключи, открыла домофонным брелком дверь и вошла в темный подъезд. Нажала на кнопку лифта и терпеливо прислонилась плечом к стене. Я обитала на последнем этаже, в "скворечнике", в двушке, которую родители подарили на окончание ведьминской учебы. В надежде, что я осяду, возьмусь за ум и займусь делом. Но не сложилось. Я сбежала при первом же случае и автостопила, подрабатывая гаданиями (да, и с тех пор их ненавижу). Возвращалась по праздникам и снова удирала из города, куда глаза глядят.

Лифт приехал, и я вошла в кабину, нажав на кнопку шестнадцатого этажа. А за ум заставил взяться случай. Как раз в одно из моих возвращений, под Рождество, маме через Круг поступил срочный сигнал о несанкционированной волшбе. Мама взяла меня в охапку - и разбираться. Мы едва не опоздали. Мелкая нечисть, вызванная одной доморощенной ведьмой, уже собиралась отужинать бесчувственной "хозяйкой".

Нечисть мама уняла быстро, а во мне неожиданно проснулись Совесть и Ответственность. Я вдруг поняла, сколько людей страдает от лап потустороннего (и не всегда по глупости), что стольких смогу спасти, если перестану валять дурака... У всех ведьм есть движущие силы, толкающие в Круг. У кого-то - Терпение и Сочувствие, у кого-то - Доброта и Отречение. Объявились и мои, несказанно удивив собой всех, включая меня.

- Чего угодного ждала, - сказала тогда Верховная задумчиво. - Но Ответственность...

С тех пор я сижу на попе ровно и работаю с нечистью. Тоскую и нервничаю, когда осенью или весной слышу крики перелетных птиц, и черные клинья вспарывают закатные небеса, покидая или возвращаясь... Но крупную нечисть без подпитки Круга не унять, а его сила не выходит за пределы подконтрольной Верховной области. И уж коли выбрала...

Я вышла из лифта и на цыпочках подошла к двери своей квартиры. И прислушалась. Из-за двери донеслась возня. Я улыбнулась. Ждут. Открыла дверь и вошла, прищурившись с непривычки, когда вспыхнул свет.

- Привет, Кирюш.

Скелет кособоко поклонился, протянул руки за пальто и радостно уронил пластмассовую челюсть. Это чудо досталось мне после школьной охоты за полтергейстом. Последний тусовался в кабинете биологии и ухитрился срастись с демонстрационным образцом. Скелет пришлось конфисковать, и с тех пор он поселился в моей прихожей. Пакостничал по мелочи, конечно, но у меня рука не поднималась на уникально живучую и изобретательную нечисть.

Заполучив пальто и сумку, Кирюша аккуратно надел первое и перекинул через плечо второе. И замер у зеркала. Подозрительно смирный. Наверняка начудил.

- Жор, я дома!

Небольшая прихожая, напротив - гостиная, рядом с ней - коридор в спальню, ванную и прочие санузлы, а справа от входа - кухня. Без двери, которую давным-давно, изучая жилплощадь, снес Кирюша. В большом коридорном зеркале отражались кухонный стол и табуретка.

- А то ж не чую, - в гостиной зашелестела газета, - не глухой поди!

Я поставила обувь на пол, отнесла пирожки на кухню и устремилась в ванную. Ноги в тепло, и будет мне счастье... Жорик нарисовался на пороге, едва я сняла колготки и села на край ванной, включив воду.

- Уль, вести последние не слыхала, нэ? - он оперся о дверной косяк и махнул газетой.

- И не хочу слыхать, - я заткнула слив пробкой и блаженно зажмурилась. - Я после гаданий, "шпилек" и лунатиков. И очень злая.

- И зря, - осудил он, - не зная... Як по-русски? - броду?..

- Не из той оперы.

Все, я в нирване...

- Треба, Уля, надо знати, шо в мире деется!

- Вот за такое любопытство тебя и придушили, - я закрыла кран. - Полезу, куда не надо, - кончу хуже тебя.

- Нокаут, - призрак картинно вздохнул. - Чаю?

- Буду благодарна. И захвати блокнот с ручкой.

Жорика я встретила в немецком замке. Дух шарахался по подвалам, умирая от тоски и пугая туристов, и нарвался на троицу бесстрашных русских. Наши бравые ребята приняли его за ряженого и с улюлюканьем гоняли по катакомбам, пока не засняли во всех ракурсах. С удавкой на шее и колом в сердце. Хозяин же замка, увидев фотки, побледнел и помчался искать ведьму. А тут я, мимо-проходила. Гадала туристам, как обычно. И не смогла отказать испуганному замковладельцу. За сто евро кто ж откажется? Но развоплощающее заклятье духа только обидело. Он недовольно заматерился по-русски, и я сообразила, что столкнулась с духом колдуна. Иначе бы прибила. Да и призраком Жорик оказался материальным и видимым.

- Я-а-а - ка-а-ароль Георг! - заявил он возмущенно. - Я-а-а есть... жив!

По-русски Жорик изъяснялся преимущественно матами, а я не знала ни одного иностранного языка. Почему-то мой мозг отказывается запоминать все нерусское. Так, на пальцах, объяснила, что сто евро мне очень-очень надо. Взамен убивать больше не буду. Жорик также на пальцах показал - дескать, возьми с собой, хочу в Россию, тут скучно. На том и порешили. На глазах у хозяина замка я "развоплотила" вредное привидение, заодно перерезав Жорикову привязку к месту смерти. И все довольны, и все счастливы.

- Прошу.

И мне на колени водрузили поднос. Чашка чая, пиалка с медом, печенюшки и блокнот с ручкой.

- Спасибо, Жор.

Никакой он, разумеется, не король. Скорее, ушлый дворецкий или управляющий. Больно аккуратен, внимателен, услужлив и учтив. И непомерно любопытен. И умен. Русский язык освоил за полгода, откуда-то зацепив перманентный украинский акцент. А вот в колдовстве и возможном вампиризме так и не сознался. Лишь кол теребил да глаза опускал. Но только остаточная магия дает призраку такой эффект... присутствия. Почти живого.

- Это шо ж, э? - Жорик тоже присел на край ванной.

- Это? - я закончила рисовать видение. - Это я сегодня в воде увидела по дороге домой.

Дух задумчиво разгладил седые бакенбарды:

- Шо видишь - все твое и для тебя.

- Некрополь? - я передала ему блокнот и взяла печенюшку.

- Сразу и нашла? Храм еще такой бывать может. Старий-старий.

- Жор, - я неодобрительно поморщилась, - ты столько читаешь, что по-русски давно говоришь лучше меня. Не надоело придуриваться?

- Я есть иностранец! - открестился он напыщенно. - В чужой страна и с чужим...

- ...языка?

Призрак ухмыльнулся:

- Спать иди, ведьма. Утро вечера... мудрёнее.

Однако да.

И, как показало утро, насчет "мудрёнее" Жорик не ошибся. Он, зараза, имел феноменальное чутье на неприятности. И порой как ляпнет...

Глава 2

Плакат у входа был ехиден и вызывающ:

"Приветствуем участников традиционного съезда феминисток,

работающих в сферах геронтологии, косметологии,

ботаники и межличностных отношений".

Это, конечно, было длинновато, но довольно хорошо передавало