Зак подошёл к воротам и потрогал их рукой. Металл холодил кожу. Зак повернулся к сидящим невдалеке друзьям и спросил:

— А где Страж?

Он почувствовал, что его вопрос попал в самую точку.

— Да, меня тоже немного беспокоит его отсутствие, — произнёс Уолдер. — Но не знаю, как ты, а я рад, что его нет. Я люблю песню шпаг, люблю сражаться плечом к плечу с верными товарищами, но за сегодняшний нелёгкий день мне этого хватило. Трижды проклятые гризы, мохнатые восьминогие твари, мертвецы, чуть не прервавшие мою жизнь — за все предыдущие годы не удалось столько повоевать. Надеюсь, что неведомый никому Страж издох лет так двести назад. А прах его смешался с пылью.

— Надежда — переменчивая штука. — Рифельвар с улыбкой глядел на Уолдера. — Сколько раз она меня подводила. Но сейчас я очень хочу надеяться. Нет, я надеюсь, что ты прав.

— Я тоже, — согласился Зак. Он не желал, чтобы друзья думали, что он устал, но обманывать их совсем не хотелось. Ворота найдены, Стража нет. Уолдер говорит правду — приключений уже случилось более чем достаточно. Выдержать несколько битв с самыми невероятными врагами удалось бы не каждому. Поверят ли старые друзья Зака, если однажды он вернется в Ривервилль и расскажет, как пролегал путь трех келезарских рыцарей через заброшенное Царство мовров?

Да, друзья совершили многое, судьба должна быть на их стороне. Но она отвернулась.

Из темноты за колоннами раздались шаркающие звуки. Зак, Уолдер и Эдмар переглянулись и встали перед воротами спина к спине. Страж приближался. Зак всматривался во тьму, но чудовище словно слилось с ней.

Совершенно внезапно Страж вынырнул из тьмы и с шумом приземлился рядом с воинами. Бесформенная чёрная цвета туша скрипела так, как будто сотни камней тёрлись друг о друга. Чудовище не имело ни глаз, ни рта, но друзья догадались, что Страж видит и чувствует их. Существо сделало прыжок. Уолдер, забыв о ране, бросился в сторону. Рифельвар двинулся в бок, к колонне. Зак пригнулся, подняв над собой шпагу. Сталь встретила камень. Искры посыпались Заку на спину, он едва удержал в руках клинок. Страж ударил всем своим весом в ворота. Посыпались камни.

— Он неуязвим! — крикнул Зак, увидев, что Эдмар собрался нанести удар сзади, но опоздал. Шпага рифельвара со звоном коснулась тела чудовища. Металл не выдержал — и Эдмару пришлось отходить с бесполезным обломком клинка. Страж развернулся и явно намеревался раздавить пятившегося рифельвара. В последний момент его выручил Уолдер. Он ловко прыгнул, и сбил старого друга с ног. Страж опустился на пол, но, двигаясь по инерции, врезался в колонну, отчего та треснула, а пещера ответила протяжным стоном.

— Открывай ворота! — В шуме Зак не разобрал, кто прокричал ему. Свой мешок со словарём языка мовров он оставил возле ближайшей к нему колонны, но чтобы достать книгу нужно время, а Страж не собирался его предоставлять.

— Отвлеките его! — воскликнул Зак, это было все, что смог придумать юноша, перед тем, как ему вновь пришлось увернуться от опасного прыжка чудовища.

Эдмар что-то гаркнул на ухо Уолдеру, и они разбежались по разные стороны. Рифельвар метнул в Стража сломанный клинок. Чудовище заметило новую жертву и быстро поползло к Эдмару. Уолдер же поднял свой пистолет и разрядил его в существо. Пуля не причинила ему вреда, лишь срикошетила в сторону, но Страж на ходу повернулся, чтобы в этот раз достать Уолдера. Воспользовавшись этим, Зак кинулся к мешку. Он уже достал книгу, когда увидел, как Эдмар встал сзади Стража, чтобы снова отвлечь его, нацелив пистолет.

И тут Страж сделал то, чего никто не ожидал. Он резко остановился и прыгнул задом. Подмять под себя рифельвара у него не получилось, но удар получился страшным. Эдмара перевернуло в воздухе, а затем он отлетел прямо в колонну. «Эдмар!» — крик Уолдера разбудил Зака, который замер с книгой в руках. Зак бросил словарь, и с разбега запрыгнул на стража. Тело чудовища было холодным и скользким, но Зак зацепился за что-то пальцами, и теперь висел на Страже. Тот стал кружиться на месте, пытаясь сбросить с себя нежеланного седока. Юноша с силой начал колотить шпагой по существу. Сталь звенела и звенела, но чудовище даже не ощущало ударов.

