"Торговля между большинством звездных систем сводится к обмену легкими, компактными и дорогими товарами. Специи, украшения, технологии..." (Грегори Бенфорд "Страхи Академии") - так технические возможности космических кораблей ограничивают перечень товаров. Естественно, для торговли необходимы оперативность и почти в такой же степени быстродействующая связь, поэтому ее описания предполагают преодоление межзвездных расстояний за небольшое время либо применение волшебных способов типа мгновенной спрингер-транспортировки (Джон Барнс "Миллион открытых дверей"). Вновь повторяется стандартная ситуация с требующимися дополнительными фантастическими предположениями: хочешь торговать с другими звездными системами, летай быстрее света, и намного быстрее! Если же скорость света останется непревзойденной, чего и следует ожидать, то единственной стоящей формой межзвездной торговли будет сравнительно медленный обмен информацией (Артур Кларк "Фонтаны Рая"), привлекательный в основном для долгоживущих существ (Ларри Нивен "Четвертая профессия").
Пол Андерсон в цикле произведений изобразил возникновение и развитие Политехнической (Торгово-технической, Галасоциотехнической) лиги, галактического объединения космических торговцев, вовлекающего в торговлю вновь открываемые планеты и всемерно отстаивающего свободу торговли ("Долгая дорога домой", серия повестей и романов о торговце Ван Рийне, "Время огня", "День причастия", "Лакомый кусок"). Технологически развитые цивилизации торговали между собой, покупая предметы роскоши, произведения искусства, изощренные услуги, уникальное органическое сырье, реже - те промышленные товары, производство которых ограничивалось требованиями защиты окружающей среды либо которые были более дешевыми на внешних рынках. Пользуясь "ничейностью" межзвездного пространства, инициативные частные компании, которым удавалось найти в глубинах космоса редкие дорогие товары, получали хорошую прибыль, позволявшую им за короткое время стать богаче некоторых государств. Чтобы не допускать лишних затрат и потерь, они заключали между собой соглашения о взаимопомощи и сотрудничестве, из которых со временем выросла Лига ("Обитель мрака"). В отличие от государств, даже в будущем чаще образуемых по национальному или расовому признаку, она включает представителей многих цивилизаций ("Коэффициент прибыли"): стремясь получить прибыль, торговцы не обращали внимания на физические особенности своих партнеров, лишь бы было возможно договориться об условиях торговли. Ориентация на извлечение прибыли действует все время, не зависит от идеологических соображений и меняющихся настроений и поэтому служит дополнительным преимуществом. Лига имеет свою твердую валюту, которая котируется выше валют многих отдельных планет или планетных систем. За выполнение работы сотрудникам компаний, в том числе негуманоидам, выплачивается вознаграждение, действуют единая банковская система и частные пенсионные фонды ("Обитель мрака"). В завязываемых на новых планетах контактах очень важно понимать обычаи и психологию возможных партнеров, вытекающие из их происхождения и образа жизни ("Война крылатых людей", "Звездный торговец", "Крылья победы"). Находчивость и изобретательность всегда помогают настоящему торговцу с пользой для дела находить выходы из самых трудных положений, поэтому такие люди особенно ценятся компаниями ("Война крылатых людей", "Звездный торговец", "Исав", "Треугольное колесо"). В сопряженных с торговлей квазивоенных операциях полезна стратегия, основанная на сравнении собственных убытков с убытками противника ("Лакомый кусок", "Коэффициент прибыли").
На несколько столетий Лига стала единственным межзвездным сообществом, способным устанавливать приемлемые для большинства цивилизаций общие правила, в первую очередь в интересах торговли, и обеспечивать их соблюдение в области радиусом в сотни световых лет. При необходимости она ставила на колени местных царьков и диктаторов, пытавшихся обойти законы экономики ("Коэффициент прибыли", "Лакомый кусок"). Далеко за пределы чисто торговых отношений вышло одно из важнейших достижений Лиги - установление цивилизованных правил конкуренции, согласно которым "запрещены заключение в тюрьму, убийство, пытки, применение наркотиков, промывка мозгов, всякое прямое воздействие на психобиологическую целостность личности. Наказания за нарушение этих правил чудовищно суровы" ("Сатанинская игра"). При этом переманивание сотрудников соперничающих компаний не попало под запрет и считалось вполне допустимым ("Исав"). В человеческом галактическом содружестве, объединяющем планеты Солнечной системы и ряд земных колоний, были к тому же законодательно запрещены войны между частными лицами и корпорациями, что дополнительно способствовало развитию торговли ("Сатанинская игра"). В этом содружестве влиятельной силой являются профсоюзы ("Звездный торговец", "Коэффициент прибыли", "Обитель мрака").
