- Путешествия во времени? Абсурд, да и не его это специальность...

- Что посоветуешь?

Ирма потерла ладонью лоб - этот жест означал, что определенного мнения Ирма пока не составила. Но все-таки она решилась:

- Знаешь что. Ты поезжай. Но держи меня в курсе, я открываю для связи с тобой постоянный канал. Вызывай в любое время.

- Ого. Ты беспокоишься обо мне?

- Не то чтобы... но это как раз тот случай, когда я ничего не знаю. Я не знаю, куда ты едешь. Я не знаю, кто и над чем работает сейчас с профессором. Я не знаю, как появился на свет божий этот дурацкий ролик, похожий на рекламу эстрадного шарлатана или циркового иллюзиониста. Я не люблю не знать. Словом, поезжай. И до связи!

- Что ж, до связи, Ирма.

Игорь собрался ехать. Да, это здорово смахивает на "утку", но что он теряет? Три дня, в худшем случае.

Игорь заказал справку в информатории. Ничего особенного. Родился... учился... опубликовал то-то, открыл... Однако было одно "но". После теперешнего адреса профессора стоял маленький значок, стрелка острием вниз. Расшифровывался он весьма прискорбно: к профессору Аугусто Нихелю можно было попасть только после предварительных переговоров и по его личному приглашению.

"Зачем тогда он устраивал рекламу? - подумал Игорь.- Да ладно, поеду. Не может быть, чтобы меня не пустили. Не крепостная же там стена с пулеметами по периметру".

Но действительность превзошла все ожидания. В Кейптауне выяснилось, что обитает профессор на острове, вернее, на скале, одиноко маячащей милях в десяти от берега.

- В орлином гнезде, что ли, он там живет? - беспечно спросил Игорь у щеголеватого служащего местной морской линии.

- Зачем? - улыбнулся тот.- Несколько лет назад профессор приобрел эту самую скалу, построил дом, лабораторию и отныне проживает там, никуда не выезжая. Необходимые грузы мы доставляем ему по заказу. Гостей у него не бывает, а если и бывают, то нам это неизвестно, они ведь могут прибывать и личным транспортом, не так ли? Люди науки чудаковаты, поэтому я нисколько не удивляюсь тому, что профессор пожелал уединиться. Каждый волен поступать, как ему вздумается, верно?

- Да, конечно. Но мне-то как попасть к профессору? - Игорь на всякий случай предъявил репортерскую карточку, которая не произвела на служащего ни малейшего впечатления.

- Не знаю,- безмятежно произнес он.- Грузы мы доставляем экранопланом, который стартует прямо с палубы корабля, идущего попутным рейсом. Но вот переправлять таким образом корреспондентов нам еще не доводилось.

- Так вы этот вопрос обдумайте,- серьезно посоветовал Игорь.- Скажу вам по секрету, здесь скоро отбоя не будет от репортеров. Готовьтесь заранее. А мне дайте обыкновенный коптер.

- Нельзя, - столь же безмятежно сказал служащий.

- Почему?

- Предъявите приглашение господина профессора.

Идиотская ситуация. С набережной порта обиталище Нихеля видно невооруженным глазом. А попасть туда нельзя. Правильнее всего было бы плюнуть, развернуться и уйти, но Игорь, что называется, завелся...

Придется искать связи с профессором, просить у него приглашение, выдумывая убедительные мотивировки столь неожиданного визита. Можно, конечно, действовать через то же агентство "Блэк Берд". Сказать, что, мол, заинтересовался информацией и хотел бы ознакомиться поближе. Но с какой это стати приватное информационное агентство будет отдавать кому бы то ни было лакомый кусочек? Скорее всего ему скажут: платите и получайте все сведения от нас. Выдать себя за частное любопытствующее лицо тоже не удастся. Игорь примерно представлял себе, зачем Аугусто Нихелю понадобилось рекламное объявление о своей работе. Скорее всего, для привлечения средств. Так что он сейчас ждет богатых клиентов, а не праздношатающихся туристов. Эх, надо было взять с собой Ирму... Все-таки люди одного круга, да и стажировалась она у него... Кстати, пора доложить Ирме, как договаривались.