Пальцы Зака с каждой секундой уставали, а Страж безостановочно двигался. Ещё через мгновение Зак выронил клинок и свободной рукой помог себе удержаться. Что делали Уолдер с Эдмаром, Зак не знал. Он лишь надеялся, что пока Страж занят им, его друзья откроют ворота и спасутся.

Зак почувствовал, как из его сапога от тряски медленно выскакивает кинжал, подобранный в кузнице. Зак совсем забыл о нём, но теперь клинок мовров напомнил о себе. Вновь держась за Стража одной рукой, Зак схватил кинжал за рукоять, что удалось не без усилий, и ударил им в броню чудовища, ожидая, что клинок сломается в то же мгновение. Но кинжал выдержал. Он с поразительной лёгкостью вошёл в тело Стража, словно камень, из которого состояло чудовище, обратился в слабую плоть. Страж ощутил удар и заметался с удвоенной силой. Зак подтянулся и, оказавшись прямо на Страже, стал вонзать в него клинок. Кровь существа оросила руки Зака, но он не останавливался, продолжал бить. Страж вдруг невероятно высоко подпрыгнул, и пальцы Зака не выдержали. Он слетел на каменный пол, едва не задохнувшись от удара. Страж в два прыжка достиг того места, откуда пришёл, и растворился во тьме.

Зак встал на ноги. Перед глазами сверкали разноцветные огни. Тело превратилось в сплошной синяк, а с пальцев левой руки слезла кожа. Зак увидел, что Уолдер сидит на коленях возле рифельвара. Сдерживая боль, Зак дошёл до них и опустился рядом. Эдмар лежал, прислонившись к колонне. Уолдер держал у его рта бутыль с чудесной водой гарраков. Рифельвар неловко глотал её, изредка кашлял, проливая воду на грудь.

— Эдмар, как ты? — спросил Зак.

— Очень плохо, Зак. — Эдмар отстранил от себя Уолдера, который, по-видимому, решил влить в него всю бутыль. — Я умираю.

Зак отшатнулся от Эдмара, словно тот сказал какое-то проклятье. Это шутка, подумалось после Заку. Он с надеждой посмотрел на Уолдера, ожидая, что он засмеётся и добавит сквозь смех, что у Эдмара испортилось чувство юмора. Но в глазах Уолдера Зак увидел не веселье, а слёзы. Лорд Бладблейд ещё не плакал, хотя это удавалось ему не без труда; просто слёзы медленно одерживали победу. Зак опустил взгляд на рифельвара.

— Почему? Ты же не ранен! Крови нет! — Зак не заметил, что кричит.

— Зак, — мягко сказал Эдмар. — У меня внутреннее кровотечение. Я медленно умираю. Силы покидают моё тело. Больше часа я не выдержу, а может и того меньше. Боли почти нет, но это ровным счётом ничего не значит. — Рифельвар замолчал, когда его одолел новый приступ кашля. На этот раз на его губах выступила кровь, которую вытер Уолдер. Зак не мог смотреть на это и отвернулся.

Когда-то ему пришлось увидеть, как медленно умирали его родители. Он стоял перед ними на коленях, и молился. Они не заслужили той мучительной смерти от болезни, которую не мог излечить деревенский лекарь. Зак прекрасно помнил до мелочей каждый момент последних часов жизни его родителей. Он помнил, как они говорили с ним так же, как сейчас говорил рифельвар: спокойно, словно ничего не происходило. Он помнил, что последний вздох отца случился на неуловимую секунду раньше вздоха матери. Но оба они умерли с улыбкой на лицах, гордясь своим сыном, и держась за руки.

— Теперь слушайте меня, — заговорил, откашлявшись, рифельвар.

— Эдмар…

— Слушайте, Уолдер, — продолжил он, — и главное не перебивайте. Мы проделали долгий и опасный путь, но достигли нашей первой цели. Пусть моя роль во всём этом заканчивается сегодня, а ваша с Заком только начинается. Если вам повезет, то именно за этими воротами стоят Магические врата, которые перенесут вас в Тригорье. Зак, повернись, пожалуйста, ко мне. Не хочу умереть, глядя на твою спину.

— Прости. — Зак взглянул в уставшие глаза Эдмара, которые так необычно горели на заметно побледневшем лице рифельвара. — Не могу смотреть, как умирают близкие мне люди.