- Мастер Ксеронтнас? - позвала тьма голосом Лисарда Крито.

"Принц здесь откуда? - удивился Ксеронт, вцепившись в кошачьи лапы. - Сейчас старик должен поругаться и отогнать Крылатую"

Но принц не собирался исчезать просто так и снова позвал:

- Мастер Ксеронтнас? Вы просили зайти после обеда.

- Сейчас, - нехотя отозвался глава приюта, потирая глаза, - подожди минут пять.

Ему так давно не снился этот сон, что он забыл, как проваливался в него, словно в трясину и никак не мог выбраться в реальность. Пожалуй, принц заслужил не только запланированный на сегодня нагоняй, но и поощрение. Ксеронт поднялся и, пройдя в ванную, принялся смывать с лица недавний кошмар. И из зеркала на него смотрел двойник, лет на десять моложе, с чернотой под глазами от недосыпа и свежими царапинами от удара кошачьей лапы. Смотрел с плохо скрываемой ненавистью и беспросветной болью, сжимающей сердце. Он снова набрал полные пригоршни воды и плеснул в воспаленные глаза, потянулся за полотенцем. "Клятва. Я должен выполнить клятву или умереть"

Приведя себя в порядок, Ксеронтнас вышел к ожидающему его принцу. Тот при виде главы приюта вскочил со своего места, вытянув руку в приветственном жесте.

- Сиди, - махнул на него рукой Ксеронт. - Я тебя не этикет соблюдать позвал. Как там Алекс?

- Без изменений, - Лисард нахмурился: для него "без изменений" было приговором, а не подтверждением стабильного состояния.

"Торопыга" - улыбнулся про себя Ксеронт, провел браслетом по манипулятору верхнего ящика рабочего стола и, достав оттуда сверток, протянул принцу:

- Не свети только. Погода сейчас жаркая - под одежду не спрячешь, так что старайся как можно реже уходить с охраняемого этажа. Хотя местные миротворцы еще большие разгильдяи, чем на Долкоманжи.

Лисард осторожно приоткрыл сверток и, заглянув внутрь, вытаращился на Ксеронтнаса.

- Мастер, это...

- Ага, тот самый. Только восстановил заряды на полную мощность да предохранители поменял. Твой дядя несколько недооценил тебя, когда подбирал боевой браслет, но ангельские сейчас никто не делает. Хотя... есть подозрение, что ты и ангельские порушить сумеешь.

- Наверное, - грустно согласился принц и спрятал сверток в карман. - Я пойду? Или вы меня все-таки поругаете за попытку потренироваться самостоятельно?

То, что Лисард сжег систему безопасности наспех оборудованного для его тренировок зала, не имело значения. А вот возможность нового превращения принца в агрессивную тварь - да. Но как доступно объяснить мальчишке то, что он и сам прекрасно понимает? Или надеется таким образом снова увидеть мать? С него станется, и этим он так похож на своего друга!

- А есть ли смысл ругать? Но раз уж тебе нечем заняться, почитай-ка сочинения Дэниэла Крито, "Вся правда о". Может, поймешь, что за силы ты использовал, чтобы не дать Венксу умереть. Подожди минуту, сейчас отправлю тебе на ММ, чтобы не делал запрос в информатории.

Лисард подозрительно насупился, но возражать не стал. Сам Ксеронт быстро загрузил панель и, найдя нужную папку, отправил ее принцу, после чего стер информацию о подключении к сети. Те, кто проверяет его выходы в Эхо, не должны сидеть без дела - пусть теперь поломают голову, зачем он дал Лисарду эти книги.

- Ну вот, дня через три придешь - расскажешь, что понял и чего нет. Возражения и вопросы не принимаются.

- Хорошо, - принц кивнул и нерешительно изобразил жест прощания.

- Иди уже, - разрешил Ксеронт, - и скажи своему роботу, пусть тебе витамины какие-нибудь подберет - уж больно ты бледный, - и тоже поднял руку в нужном жесте, и держал ее до тех пор, пока за Лисардом не закрылась дверь.

Тогда Ксеронтнас поднес руку к глазам и долго рассматривал: ему все еще чудились шрамы на идеально ровной коже, проступившие сквозь пелену прошедших лет. "И даже в кошмарах я не могу вспомнить твое лицо, только клятву, которую исполняю из рук вон плохо" Он положил ладони на стол и закрыл глаза, уговаривая себя проверить входящие сообщения, но знал, что ничего стоящего там не будет. Эфир заполняла звенящая от напряжения тишина.