Игорь уютно устроился в белом шезлонге на балконе маленького отеля и вызвал Ирму. Она выслушала очень внимательно, затем выразила удивление тем фактом, что Игоря до сих пор не выгнали с работы в шею.

- Тоже мне, репортер, не может проникнуть на остров, где пахнет сенсацией, - скептически заметила она. На что Игорь с достоинством возразил, что погоня за сенсациями - не его стиль.

Ирма обещала подумать, в связи с чем Игорь уснул успокоенный: думала Ирма всегда результативно. Данный случай не оказался исключением - утром на экране видео вслед за сигналом вызова возникло лицо с маленькими глазками-буравчиками, реденькими усишками и высоким лбом. Лицо представилось профессором Аугусто Нихелем. Игорь обомлел. Профессор же для начала сурово заявил, что никаких репортеров он к себе не допускает, предпочитает иметь дело с агентством "Блэк Берд", но... - тут он любезно улыбнулся - его просили, и он не в силах отказать. Игорь не поверил профессору Аугусто Нихелю, слишком сладенькая улыбочка сложилась под усами. Ирма Ирмой, а Игорь, видимо, и сам по себе чем-то заинтересовал профессора.

Впрочем, все это не суть важно, главное то, что за репортером высылают коптер. Игорь сунул в сумку зубную щетку, прихватил кофр с камкордером и помчался на аэродром.

В углублении почти круглой вершины скального нагромождения располагался крошечный пятачок посадочной площадки, на который могли бы приземлиться одновременно два коптера, не больше. Рядом - низкий железобетонный блок, видимо, жилые и рабочие помещения. Над постройкой торчала наблюдательная вышка, несколько поодаль - серебристые цистерны для пресной воды да маленький ветрячок. Вот и все. Ни деревца, ни кустика, только редкие пучки высохшей на корню травы. Безрадостный пейзаж.

Игоря встретил неразговорчивый молодой человек. Осмотрел скептически и чуть заметно передернул плечом, тем самым выражая недоумение, с какой, мол, стати шеф пригласил сюда этого субъекта. Игорь попробовал было заикнуться насчет хорошей погоды, но встречающий повернулся спиной, изобразив вежливое презрение, и направился к стеклянной двери.

Профессор Аугусто Нихель оказался маленьким, щуплым, суетливым человечком. Игорь с первого взгляда рассмотрел в нем нелюбимую им породу самоуверенных чокнутых гениев, разобиженных тем, что неблагодарное человечество отчего-то не спешит венчать их лавровым венком. Сразу стало скучно и досадно: стоило ехать!

Аугусто Нихель выбежал из-за стола, небрежно тряхнул руку Игоря и принялся беззастенчиво его разглядывать, часто потирая ладони и удивительно напоминая черненькую муху, которая сучит лапками.

Профессор задал несколько вопросов об Ирме. Игорь решил играть рубаху-парня, этакого "типичного репортера", поэтому бесцеремонно плюхнулся в кресло и несколько развязно спросил:

- А где же, профессор, ваша машина времени?

Профессор хихикнул:

- Не все сразу, мой юный друг. Для начала мне хотелось бы узнать, какую, так сказать, фирму вы представляете...

Игорь достал репортерскую карточку. Нихель буквально выхватил кусочек пластика из руки Игоря и торопливо вышел. Можно было держать пари, что профессор отправился наводить справки. А это значит, что небогатая частная лаборатория на забытом богом клочке земли у южной оконечности Африки связана с информаторием на материке.

Возвратился профессор немного разочарованный. Но Игорь всем своим видом давал понять, что выставить его отсюда будет не так-то просто, поэтому Нихель смирился. Впрочем, как выяснилось впоследствии, у него были свои соображения.

Угостив репортера апельсиновым соком с ледника, профессор неожиданно затеял малоуместный, как показалось Игорю, разговор на генеалогические темы. Игорь добросовестно припомнил, кто были его прадед и прабабка и вскользь заметил, что кто-то из его отдаленных предков по женской линии происходил из народности зырян. Профессор непомерно удивился, забегал возле книжных полок в поисках справочников и таки разыскал в одном этнографическом издании очерк о зырянах. Извинившись, быстро просмотрел и сказал благосклонно: