Эта мысль успокоила девочку, и она принялась аппетитно уплетать необычные шарики, которые напомнили ей любимые кукурузные хлопья.
А в это время в густых сумерках Грибной мари шагала темная фигура в капюшоне. Лицо незнакомца скрывал черный шейный платок. Лишь пара внимательных каре-серых глаз поблескивала из-под глубоко надвинутого капюшона.
Позади, на почтительном расстоянии, бесшумно двигались несколько Темных. Их черные силуэты казались сгустками тьмы. Только глаза, горящие как раскаленные угли, позволяли незнакомцу определить их местоположение. Но он не беспокоится об этом.
Процессия двигалась в абсолютной тишине.
Вдруг один из Темных замер на мгновение. А немного погодя и остальные учуяли что-то. Они окружили незнакомца, но не подходили слишком близко. Тот, заметив их беспокойство, хмыкнул. А затем произнес негромко хриплым шепотом:
- Ну что же, выходи, раз пришла!
Из-за дерева появилась какая-то тень и двинулась по направлению к ним, но замерла на полпути, спрятавшись за огромным древогрибом. Хриплый шепот незнакомца, казалось, немного напугал ее.
- Что ты хотела? Я, кажется, уже рассчитался с тобой за оказанную помощь...
Неподалеку раздался какой-то шорох и хруст веток. Но никто так и не показался.
- Выходи, не бойся. Даже если мои Охотники будут смотреть на тебя в упор целый дин, то не смогут этого никогда вспомнить.
Из ближайших кустов снова раздался треск. И на поляну, не спеша, вышла Темная.
Решив, что прятаться больше нет смысла, она, осторожно выглянув еще раз, вышла из-за древогриба и приблизилась к незнакомцу.
Женщина с опаской покосилась на ближайшего Охотника. Его лицо не выражало никаких эмоций. И она с облегчением вздохнула.
- Что, твой дружок? - с издевкой произнес незнакомец шепотом. - Долго ты его еще не увидишь.
- Рутендо знает меня. Он, в общем-то, неплохой парень. Не хотелось бы его убивать, - спокойно ответила она.
- Что тебе нужно?
- Я... мне... я хочу служить тебе ... - прошептала она негромко и облизнула пересохшие губы.
- Да? Но, насколько я помню, ты ничего не делаешь просто так. Что ты хочешь в замен? - насмешливо спросил он.
- Я знаю, ты можешь все... - казалось, она никак не могла решиться, но, наконец, переборов себя, добавила. - Спаси моего сына! Освободи его из мира грез!
- Какой мне от тебя толк? Я управляю сильнейшими мужчинами твоего племени. Они покорны мне словно псы и выполнят любое мое поручение, ничего не требуя взамен. Зачем мне еще ты?!
- Но это я принесла тебе "око сумрака". Поэтому любой из них в твоей власти! Да и разве может пес узнать то, что добудет маленькая птичка? Она слаба, зато летает повсюду и много слышит... Может многое рассказать...
- Ты что-то знаешь? Говори! - он схватил женщину за руку выше локтя и с силой сжал ее. - Не играй со мной. Ты не знаешь, кого дразнишь...
- Я расскажу тебе все, но только если буду служить тебе...
- А если я прикажу своим верным Охотникам убить тебя? - глаза под капюшоном зло прищурились. - Что ты на это скажешь?
- Значит такова воля Предков... Если мое племя узнает, что я их предала, меня все равно не оставят в живых.
- Хорошо... но если ты обманываешь меня и ничего не знаешь, берегись! - от его шепота мурашки бежали по коже женщины, но она продолжала стоять как ни в чем не бывало. - А теперь рассказывай.
- В нашем лагере появилась огненноволосая девчонка...
- Это твоя новость? Я и так об этом знаю... - незнакомец насмешливо перебил ее, но женщина продолжила:
- У девчонки есть письмо!
- Я знаю и о письме!
- Но я могу его достать. Подменить на другое так, что никто не заметит. Оно же нужно тебе?
- И как же?
- Я пока не знаю точно. Но уверена, девчонка всегда носит его с собой.
- Хмм... - незнакомец задумался на минуту. - Ладно. Теперь ты будешь моими глазами и ушами.
- Хорошо, господин!
- Ну, чего ты еще ждешь?
