За стол сели в половине десятого - чтобы проводить сначала старый год и встретить новый по российскому времени. Притащили из кухни большой стол, затопили камин. Генка на угощение не поскупился: икра красная и черная, малосольная семужка и осетрина горячего копчения, всевозможное копченое мясо и буженина со свекольным хреном, колбаска пяти сортов и ветчина со слезкой, спаржа, грибы и крохотные, в полмизинца корнишоны - просто глаза разбегались.

Дамы старались переплюнуть друг друга по части салатов, а на горячее соорудили утку с яблоками. Пришлось принести из подвала небольшой раскладной столик - иначе все никак не помещалось. Макс, закатывая глаза, изображал сомелье, нахваливая вина.

- Ты в лучшем случае бармен, - остудила его пыл Оксана. - Манеры у тебя малость подгуляли. Кто же перед клиентом нюхает бутылку?

- Я водочки. Родная! - потер руки Генка. - "Русский размер"! Кто больше?

Короче, все нашли себе еду и питье по вкусу, началось то, что классик обозначил как "уста жуют". Звон рюмок и вилок заглушал какое-то эстрадное действо из телевизора. Телевизор работал, кстати, из рук вон плохо, что Генка объяснял сильным ветром. На телевизор водрузили пару еловых веток, обмотанных блестящей мишурой. Хотели елочку нарядить, да оставили на последний день, а снег повалил такой, что об этом пришлось забыть. Маленькие елки росли довольно высоко. Пришлось обойтись лапами с ближайшей огромной ели.

- Какие вы, девушки, красивые, аж страшно делается, - пригасив отрыжку, сделал комплимент Макс. - Были бы вы не вы, не удержался бы, предложил бы устроить маленький группенсекс.

- Пошляк! - чопорно, но довольно отозвалась Лида, одергивая под столом юбку бледно-голубого платья. Платье действительно было красивое, но оно сидело бы на Лиде гораздо лучше, будь на размер больше и не таким коротким.

Оксана и Лора тоже были в вечерних туалетах. Оксана надела длинное и узкое черное платье с разрезами до самых бедер, а Лора нацепила что-то в своем обычном стиле - цвета бешеной фуксии, короткое, блестящее и с огромным декольте, как спереди, так и сзади. Мужчины наряжаться нужным не сочли, остались в джинсах и свитерах.

- Как же мы без президентского напутствия? - вздохнула Лида, гоняя по тарелке скользкий шампиньон.

- Какой патриотизм! - восхитился Макс.

Пользуясь своими привилегиями то ли сомелье, то ли бармена, он успел уже достаточно нагрузиться и был на той забавной стадии, когда словесный понос не унять никаким имодиумом.

- Нет, тут я ничем помочь не могу, - балаболил он. - А вот изобразить куранты - пож-жалуйста! Помните, мультик был такой, там еще из ежика елку сделали? У них там часов не было, и они сами: бам-м! бам-м! Ну-ка! - он посмотрел на часы, - без полминуты десять. Сейчас, сейчас! У всех шампанское? Ну, бам-м! Бам-м!

- Бам! - поддержала его Лора. - И еще раз бам-м!

Тут уж бамкать начали все, и со счету, разумеется, сбились.

- А желания? Желания-то загадали? - всполошилась Лида.

- Если нет, то еще будет возможность, - успокоил Генка. - Ну, как там наша утя?

Утка вызвала фурор. И вообще - было как-то уж слишком все хорошо. Даже подозрительно. И Генка никого не задевал, какой-то весь он был размякший, хотя и не пьяный.

Затишье перед бурей, подумал Вадим. И не ошибся.

Время шло к двенадцати, все уже давно наелись и напились. Попытались было танцы устроить, но по телевизору ничего подходящего не было, а радио принимать что-либо почему-то отказывалось, только шипело.

- Эх, надо было магнитофон взять, - вздыхал Макс.

- А вы знаете, как мы обычно с родителями Новый год отмечали? - сентиментально вздохнул Генка, глядя в рюмку.

Вадим внутренне подобрался, не ожидая от этих воспоминаний ничего хорошего.

- Мы складывали все подарки в наволочку. Это был мешок. Заворачивали, подписывали. А кто-нибудь, обычно папа, был Дедом Морозом. И раздавал. А когда подарки заканчивались, все начинали их открывать, рассматривать...

