Их вечера, по большей части, проходили именно так. Днем они почти не виделись, разве что на лекциях, где особо-то и не поболтаешь. Холли назвала эти отношения «слишком тихими»: никакого веселья, никаких развлечений. Но в этом-то и был весь сок: Мэлл мог почувствовать разницу между тем, что переживал рядом с Кассом, и тем, что ощущал теперь. Два разных уровня.

«Не тихие, а взрослые», — таков и был ответ. Он повзрослел.

Редким случаем были совместные вылазки в город, прямо как сегодня, когда ребята сидели в автобусе и ехали к торговому центру.

— Может, стоило просто заказать еду на дом, а не тратиться на ресторан? — спросила Мэй, поднимая голову с плеча парня и устремляя на него свой взгляд.

— Хоть раз могу я побаловать тебя иностранной кухней, м? — Мэлвин выглядел ужасно уставшим после тяжелой недели, но чувствовал, что находится в долгу перед девушкой. Это грызло его постоянно.

— Тогда в следующий раз я свожу тебя в кино, — уверенно заявила Мэй, в шутку ткнув Мэлла в щеку.

— Заметано.

Вечер обещал быть долгим, но тихим и со вкусной едой. Мэлвин поклялся улыбаться непринужденно.

***

Касс мысленно благодарил друзей за то, что те вытащили его после работы в магазин, ибо он не смог бы увидеть обалденную полку со съемными крючками, которая, по меркам парня, идеально вписалась бы в интерьер прихожей Холли рядом с новым стеллажом.

Потратив не шибко крупную сумму на нужную вещь, Касс извинился перед одногруппниками и умчался на остановку. Холли он звонить не стал, желая произвести впечатление своим неожиданным появлением и подарком.

Едва скинув ненужные вещи прямо у себя на пороге, старший с полкой в руках поднялся к дверям этажом выше и нажал на звонок.

Не сразу, что было странно, но дверь тихонько отворилась, а из-за нее показался ворох одеял и бледное лицо.

— Холз? — почему-то неуверенно спросил Касс. — Я вот тут тебе подарочек принес. Ты в порядке?

Девушка подняла глаза, открывая вид на черные круги под ними, и приложилась головой к косяку:

— Прости, не думала, что ты придешь сегодня. Твой подарок подождет до завтра?

— Эй, ты выглядишь ужасно, — парень подался вперед и прижал ладонь ко лбу Холли, проверяя наличие температуры.

— Ладно, давай, заходи. Иначе я завалюсь прямо здесь.

Девушка пропустила друга в квартиру и, закрыв дверь, медленно направилась в спальню, где, едва опустившись на кровать, сжалась клубочком и затихла. Касс прислонил полку к стенке, после чего разулся и последовал за подругой, готовясь к худшему.

За окном уже стемнело, но никто не собирался включать свет в квартире. Подойдя к кровати, парень присел, чтобы быть на одном уровне с измученным лицом. Он отодвинул краешек одеяла, дабы заправить за ухо выбившуюся прядку волнистых волос, и с нескрываемой заботой спросил:

— Что случилось?

— У меня… — начала тихо Холли, закусывая сухую губу, — ну, девчачьи проблемы. Ты понимаешь.

— Оу, — замялся Касс. Они были знакомы уже столько времени, но он впервые увидел подругу в таком состоянии только из-за ежемесячных «гостей».

Поняв заминку парня, девушка пояснила:

— Просто раньше я старалась в такие дни не показываться вам на глаза. А тут ты внезапно нагрянул, не могла же я оставить дверь закрытой перед твоим носом.

— И насколько все плохо? Выглядишь так, словно умираешь, — Касс снова прижал ладонь к холодному лбу напротив, хотя уже убедился, что температуры нет. Он нервничал?

— Чувствую я себя именно так, — слабо улыбнулась Холли, — словно кишки прокручивают через затупившуюся мясорубку.

— А таблетки?

— Мне почти ничего не помогает. А те, что я пью, закончились. Вот и пытаюсь заснуть, чтоб полегчало.

— Эй, почему не сказала? Я бы купил тебе эти несчастные таблетки! — возмутился парень, поднимаясь на ноги. — Как ты заснешь с такой болью?

— Обычно просто поглаживаю живот, чтобы успокоить. Мама так научила.

