Во второй половине XIX в. нижние чины, у которых были семьи, становились обладателями небольших участков на Московской стороне. Хозяйственный комитет заключал договоры о возможном кредите для них на покупку инвентаря, необходимых при обзаведении собственным хозяйством вещей.
Кроме того, представители Комитета обеспечивали и контролировали проведение ремонта казарм, организацию праздников Экипажа, содержание экипажного хозяйства.
В это время Экипаж окончательно обустраивается в районе Екатерининского канала. Здесь для него еще в середине XIX в. военным инженером М.А. Пасыпкиным было построено монументальное здание казарм. Офицеры с семьями размещались в доме № 4 по Торговой улице. Вплоть до начала XX в. комплекс зданий Гвардейского экипажа продолжал расширяться и занял значительную территорию между Екатерингофским проспектом, Екатерининским и Крюковым каналами. По существу здесь размещался целый военный городок с плацем, казармами, госпиталем, тиром и пр. Подобные слободы в Петербурге и его окрестностях имели и другие гвардейские части.
Традиционным было участие Экипажа в коронационных торжествах в Москве, дворцовых церемониях, присутствие во время визитов высокопоставленных персон. В летнее время гвардейские моряки обеспечивали речные и морские прогулки Двора, а иногда и просто жителей столицы. Не обходились без участия гвардейцев и праздники городского масштаба, в частности церемонии открытия памятников. В подобных случаях устраивался парадный проход отдельных подразделений гвардейских полков: со стороны Гвардейского экипажа чаще всего приглашалась 1-я рота.
Жизнь Экипажа шла своим чередом, предлагая в целом однообразные занятия. Правда, если в других полках она умещалась в пребывание между казармами и плацем, то у моряков известное разнообразие ей придавали речные прогулки и морские походы. Многие чины Экипажа имели флотские специальности, едва ли уступая в своей подготовке, например, комендорам или кондукторам корабельных команд.
Боцман и матрос Гвардейского экипажа в строевой форме одежды. 1881–1892 гг. Из собрания ЦВММ.
Обслуживая придворные яхты, они в то же время совершенствовали свои навыки в морских маневрах, находясь на боевых кораблях. Развитие парового флота предполагало у л/с состава наличие определенных технических знаний, достаточно регулярных занятий по корабельным специальностям. Они проходили как в Петербурге, так и в специальных классах Кронштадта. Соответственно усложнялась программа в школе юнг и учебной команде. Строевые занятия и стрельбы из огнестрельного оружия по-прежнему оставались обязательной составной частью подготовки гвардейских моряков. В 1870-1880-е гг. флотское руководство все больше внимания начинает обращать на десантную подготовку флотских экипажей, действия на берегу при высадке и после нее. Эти веяния не обошли и гвардейцев. Наряду с походами в Швецию, Данию, Англию и другие страны в эти годы они участвовали, вместе с экипажами Балтийского флота, в нескольких крупных морских маневрах в Финляндии, выступая в качестве десантных частей.
После возвращения гвардейские моряки вновь продолжали постигать строевую премудрость под наблюдением обер- и унтер-офицеров гвардейских пехотных полков. Вскоре универсальная подготовка гвардейских моряков оказалась востребованной: началась русско-японская война.
Командование не планировало задействовать гвардейских моряков на Дальнем Востоке, тем более что там не находилось ни одного корабля Экипажа. Как всегда в таких случаях от гвардейцев стали поступать прошения об отправке их к театру военных действий. Одновременно Хозяйственный комитет начал сбор средств для отправляющихся. В числе первых командированных на Дальний Восток было несколько офицеров во главе с вел. кн. Кириллом Владимировичем. В госпиталь Порт-Артура направили младшего врача Экипажа В.В. Григоровича. Несколько гвардейцев Экипажа сразу оказались на борту броненосца «Петропавловск», где находился командующий Тихоокеанским флотом С.О. Макаров. Трагическая гибель корабля унесла и их жизни; Кирилл Владимирович уцелел.