С обычаями торговцев и их договоренностями более-менее понятно. Для гарантии их соблюдения в межпланетных торговых или связанных с торговлей отношениях, а также в случаях споров и нарушений, Лиге требовалось применять уже существующие судебно-исполнительные нормы либо вырабатывать их аналоги. Ей также были необходимы собственные вооруженные силы для поддержания относительного межзвездного порядка, борьбы с пиратством и каперством и приведения в исполнение решений суда. В большинстве произведений о деятельности Лиги, объединенных одним и тем же персонажем - космическим торговым бароном Ван Рийном - разрешают конфликты и вершат суд сами торговые компании, располагающие вооруженными кораблями ("Коэффициент прибыли", "Обитель мрака"). Такой подход трудно назвать цивилизованным, поскольку сами компании являются заинтересованными лицами и им сложно удержаться от принятия необъективных решений в свою пользу. Возможно, поэтому пойманных пиратов и каперов стараются передать редко встречающимся форпостам государств ("Коэффициент прибыли"). Во времена другого героя, Винг Алака, включающая уже более миллиона обитаемых планет Лига располагает мощным вооруженным формированием - Патрулем, который, руководствуясь пацифистской директивой и не открывая прямых военных действий, тем не менее, способен разорить противостоящего ему противника ничуть не хуже, чем в полномасштабной войне ("Лакомый кусок"). Не мытьем, так катаньем, хотя для этого способа нужна намного превосходящая оппонента экономическая мощь.
Недостатки Лиги идут вслед за успехами: ставя во главу угла быструю прибыль, она страдает от слишком широкого размаха деятельности, избытка информации, оголтелой эксплуатации целых народов и природных ресурсов многих планет, безответственно вкладывает опасное оружие в руки склонных к агрессии цивилизаций. В ключевой момент изменения законодательства галактического содружества человеческих планет и колоний, являющегося наиболее крупным рынком, Лига не смогла сформировать собственную единую экономическую политику. Полномочия банков, уровень процентного дохода на капитал, подоходных налогов, антимонопольные законы, обязательность арбитража при возникновении экономических споров, государственные займы убыточным предприятиям, дотации отраслям, переживающим кризис, размеры тарифов, квоты на производство и многое другое - все было полностью отдано на усмотрение правительств содружества и других планет и объединений.
Это привело к тому, что постепенно внутри Лиги сформировались три коалиции. Базирующиеся в основном в Солнечной системе крупные корпорации практически слились с правительством галактического содружества и превратились в монополии, ограничивающие конкуренцию, добивающиеся налоговых льгот и нужных квот, регулирующие зарплаты и цены, контролирующие образование, культуру, внешнюю политику, поддерживающие бесполезные, но обеспечивающие нужные итоги голосования социальные программы. Другие компании, вытесненные на окраины содружества, сумели приобрести там немалое влияние, в том числе в провозглашенных независимыми от содружества колониях, играя в них схожую роль. Третью фракцию представляли наиболее крупные частные торговцы, сохранившие свою независимость. Интересы трех фракций постепенно разошлись настолько, что часть членов Лиги, преследуя свои узкие интересы, помогла чужой дышащей водородом цивилизации создать мощный военный космический флот и временно оккупировать ряд планет, населенных людьми и другими инопланетянами. В результате Лига фактически перестала существовать как единое целое, хотя формально еще сохранялась некоторое время ("Обитель мрака"). Такая судьба Лиги противоречит содержанию относящихся к более поздним временам повестей "Быть трусом" и "Лакомый кусок", где она предстает еще более обширным и мощным объединением, на которое работает вооруженный Патруль с многочисленными военными кораблями и огромным бюджетом.