- Подарков нема, - резко оборвал его Макс.

- Ну почему же? - опасной бритвой улыбнулся Генка. - Я, как гостеприимный хозяин, приготовил всем. Правда, исключительно собственную продукцию.

- Книги, что ли? - скептически хмыкнула Лора.

- Чем богаты. Думаю, вам должно понравиться. Вот только встретим Новый год...

Последние полчаса тянулись медленно. Разумеется, не из-за ожидания подарков. Было просто скучно. Беседовать было особенно не о чем - обо всем уже успели поговорить. Оставалось только есть и пить. Все-таки Новый год - некий сакральный момент, который с самого детства привыкаешь ждать в надежде на чудо. На чудо, которое так и не приходит. Но все равно ждешь.

Наконец последний минуты многострадального 99-ого канули в вечность. Половина планеты в эти часы праздновала наступление нового тысячелетия, а другая половина, упиваясь презрением и чувством превосходства над первыми, готовилась ждать до этого момента еще целый год.

Замер в воздухе хрустальный звон бокалов, прекратила визжать Лора, налившая себе шампанского в декольте, и наконец-то Генка притащил цветастую наволочку. На полноценный мешок она, разумеется, не тянула, но все равно вызвала некоторое оживление.

Генка, за неимением бороды, нацепил красный колпачок Санта-Клауса и начал извлекать из "мешка" одинаковые свертки - в красивой блестящей бумаге, перевязанные цветными ленточками. К каждому подарку была прикреплена кремовая, узорно вырезанная карточка с именем.

Раздав подарки, Генка сел в кресло и, улыбаясь в предвкушении эффекта, стал смотреть, как они разворачивают обертки.

Знаменитая гоголевская "немая сцена" по сравнению с тем, что произошло, могла показаться не более чем детсадовским утренником.

- И как же это понимать? - тихо спросил Миша, глядя то на Генку, то на толстый том в глянцевой суперобложке с говорящим названием "Кодекс рогоносца".

- Это роман. Очень интересный. А что?

Может, кто-то и усмехнулся бы, но каждый был занят своим подарком и своим возмущением. На чужие даже не смотрели. Лора с яростью швырнула в камин "Историю охранного отделения", но промахнулась, и книга, ударившись об стену, приземлилась в углу. Вадим быстро, пока никто не увидел, перевернул вниз названием "Адвокатскую этику". Тем же быстрым движением Оксана спрятала за спину книгу "Мать и дитя".

- Что это такое? - голосом оскорбленной пифии взывала Лида. - Это что же такое?

- Репринтное издание. Конец восемнадцатого века, - все с той же радостной улыбкой пояснил Генка. - Господина Чулкова сочинение. "Пригожая повариха, или Похождения развратной женщины". Ты же любишь дамские романы. А у тебя, Макс, что? Честно говоря, забыл. Кажется, "Любовь Ганимеда14", да?

- Да я тебе сейчас морду разобью, ты!.. Да я тебе... - Макс, отшвырнув книгу, бросился к Генке, но тут свет начал стремительно тускнеть.

Все замерли, глядя на лампочку, даже Макс замер на полпути к Генке.

- Ой! Не надо, не надо! - заголосила Лида.

Свет мигнул и погас, на секунду зажегся снова и опять погас. На этот раз окончательно.

Подождали минуту, другую. Света не было. Только цокали стрелками часы, да ветер выл за стеной, сотрясая стены.

- Приплыли... - уныло сказал кто-то.

- Здесь есть три фонаря, - успокоил Генка. - Два больших и один маленький. И свечей целая коробка. Но фонари лучше приберечь. Может быть, это надолго.

- Обрадовал...

- Может, пойти посмотреть на улицу? - неуверенно предложил Миша. - Может, просто провод оборвался?

- А толку-то?

- Ну хоть знать будем, в чем дело. Глядишь, и починить смогу.

Его провожали, как на войну.

- На, возьми мои перчатки, они кожаные, - суетился Макс.

- И ботинки надень лыжные, а то снегу нагребешь, - не отставала Оксана.

- Что делать будем? - поинтересовался Макс, когда вооруженный самым сильным фонарем Миша нырнул в метельную мглу и сразу же пропал в ней, будто и не было.