Старухи к тому времени уже и след простыл.

Пребывая в некотором обалдении, за мальцом я гнаться не стал и двинулся дальше, чтобы вскоре влиться в обычный ритм патрулирования и забыть о странной старухе и её "химере".

- Бесы хитры и непредсказуемы, - меж тем продолжал инструктаж командир. - Это вам не атакованные, с пустой головой и набором инстинктов. Они ведут себя как люди, а не как глупые звери, поэтому и мы должны действовать соответственно...

Мысли о старухе не отпускали. Я решил тогда, что бабка, конечно, малость не в себе, но на атакованную бесом непохожа, потому и не придал происшествию особого значения. А теперь вдруг подумал: а что, если она тоже, как и этот Макс Брухов, была бесом? Может, вообще, в этой деревне у них целое логово?! А я тогда никому ничего не сказал...

- Наконец-то настоящее дело, есть шанс отличиться! - восхищённо прошептал мне в ухо Пашка, когда командир закончил вводить нас в курс дела и спросил, имеются ли вопросы.

Вопросов не было, и едва раздалась команда: "По машинам!", как мы бросились к вездеходу, и я с облегчением отбросил воспоминание о старухе и вновь одолевшие разговоры с самим собой. "Пашка прав! Хватит уже болтовни, пора действовать. Вот он - мой шанс доказать себе и всем, что я по-прежнему лучший ловчий звена".

* * *

В посёлке Благое беса мы не нашли, но, допросив жителей с пристрастием, выяснили, что Брухов тут был и пару часов назад ушёл в лес. Ловчие очертили предельное расстояние, которое бес мог за это время пройти, поделили местность на квадраты и рассредоточились среди деревьев.

"Брухов - это вам не Кадмин, проболтавшийся всем, кому можно, куда направляется, его так просто не поймаешь", - думал я, с удовольствием отмечая, что, несмотря на странное состояние повышенной внутренней болтливости, все мои возможности охотника никуда не делись и даже не притупились. Мышцы по-прежнему почти не знали усталости, работая чётко и слаженно, уши улавливали даже едва слышные шорохи, глаза успевали подмечать малейшие изменения обстановки сразу во всех направлениях.

Мне надо было выследить этого беса, именно мне и во что бы то ни стало! Ведь пока другие просто выполняли свою работу, я должен был сделать её абсолютно безупречно. То есть лично обнаружить беса и взять его живым! Поэтому я сосредоточенно и бесшумно продвигался по лесу, стараясь не упустить ничего, что могло помочь обнаружить хоть какой-то след.

"Где же ты, бес?.. Господи, помоги! Во мне ведь всё ещё горит твоя искра! Так покажи это, подскажи - где?.. Ноги ступали, безошибочно минуя сухие ветки, чтобы треском не спугнуть Брухова... Где?.. Где?!"

Спустя примерно час такой предельной концентрации, я остановился как вкопанный: наконец-то! Наконец-то я увидел то, что искал: чуть надломанная ветка, едва заметно примятая трава - это был тот самый вожделенный след! Я опустился к земле, с силой потянул носом воздух - о да! Тут он прошёл и здесь ненадолго остановился, а потом направился... я встал, поводя головой - принюхиваясь и присматриваясь, в ушах словно лопнула тонкая плёнка - понг! - и слух сразу же обострился ещё сильнее. Чуть левее, далеко впереди раздался еле различимый шорох. Туда! Я метнулся меж деревьев, стараясь бежать быстро, но бесшумно, не упуская звуков и запахов, ведущих меня прямиком к цели.

Меж деревьев мелькнула тень - это он! Брухов словно что-то почувствовал и резко скользнул в сторону, я - за ним. На секунду потерявшись из вида, бес снова возник впереди, причём значительно дальше, чем я думал - он перемещался удивительно быстро, почти не уступая мне в скорости!

Моя рука дёрнулась было к рации, чтобы сообщить командиру о найденной цели, но тут же опустилась, так и не коснувшись устройства: ну уж нет! - это моя добыча! Мой шанс! Доказать, что достоин стать звеньевым. Я должен взять беса сам!

