Только представьте: пятьсот замков! Те, кто строит их в таких количествах, должны иметь на это очень веские причины. В конце концов, в Средние века нельзя было просто заказать замок какой-нибудь строительной фирме или собрать его из готовых частей за пару вечеров после работы, как садовый домик. Строительство крепости – дело сложное и дорогое. Сначала нужно выбрать подходящее место: на возвышенности, с хорошим обзором, с доступом к воде и желательно с возможностью добывать поблизости камень. Нужно иметь в своем распоряжении множество опытных ремесленников и еще большее количество подданных для транспортировки грузов. И все равно на возведение замка уходили многие годы. Но это строителей не останавливало.

Значит, что-то должно было подталкивать к постройке замка, была какая-то причина, раз владельцы замков добровольно отказывались от роскошных особняков и комфортной деревенской или городской жизни и переселялись в мрачные, уединенные места. А еще интересно, почему замки строились практически исключительно в Средние века. Почему сегодня замков больше никто не строит?

Чтобы ответить на этот вопрос, нужно для начала побольше узнать о той эпохе, когда замки строились, – о Средневековье.

Средние века получили свое название в те времена, когда эта эпоха уже давно ушла в прошлое. Ученые XVI века презрительно называли Средневековьем тысячу лет, простиравшуюся между Античностью и их собственным временем. Они воспринимали этот период как мрачное время, полное суеверий, войн, глупости и варварства. Время, когда не было ни прогресса, ни науки, когда люди ели руками и громко пукали и рыгали.

Сегодня мы знаем, что и в Средние века развивались науки и искусства, что монахи в монастырях прилежно изучали книги, миннезингеры слагали длинные поэмы, а талантливые архитекторы строили потрясающие соборы. Но все же ученые XVI века были не совсем неправы в своем мнении. Средние века – действительно варварская, грубая и опасная эпоха, хотя и довольно интересная.

Большинство исследователей считают, что Средневековье закончилось в XV веке, когда была открыта Америка, а началось с Великого переселения народов V века. Тогда на некогда могущественную Римскую империю со всех сторон стали нападать варвары. Гунны, вандалы, лангобарды, бургунды, готы, германцы – бесчисленные племена и народы отправлялись в путь, пересекали Европу из конца в конец, сея ужас и разрушения на своем пути. Миллионы людей снимались с насиженных мест, сражались, боролись, убивали друг друга.

Римская империя, под властью которой в течение многих веков находилась вся Европа (конечно, не считая одной деревни на севере Франции, населенной несгибаемыми галлами), пала под натиском пришлых орд. Римские легионеры больше не могли сдерживать врага у границ империи, и в 455 году ее столица была захвачена и разграблена племенем вандалов. Захватчики занимались этим с таким воодушевлением, что до сих пор бессмысленная порча чего-либо называется вандализмом.

Героем в эту эпоху становился тот, кто умел сражаться, ловко управлялся с мечом и копьем, а при виде врага недолго думая пускал оружие в ход. Даже короли в Средние века удерживались на престоле, только если умели воевать и воевали успешно. Королей, правивших в те времена, звали по большей части Фридрихами, Генрихами, Отто или Карлами, так что не запутаться в них не так-то просто. Но одного короля нужно запомнить обязательно. Этот правитель важнее других не только потому, что он завоевал множество земель, но и потому, что умело ими управлял. Звали его Карл Великий.

Владеть землей в те времена было намного важнее, чем сейчас, потому что деньги в раннем Средневековье не играли существенной роли. Люди почти ничего не покупали, они обменивались: за каравай хлеба давали дюжину яиц, за двух кур – овцу, за пощечину – пинок под зад. Только тот, кто владел землей, кто мог выращивать хлеб и пасти скот на лугах, имел шанс выжить и прокормить семью.

В средневековой Европе девять из десяти человек жили в деревнях, а остальные – в немногочисленных городах и монастырях. Сегодня сельская жизнь видится нам идиллической: мы представляем себе журчащие ручьи и нарядные дворики, козочек, овечек и счастливых фиолетовых коров. Но на самом деле деревня в Средние века была очень далека от этой красивой картинки. Крестьяне и их семьи каждый день боролись за выживание.

Тогда в среднем люди едва доживали до сорока лет. Да и это только те счастливчики, которые не умирали во младенчестве и раннем детстве: трое из четырех детей не доживали до взрослого состояния. Каждые несколько лет случался голод, а в остальное время свирепствовали такие страшные болезни, как холера, дизентерия и проказа. Множество мужчин, женщин и детей гибли во время свирепых набегов, другие оставались калеками. В Средние века смерть подстерегала на каждом шагу.

Крестьяне в деревнях жили в простых домах, сделанных из бревен, веток и глины. Водопровода и туалета, конечно, не было. Жили очень тесно, потому что в таких домах комната была одна-единственная. Овцы, козы, куры и коровы жили под одной крышей с людьми, и запах в жилищах стоял соответствующий. Естественно, в домах в изобилии водились мыши, тараканы, блохи, клопы и вши, так что дети в те времена постоянно чесались. И дети, и взрослые спали на соломе в общей для всех кровати; ночных рубашек и пижам не существовало, спать ложились голыми.

Люди жили в небольших поселениях, часто вблизи реки или ручья, вокруг располагались поля и выгоны для скота. А за полями начинались дикие места – мир, полный тайн и опасностей, непонятный, страшивший невежественных крестьян. Насколько все вокруг деревень было дико, мы едва ли можем себе представить сегодня, когда автотрассы и шоссе соединяют между собой все города и деревни, дороги проложены даже через самые густые леса, а с помощью мобильного телефона можно позвонить друзьям почти откуда угодно.