- А, это было давно... Тут, видишь ли, другое западло. Вчера в люксе труп нашли. Мужик умер от обезвоживания организма.

- Как такое может быть? - поразился Стасик.

В голове сразу родился заголовок: "Человек умер в "Интуристе" от жажды". Но Полонский ее изгнал. Он больше не занимался журналистикой, а москвичам такое мелкотемье до задницы. Ну, мало кто там умер от жажды...

- Его связали пять дней назад и бросили в номере.

- Это я понял. Я не понял другое: номера убирают каждые сутки. Как он мог пролежать аж пять суток?

- Номер снимал Шерхан. Он распорядился, чтобы его номер убирали раз в неделю... Ты Шерхана знал?

- Лично знаком не был. Но много слышал. Его на авторынке грохнули. Пять дней назад. А личность умершего установлена?

- За кого ты меня держишь? Конечно же, установили. Это Иван Квинихидзе, кассир Шерхана, кликуха - Вано.

Все части головоломки, вдруг провернувшись, стали на место. Теперь Стасик понимал все.

- Господи! - пробормотал он. - И все, значит, произошло из-за такой ерунды?!

- Ты это о чем? - спросил Вася.

- Ничего-ничего. Это так, эмоции вслух. Продолжай, я весь внимание.

Больше ничего интересного Вася не рассказал. Потрепавшись минут двадцать и опрокинув еще две стопки, Стасик пожал ему руку, подхватил сумки и поволокся к автобусной остановке: ковыряться в книжных развалах ему уже было не в дугу.

"Приду домой, - думал он, - сделаю вставку к материалу о стечении обстоятельств, приведших к переделу наркорынка и смерти многих людей, и зачитаю Олегу по телефону..."

- Стасик! - вдруг рявкнул хорошо знакомый голос.

Полонский оглянулся. Рядом с обочиной медленно ехала белая "шестерка", за рулем которой сидел Вольдемар Хорошев, собкор крупной центральной газеты по Ростовской области. Когда-то вместе в одном отделе работали.

- Привет, - сказал Стасик, подходя к обочине.

- Куда идешь? - спросил Вольдемар.

- Домой.

- Садись, подвезу.

Вообще-то, с Вольдемаром ездить было опасно. Он вдруг мог вспомнить, что надо куда-то заехать. Всего на пять-десять минут. Стасик, поверив, однажды ждал его в машине часа два. Если б не магнитола, удивился бы от скуки...

Иногда ему приходило в голову, что Вольдемар обожает подвозить знакомых в первую очередь потому, что не доверяет автосигнализации.

- Ну, подвези. Если тебе делать нечего...

Бросив сумки на заднее сидение, Полонский сел рядом с водителем, и они поехали.

- Говорят, ты ушел из газеты? - спросил Вольдемар.

- Не верно говорят. Меня попросили.

- Что делать будешь?

- Не знаю. Судя по всему, теперь меня не возьмут даже корректором. Или курьером. За водкой бегать.

- Хоть убей, понять не могу, почему у тебя такой облом, - сказал Вольдемар. - И журналист ты хороший, и рассказы твои я читаю с большим удовольствием... Слушай, если такое дело, может, тебе из Ростова уехать? В Москву, например. Там вакансии везде есть. Для "Московского комсомольца" ты бы идеально подошел.

- Не могу. У отца с сердцем плохо.

- Может, в какую-нибудь пресс-службу устоишься?

- Старого боевого коня - и в стойло?

- А если серьезно?

- Не умею я в кабинетах штаны протирать и жопы лизать.

- Не утрируй. Тебе придется не жопы лизать, а освещать деятельность того или иного учреждения в донских СМИ.

- Спасибо, лучше я газетами на улице торговать буду.

- Ну, как знаешь...

Глава тридцать шестая

Утро началось с телефонных звонков. Стасик вскочил с дивана и, с трудом раздирая глаза, бросился к журнальному столику.

- Я тебя ни от чего не отвлекла? - спросила Наташа Райзман.

- От чего ты можешь отвлечь честного безработного? - проворковал Стасик и глянул на часы. Было пол-одиннадцатого. - Разве что - от крепкого сна... А что случилось? Неужели Чкалова и Малинина сделали харакири, не вынеся моего увольнения?

Наташа захихикала.