- Мой господин, есть еще кое-что. Скоро ты будешь править повсюду. Я готова служить тебе верой и правдой, но взамен попрошу у тебя совсем чуть-чуть...
- Тебе не кажется, что ты и так хочешь слишком многого? - незнакомец усмехнулся. - Что же на этот раз?
- Сущий пустяк для тебя, господин. Еще одну жизнь - жизнь Накато!
- Жизнь вождя своего племени? Зачем она тебе? Может, ты сама хочешь править Темным народом?!
- Нет... власть меня не интересует. У меня старые счеты с ним. Могу я рассчитывать на такую малость? - женщина, склонив голову, покорно ждала.
- Хорошо. А теперь убирайся. Ты мне надоела.
Женщина кивнула и растворилась в ближайших кустах.
Тася и Имани закончили завтракать. Кожа шаманки с утра была угольно-черной. Тася заметила, как она пьет что-то светящееся из маленькой глиняной баночки, и спросила:
- Что это?
- Это? - Имани взглядом указала на баночку. - Специальное снадобье, оно придает коже бледно-серебристый оттенок.
- А зачем оно вам? Я видела, как многие постоянно пьют его.
- Люди Тьмы - разведчики. Мы сливаемся с природой в Сумеречной зоне. А когда мы в своем поселении, прятаться не нужно. Чтобы лучше друг друга видеть, мы варим зелье из грибосветов -- светящихся грибов. Действует оно почти весь день, поэтому достаточно выпить его утром.
- А еще это очень красиво! - добавила Тася, завороженно разглядывая, как кожа шаманки побледнела и засияла. - Кажется, что свет отражается от кожи, поэтому получается такой сияющий оттенок.
- Ты права. Еще оно защищает нашу кожу от Светила. Мы не привыкли к его лучам. Любой свет, кроме мерцания грибосветов губителен для нас. Если мы будем жить не во мраке, придется пить его постоянно!
Девочка, удовлетворив свое любопытство, стала разглядывать остальные баночки. А Имани, немного подумав, добавила:
- Накато решил тебя отпустить к Лесному народу...
- Как отпустить? Зачем? - девочка с удивлением посмотрела на шаманку.
- Ну, точнее, не совсем отпустить. Он хочет расшифровать письмо, что дала твоя мама. Лесные - лучшие умы Шести королевств. Все самые значительные изобретения, включая Хроносы, принадлежат им. Так что перевести какое-то письмо им труда не доставит. Накато во что бы то ни стало, желает знать, кто ты такая!
- Я рассказала вам все о себе, разве этого мало? - с удивлением спросила Тася.
Женщина замолчала на минуту, задумавшись о чем-то. Девочка терпеливо ждала.
- Сейчас настали тяжелые времена для нашего племени, - продолжила Имани. - В старину все было по-другому...
ГЛАВА IX Происшествие в юрте больных
...Тогда, когда еще не было ничего: ни Горных круч, ни Грибной мари, ни Шести озер, ни Вечнозеленого леса, ни Великой пустоши, ни Грозового города; капля света случайно попала в бесконечную тьму.
Они слились воедино и от их союза явились двое: отец света Аргус и мать тьмы Дэйо. Вслед за ними из света и тьмы вышли мать воды Талори, отец скал и гор Иннес, мать ветра Фарина и отец лесов Хорус. Имя их Великие Предки, Прародители Шести народов.
Все они были равны по силе и могуществу. Каждый из них был в состоянии уничтожить все вокруг. И тогда Прародители, чтобы обезопасить себя, договорились жить в мире и согласии. Они создали свой собственный дом на стыке миров и назвали его Безвременье. А остальные миры поделили на равные части, соединив коридорами времени. Безвременье - мир внутри миров. Он не подчиняется тому ходу времени, что течет вне его. Оказаться здесь можно только пройдя через один из шести Входов. Прародители строго охраняли эту тайну. Они мудро правили многие сотни данов.
Чтобы соблюдать заведенный порядок, Предки поклялись не вступать в союз друг с другом. Каждый из них создал свое королевство и свой народ, наделив его особым талантом. Дети Аргуса стали самыми искусными лекарями. Дети Дэйо - лучшими разведчиками. Дети Талори - великими предсказателями. Дети Фарины - талантливейшими музыкантами и артистами. Дети Хоруса - умнейшими изобретателями. А дети Иннеса - трудолюбивыми мастерами.