Нейтральные Земли, Долкоманжи, 47 день бом.

Почему каждый курьер средней паршивости при поручении доставить полусекретный груз или сообщение начинает мнить себя тиэс со стажем? Почему место встречи выбирается в самом неприятном месте планеты, собирающем подонков всех мастей? И еще много разных "почему" готовы были сорваться с языка Алена Ричмонда в адрес курьера князя Нокса, но тот как назло задерживался. Пришлось заказать пиво и сесть за угловым столиком рядом с барной стойкой, откуда открывался прекрасный вид на зал, но смотреть, по сути, было не на что.

Кондиционер, конечно же, не работал, и Алену оставалось порадоваться своей предусмотрительности и качеству аллийских носовых фильтров. Даже думать не хотелось, что за смрад здесь стоит. Пиво быстро нагрелось и горчило, и так как нельзя привлекать к себе внимание, возможности выплеснуть его на пол с громким "фе" не представлялось в ближайшие пару часов. Ладно, на курьере оторвется. Оставалось решить: притворяться, что он пьет, или нет? Травиться этой гадостью не хотелось, но просто так пялиться на бокал не дело. Выручила подсевшая к нему брюнетка.

- Заливаешь разбитое сердце ихором? Вот только бармен тебя обманул, подсунув сущую дрянь, - она уверенным жестом отставила бокал в сторону и, склонив голову набок, тепло улыбнулась.

Девушка была красивой: на вид чуть больше двадцати лет, кожа цвета молочного шоколада, слегка вьющиеся длинные волосы и огромные синие глазищи с огоньком неподдельного интереса в глубине. Одета в красное платье на тонких бретельках, в волосах алела роза, и никаких браслетов, даже управляющего. Единственный прокол, но такой явный, что Ален едва подавил желание послать ее кометам под хвост прямо сейчас.

- И что же тогда с ним делать? С бедным моим сердцем? Может быть, ты мне поможешь? - он сделал паузу и внимательно посмотрел на нее, ожидая услышать имя.

- Долорес. А ты всегда такой обаятельный?

- Нет, - Ален с самым серьезным видом покачал головой и добавил, - только в красный день на последней неделе.

Она весело рассмеялась, слегка запрокинув голову назад, из-за чего ее грудь показалась еще больше. "Интересно, - подумал Ричмонд, - какой у нее размер? И просечет ли Сати, если я попробую определить на ощупь?" Последнее рассмешило. Он поднялся и, перегнувшись через стол, шепнул девушке на ухо:

- Может, уединимся? Здесь как-то... людно.

Она охотно кивнула, встала и взяла его за руку, развернувшись в сторону выхода.

- Снаружи есть кабинки, - подмигнула Долорес. - Найдется пара кредитов оплатить?

- Естественно, - Ален расплылся в улыбке и потащил девушку на улицу.

Такие кабинки были обычным делом в портах Нейтральных Земель и некоторых республиканских планетах, и местные шлюхи тащили туда подвыпивших клиентов, предварительно стребовав плату за услуги. У каждой из них был дешевенький управляющий браслет, открывающий снятую на сутки или больше кабинку, но перестающий работать при попытке разблокировки с помощью чужой пси. В кабинке имелось массажное кресло и раковина за ним - все это компактно жалось друг к другу, оставляя место только для двух человек, один из которых занимал кресло, второй оставался стоять. Алену не посчастливилось испытать на себе подобные удобства, когда в возрасте пятнадцати лет он сбежал из частной школы на Бьенике и в тамошнем порту снял себе шлюху. В итоге его исключили, Деймон навешал подзатыльников под нравоучительную речь Рошидо, еще и лечиться пришлось... Повторно проверять удобства кабинок Ален и с Сатьен не стал бы, потому повернул к стоянке шетаро. Долорес плохо знала окрестности - сориентировалась не сразу и явно по чьей-то подсказке на клипсу.

- Эй, мы, кажется, не туда идем, - она попыталась его остановить.

- Конечно, не туда, - хмыкнул Ален, сильнее сжав ее руку, - я по-твоему идиот идти в ловушку, приготовленную заботливыми пиратами?