Несколько нижних чинов Экипажа также оказались в составе корабельных команд. Например, машинный кондуктор И. Маевский, который обосновывал свое прошение тем, что он «имел право на самостоятельное управление машинами». На Дальний Восток отправлялись и санитары.
Один из офицеров Экипажа, лейтенант С.Н. Тимиров, в числе первых его чинов оказавшийся на войне, успел проявить себя и предприимчивым морским офицером, и мужественным пехотинцем. Он побывал в качестве вахтенного начальника на крейсере «Пересвет», старшим офицером крейсера «Победа», неоднократно участвуя в столкновениях с японцами. Командуя ротой моряков этого корабля, оказавшихся на берегу, он защищал Порт-Артур и после сдачи крепости остался вместе с ними в японском плену.
Чины гвардейского Экипажа могли воевать не только на суше и на воде, но и под водой. Они составили экипаж одной из подводных лодок, предназначенных для действий против японцев. Гвардейцы несколько раз выходили в море, однако собственно боевых операций им вести так и не пришлось.
Этого нельзя было сказать о гвардейских моряках, оказавшихся в составе 2-й Тихоокеанской эскадры контр-адмирала Свиты Его Величества З.П. Рожественского. Несколько чинов Экипажа оказалось в Штабе эскадры, основная часть составила экипаж гвардейского броненосца «Александр III», на броненосном крейсере «Адмирал Нахимов» находились большей частью гвардейские моряки, призванные на службу по мобилизации и, наконец, на вспомогательном крейсере «Урал» были капитан 2 ранга С.А. Ширинский-Шихматов и 16 нижних чинов.
Эскадру Рожественского посылали на Дальний Восток в надежде переломить неудачный ход войны и нейтрализовать активность Японии, которая чувствовала себя все уверенней.
Эскадра должна была пересечь несколько морей и океанов, а также разные климатические зоны и в результате продолжительного плавания появиться в Тихом океане. В течение лета 1904 г. эскадра готовилась к походу и только в конце августа вышла из Кронштадта в направлении Ревеля. Там л/с совершенствовал свои боевые навыки, участвовал в нескольких учебных стрельбах. В начале ноября через Либаву вышли в открытое море. Об этом походе и последующих событиях, кончившихся цусимской трагедией, написано достаточно, по крайней мере, фактография собрана относительно полная. Напомним, что переход совершался в нелегких условиях и личный состав был не особенно привычен к тропическому климату. Однообразие пищи и опресненная вода, духота в кубриках усугубляли и без того тяжелую обстановку. Впечатление несколько скрашивалось стоянками — на Мадагаскаре, в Макао, — однако служба шла своим чередом, и театр боевых действий был сравнительно недалеко. Истинную силу японского флота представляли не вполне, равно как и его передвижения. Напряжение нарастало, 8-месячный поход заканчивался.
Не вступая в соприкосновение с противником, корабли эскадры 13 мая подошли к Цусимскому проливу. В Цусимском сражении 14–15 мая 1905 г. судьба кораблей, на которых находились чины Гвардейского экипажа, сложилась по-разному. Броненосец «Александр III» шел в колонне вторым вслед за флагманским крейсером «Князь Суворов» — на этих кораблях и был сосредоточен огонь японской артиллерии. Первым вышел из строя флагман, получивший серьезные повреждения; практически лишившись рулевого управления, он продолжал отстреливаться. После этого во главе колонны оказался гвардейский броненосец, также пострадавший основательно и оказавшийся под обстрелом 12 японских кораблей. Тем не менее он остался в боевом ордере и пытался вести эскадру на север, одновременно стараясь прикрывать поврежденный флагман. Удачным маневром в тумане ему удалось вывести эскадру из-под огня, но это была лишь передышка. Огонь настолько охватил корабль, что возникла реальная угроза взрыва, так как могли загореться бомбовые погреба и крюйт-камеры. Корабль выбился из строя, но продолжал держаться на плаву и даже отстреливался из уцелевших орудий. Затем он сумел вернуться в колонну, но уже в ее середину.
