Не обладавшая даром, она была под запретом, зато не могла видеть истинную суть Хэла. И все же он почувствовал связь с Евой в тот же миг, как посмотрел в ее глаза орехового цвета. Она стояла у стойки в переполненном баре и пыталась сделать заказ, но потеряла дар речи, став не менее ошеломленной и безмолвной, чем Хэл. Он пришел в себя, только когда очередной пьяный клиент толкнул Еву, тем самым разорвав невидимую связь.

— Дай пива, — потребовал пьяный мужчина.

Хэл посмотрел ему в глаза — один из редких случаев, когда он считал влияние на другого человека допустимым.

— Полагаю, леди подошла раньше вас.

Глаза пьяницы потускнели, и он отступил, бормоча что-то себе под нос.

Хэл снова посмотрел на женщину, благодарно улыбавшуюся ему. На мгновение он онемел, и у него в груди разлилось тепло. Хэл тяжело сглотнул.

— Чего изволите?

— Два винных шпритцера³, пожалуйста.

— Конечно. С содовой или лимонадом?

— И тот, и другой.

— Дай угадаю. Тебе с содовой? — Хэл не был телепатом, но кое-что чувствовал.

— Удачная догадка, — ответила девушка.

— Однако я считаю, что ты сладкая и без содовой, — подмигнул он.

— Ох, как банально, — покраснела она.

— Часть сервиса, — пожал плечами Хэл.

— Очень мило, — девушка рассмеялась. — Но если хочешь получить чаевые, тебе стоит лучше стараться.

— Я ни разу не видел тебя здесь, поэтому вместо чаевых согласен на твое имя, — Картер был маленьким городишкой, и бар посещали в основном завсегдатаи, большинство из которых Хэл знал поименно.

— О, я только переехала. Пока не обустроюсь, поживу у сестры. Меня зовут Ева, — она протянула руку, и Хэл ответил на рукопожатие.

При первом же прикосновении по его телу пронеслось покалывание, а сердце начало заходиться в груди. Судя по пораженному взгляду, Ева почувствовала то же самое.

— А я — Хэл.

— Приятно познакомиться, — она отпустила его руку с едва заметным нежеланием. — У тебя красивые волосы. Необычные.

— Спасибо, — он поставил бокалы на стойку. — Готово. Левый — с твоей содовой.

— Спасибо, — Ева одарила его еще одной лучезарной улыбкой и забрала заказанные напитки.

Другие клиенты уже заждались, когда Хэл сделает им выпивку и пошутит с ними, но он беспрестанно поглядывал на свою новую знакомую и ее сестру. Девушки выглядели похожими — обе с каштановыми волосами и карими глазами, но Ева была ниже ростом, с чертами более мягкими и тонкими, нежели у старшей сестры. Судя по энергичным жестам и оживленной беседе, сестра читала нотацию, в то время как Ева лишь задумчиво пожимала плечами и смотрела на свой бокал. Словно подросток, отчитываемый родителем, но без тоски. А судя по мимолетным улыбкам, Ева скорее забавлялась, чем чувствовала себя виноватой.

Чуть позже сестра заказала еще выпивки. В тот вечер Хэлу не удалось снова поговорить с Евой, но ее улыбка, адресованная ему перед уходом, была словно удар в грудь. Даже не будучи гадалкой, Хэл сразу понял, что Ева вернется сюда.

И он не ошибся. Вскоре она начала работать в книжном магазине через дорогу и стала частенько появляться в баре. Порой Хэл навещал ее на работе, и они беседовали о книгах. Несмотря на цифровую революцию, Ева предпочитала печатные издания. А Хэл…честно говоря, колдуны не очень хорошо ладили с техникой. Некоторые умели отлаживать приборы и даже смешивать их с магией, но таких было немного.

Однажды Хэл пригласил Еву в гости и показал ей несколько фолиантов своей семьи — наименее показательные книги о лекарственных растениях, привлечении удачи и садоводстве. Пока она охала над древними томами, Хэла душило желание во всем ей признаться, но мысли о Круге заставили его держать рот на замке.

«Проклятый Круг».

Воспоминание выдернуло его обратно в реальность. Словно вызванный мрачными мыслями, на подлокотнике возник Ходж, заламывая свои скрюченные руки.

— Прошу прощения, господин Халлоу, но к вам кто-то пришел.

Хэл напрягся, и в его животе завязался еще более тугой узел.