Чуть замявшись, старший стянул джинсы и свитер и забрался на кровать, укладываясь позади девушки.

— Ну-ка, вылезай, — с трудом повернув голову, та выгнула вопросительно брови.

Касс распутал кокон одеяла, отделявший его от горячего тела, и, пододвинувшись максимально близко, обхватил рукой талию подруги. На девушке были длинная зеленая футболка и потрепанные треники, что почему-то очень растрогало парня.

— Засыпай, — не дав Холли еще раз возмутиться, попросил Касс, легко поглаживая живот круговыми движениями.

— Зачем ты это делаешь? Зачем разделся? — после недолгой паузы спросила девушка, сильно смутившись. — Обычно парни бегут от кровоточащих девчонок.

— Не могу ведь я в грязной одежде на чистую постельку посягать. И ты же не пытаешься меня сожрать, не орешь, не ударила даже, — дыхание старшего коснулось затылка, — как я оставлю такой беззащитный комочек и убегу?

— Беззащитный комочек сейчас тебе влепит, — Холз покраснела еще сильнее, чувствуя прилив тепла к месту, где поглаживал Касс.

— Спи, еще успеешь, — он действительно волновался, хотя проблемы особой-то и не было. Но, впервые увидев подругу в таком состоянии, он попросту не знал, что может сделать.

Поддавшись эмоциям, Касс, не прекращая легких поглаживаний, тихонько коснулся губами виска девушки, даже не отдав себе отчета о том, что делает. Прикосновение было едва ощутимым, но Холз словно пропустила через себя целый разряд, миллиард таких легких касаний, собранных вместе и усиленных в сто раз. Ее сердце ушло не просто в пятки, оно точно ухнуло куда-то на самый первый этаж дома.

«Я просто хочу, чтоб ей стало легче», — подумал он.

«Просто кожа чувствительная, это нормально», — подумала она.

Девушка прикрыла веки и, глубоко вдохнув, попыталась не думать о боли и потеющих висках. И о руке на ее животе, которая уже спустилась чуть ниже первоначального положения.

Касс прекратил маневры только тогда, когда услышал монотонное сопение подруги. Ее тело расслабилось, руки перестали крепко сжимать край одеяла.

Осторожно выскользнув из теплого укрытия, парень надел недавно снятые вещи и покинул квартиру.

Холли сквозь сон почувствовала, как одеяло соскальзывает на пол, отчего мигом проснулась. Подняв упавшее, она хотела снова закутаться и провалиться в сон, но в глаза бросился свет, пробивавшийся из кухни.

Девушка не решилась подставлять себя холодному воздуху комнаты, поэтому потащила одеяло за собой к источнику света. На кухне Касс бегал туда-сюда с каким-то прозрачным пакетом, попутно заглядывая в телефон. Заметив девушку, он остановился и улыбнулся:

— Я тут прочитал, что нужно приложить грелку с теплой водой, чтобы стало легче. Но грелок в аптеке не было, мне дали такой пакетик, сказали, он плотно закрывается. Только я не уверен, что эта вода именно теплая, а не близкая к горячей, — старший указал на стол, — там вот таблетки, не знаю, эти ли тебе помогают, но я взял самые сильные, поэтому…

— Касс, — остановив неконтролируемый словесный поток, мягко улыбнулась Холли, — все в порядке. Мне уже лучше.

— Пару часов назад ты умирала у меня на руках, ради приличия хотя бы выпей таблетку.

— Я не умирала, — девушка подошла к столу и оглядела упаковки с лекарствами, отыскав среди них нужное, — но, раз ты угадал, я, конечно, приму их.

Она все еще подрагивающими руками открыла пачку, закинула в рот капсулу и проглотила, не запивая. Парень аккуратно схлопнул пакет с водой, выпуская лишний воздух, и протянул его девушке:

— Приложи, должно полегчать.

Холз не стала перечить и, прижав теплый пакетик к груди, поплелась обратно в спальню. Эта штука в ее руках выглядела смешно, но взгляд Касса излучал столько надежды, что ей пришлось подавить смешок и приложить импровизированную грелку к источнику болей.

— Ну, как?

— Касс, прошло всего двадцать секунд, — все-таки рассмеялась девушка.

— Да-да, я подожду, — парень исчез за дверью на кухню, а через минуту, погасив свет, вернулся и сел на кресло рядом с кроватью, оперевшись локтями о колени.