Догнать Брухова мне удалось лишь минут через пятнадцать на краю оврага. Я выпрыгнул из кустов и повалил его на землю, но он неожиданно ловко вывернулся, перебросив меня через себя. Мы вскочили одновременно и кинулись друг на друга. И тут меня ждал неприятный сюрприз: Брухов оказался не просто силён и тренирован - он был могуч и проворен, как я! Бес обладал теми же возможностями, что и ловчий, и я, не привыкший к такому сопротивлению, чуть было не позволил ему одержать верх в нашей схватке...

Да что там - не позволил... Бес, собственно, его и одержал, если уж быть предельно честным и точным, и наверняка убил бы меня, если б не мой, скрытый в подошве ботинка, выкидной нож.

Я ударил, всадив лезвие глубоко в бедро беса - Брухов взревел, на секунду ослабив захват, этого хватило, чтобы вырваться и приложить его кулаком в скулу. Он чуть поплыл, а я впечатал колено ему в солнечное сплетение и апперкотом отправил в нокаут.

Однако победу праздновать было рано. Едва я, столкнув обмякшее тело беса в сторону, поднялся, как на меня налетел кто-то ещё. Не удержавшись на краю оврага, мы покатились на дно, ударяясь о стволы деревьев, камни и выступы. Овраг, к счастью, оказался не слишком глубоким, а напавший на меня парень был явно из более лёгкой весовой категории, к тому же тренирован не в пример хуже Брухова. Наша драка продолжалась минут пять, и в итоге я отобрал у него оружие и избил, оставив лежать на боку и харкать кровью.

Бес! Только бы он не ушёл! - держа в руке пистолет, я двинулся к склону, чтобы подняться наверх оврага за Бруховым, но раздавшийся справа и чуть позади сухой звук заставил меня резко развернуться, вскинув оружие.

Это была та самая старуха с чёрными вороньими глазами. Она стояла между деревьев всё в той же красной бандане и на этот раз с пистолетом в руках. Дуло смотрело мне прямо в лоб. Я тоже целился ей в лицо.

- Брось ствол! - каркнула старуха.

Чёрта с два! Параллельно с её карканьем я услышал позади себя, слева, тихие, но весьма подозрительные звуки: похоже, поверженный мной противник оклемался и теперь крался ко мне, чтобы огреть камнем по голове. Продолжая удерживать старую "ворону" на мушке, я левой рукой выхватил отобранный у парня пистолет и, не глядя, пальнул в его сторону. Парень чертыхнулся и отступил назад.

- Опусти пистолет! - скомандовал я "вороне". - Я быстрее и успею прикончить тебя раньше, чем ты спустишь курок.

Несмотря на возможности ловчего, это было весьма сомнительное заявление, но "ворона" восприняла его всерьёз. Не опуская оружия, она сделала несколько быстрых, но твёрдых шагов вперёд, так что расстояние между нами сократилось до пары метров - теперь мы уж точно были на равных. Парень в это время опять двинулся ко мне, и я, чуть сместив ещё назад левую руку, снова выстрелил. Раздался вскрик боли, и в воздухе появился едва уловимый запах крови - на этот раз я сумел зацепить противника.

- Забирай дракона и уходите! - прошипела парню старуха.

- А ты?! - по голосу было слышно, что он в ужасе.

- Пристрелю ищейку, если вздумает погнаться за вами, - не отрывая глаз от моей переносицы, ответила "ворона".

Мои уши уловили далёкие звуки приближавшихся к нам людей. Это другие ловчие слетались на звуки выстрелов.

- Быстро! - рыкнула старуха, и парень побежал вверх по склону, петляя, как заяц. - Эх, слабовато, как видно, моя пуля его царапнула! Я снова открыл огонь с левой руки, но больше в него не попал - слишком высоко, слишком сзади...

- Тебе не уйти! Бросай оружие, убьют! - сунув ствол парня за пояс, проговорил я, пытаясь вывести старуху из равновесия, чтобы её пистолет дрогнул, а внимание рассеялось. - Тебя просто изрешетят пулями! Ты это понимаешь?

Но угрозы на старую "ворону" не действовали: рука её оставалась твердой, как сталь. Парень с бесом Бруховым уходили, и я ничего не мог с этим поделать!

- А ты ведь уже дракон! - криво улыбнувшись одним, левым, уголком рта, вдруг заявила старуха, весело сверкнув чернотою своих круглых глаз. - Ты - дракон! Права я была - ты, мальчик, растёшь!