- Да нет, конечно. Они о тебе и не вспоминают. Как будто тебя никогда не было... Пришел ответ из прокуратуры по поводу твоего задержания.

- Какая оперативность! - поразился Стасик. - Погоди... Ответ или отписка?

- Отписка.

- Зачитай, пожалуйста.

- "В ответ на вашу жалобу сообщаем, что в ходе служебного расследования была проведена беседа с начальником СИЗО-3 города Ростова-на-Дону Южным А.Г., дежурными офицерами Бациевым М.А. и Сидоровым А.А. Факты, изложенные в жалобе, не подтвердились...". Подпись. Дата. Если тебе эта бумажка нужна, загляни в редакцию.

- Нет надобности, - сказал Полонский. - Я могу заглянуть только с одной целью: на тебя посмотреть.

- Я замужем, - отрезала Наташа.

- Если свалишь в Израиль, усынови меня, - попросил Стасик.

Наташа засмеялась.

- ОВИР не поверит, - сказала она.

Следующий звонок был из Министерства культуры Ростовской области. Полонский, дожевывая яйцо, снял трубку.

- Станислав Александрович, нам надо встретиться, - сообщил приятный женский голос.

Бывший журналист лихорадочно прокрутил в памяти свои публикации за последние полгода. Да нет, о Минкультуре он вообще ничего не писал. Ни хорошего, ни плохого. Оснований для судебного иска или вызова на ковер нет....

- А что такое?

- Насколько я знаю, вы сейчас временно не работаете, а нам нужен настоящий профессионал с хорошим пером. Мне порекомендовали вас.

- Кто?

- Мне не хотелось бы говорить.

"Вольдемар", - вдруг осенило Полонского.

- Чтобы составить пресс-релиз или писать отчеты для руководства, хорошее перо не нужно... - буркнул он. - Спасибо, ваше предложение меня не заинтересует.

- Если все же надумаете, приходите в 215 комнату. Я - руководитель пресс-службы, Друбич Татьяна Николаевна.

- Спасибо, я не надумаю... Увидите Вольдемара Хорошего - привет ему.

Второй звонок напомнил ему о том, что он собирался сделать сегодня с утра пораньше. Отстучав вставку в свою статью, Полонский сбросил ее по электронке и позвонил по межгороду в "Криминальную Россию".

- Добрый день, Олег. Это Полонский из Ростова-на-Дону. Я вас только что отправил небольшую, но очень важную вставку к последней статье...

Он не договорил.

- Извините, Станислав, - мягко произнес голос. - Статья опубликована не будет. Хотя всем очень понравилась.

- Почему?

- Я сам толком не знаю... Какая-то волна идет из МВД.

- У вас неприятности из-за меня?

- Ну, в каком-то смысле...

- Ясно, - сказал Стасик. - У вас там, значит, та же самая бодяга, что и у нас. Только фамилии и чины другие... Нечего и лыжи вострить.

- Какие лыжи? - не понял Олег.

- Да это так, местный юмор... Спасибо вам, Олег, за все, что вы для меня сделали. Буду в Москве - зайду в гости. Просто так, пообщаться и коньяка выпить...

Но едва Стасик вышел на кухню, чтобы покурить, телефон зазвонил снова. Неужели это Татьяне Николаевне неймется? Ну я её сейчас пошлю!..

- Да! - рявкнул он в трубку.

- Это известный донской журналист Полонский Станислав Алексеевич? - прозвучал в трубке голос, выговаривая слова медленно и со смаком.

- Юрец, это ты, что ли?! - заорал Полонский в трубку.

- А кто же еще? Привет, Стасик!

- Ты в Ростове?

- Ну да. Как у тебя со временем?

- Я свободен, как ветер! Приходи в любое время!

- Через двадцать минут буду, - пообещал старый приятель.

Юрка Воронин последние годы редко бывал в родном городе. Он челночил вовсю, раздираясь между Польшей и Турцией, поставляя товар для оптовых вещевых рынков.

В ожидании дорогого гостя Стасик засуетился, заваривая свежий чай и нарезая бутерброды.

Не через двадцать минут, а через тридцать Юрка появился на пороге - невысокий, крепкий, в кожанке нараспашку (виднелась черная рубашка, застегнутая на самую верхнюю пуговицу), в джинсах и кроссовках. Словом, обычный парень. Таких на улицах российских городов - тьма.