— Я не слышал дверного молотка, — однако по испуганному выражению лица домового он уже понял, что их ночной гость не из тех, кто станет стучать.

Ходж потер затылок, и его губы так сильно изогнулись уголками вниз, что начало казаться, будто у него вот-вот упадет подбородок.

— Леди оповестила о своем прибытии.

Леди… Хэл стиснул зубы. Он-то надеялся на простой сезонный визит вежливости, а не намек на то, что Круг узнал об его планах. Хэл поднялся на ноги, и Бастер зарычал в знак протеста. Нежелание и беспокойство основались в груди тяжелым камнем, но Хэл медленно направился к парадной двери. Через цветное витражное стекло вырисовывался подсвечиваемый фонарем силуэт, напоминавший образ из фильмов ужасов.

«Не хватает только жуткой музыки», — Хэла передернуло. Если пришла та, о ком он подумал, то для музыкального сопровождения идеально подошел бы «Имперский марш» Дарта Вейдера⁴.

Хэл открыл дверь и вздрогнул от противного скрежета. Петли скрипели, только когда прибывал кто-то из Круга — звуковой эффект, причастность к появлению которого Хэл яростно отрицал. На пороге стояла женщина настолько низкая, что у него чуть не заболела шея от необходимости склонить голову, чтобы посмотреть в ее темные глаза.

— Добро пожаловать, мать Анжелика, — Хэл отошел в сторону.

В большем радушии старуха и не нуждалась, к тому же он все равно не осмелился бы ей отказать. Она фыркнула и вошла в дом.

— Не трать силы на приветствия, господин Халлоу. Я знаю, что являюсь последним человеком, которого ты хотел бы видеть, тем более так близко к Самайну. И, уж поверь мне, я предпочла бы остаться дома.

— Должно быть, случилось нечто важное, раз вы подвергли себя таким неудобствам, — Хэл проследовал за ней в гостиную.

Первым кивком головы старуха придвинула к камину одно из больших кожаных кресел, а вторым превратила затухающее пламя в палящий огонь. Анжелика опустилась в кресло, скрипя суставами громче петлей парадной двери, и кожа обивки зашуршала, как сухие листья. Старуха вздохнула и устроилась удобнее.

— Ты — наглый мальчишка, Халлоу, — она посмотрела на Хэла.

Он столь же уверенно посмотрел в ответ, хотя шея у него заныла, будто под тяжестью огромного веса. В тридцать четыре года Хэл едва ли мог считаться мальчишкой, но у Анжелики было на три десятилетия больше практики, к тому же влияние на людей считалось ее особым талантом.

Хэл прекратил обучаться в раннем подростковом возрасте после того, как его мать умерла, а отец решил отступиться от магического сообщества, чтобы растить своего мальчика в одиночку.

— На этот раз я дам тебе поблажку. Ходж!

Домовой материализовался так быстро, что вокруг него взметнулись искры.

— Да, госпожа Анжелика?

— Я выпью горячего чая со специями и настойкой из бузины, которую ты припрятал, имп⁵.

— Да, госпожа, — слишком перепуганный для телепортации, Ходж удрал с такой скоростью, что Хэл слышал скрип пяток по паркету.

— А теперь, — старая ведьма смерила Хэла обжигающим взглядом темных глаз, — присядь, мальчик, прежде чем я потянула себе шею.

Повинуясь, он рухнул в кресло напротив, и на него нахлынули воспоминания о методах дисциплины Анжелики. Хэл сжал подлокотники, но тут же заставил себя расслабиться. Он давно вырос. Даже не имея навыков работы с проклятиями, Хэл смог бы противостоять всему, что Анжелика наколдовала бы в его доме. Ему помогли бы защитные чары фамильного особняка.

Пока старуха осматривала Хэла, ей на лицо упала прядь седых волос. Анжелика могла бы сойти за классическую старую каргу, но также была практичной женщиной, носящей мрачную повседневную одежду, разве что на слой или два больше, чем того требовала погода. Никаких черных платьев или остроконечных шляп. И никакого плаща. Можете забыть о стереотипных бородавках, крючковатом носе и зеленой коже. В венах Анжелики текло немного мексиканской крови, проявлявшейся в смуглой коже и темных глазах даже притом, что чернота волос осталась в прошлом. При желании старуха легко могла стереть со своего лица морщины одним — или тремя — заклинаниями, но Круг не брал на себя таких рисков. Любой из его участников, попробовавший прибегнуть к подобным уловкам, был бы наказан.