-Ты вернулся из Ада?- спросила она, чуть наклонившись вперед.

-Баз!- хрипло прорыдав это короткое имя, Аннекен обхватила мужчину обеими руками. Он легко поднял её, поставив на ноги. Она судорожно ощупывала его обеими руками, задыхаясь от безумного, нахлынувшего волной облегчения.

-Жив…ты жив…

-Скорее, - он толкнул её к люку. –И вы все. Надо убираться отсюда.

Его слова перекрыл страшный грохот и отчаянные вопли.

-Нас атакуют!- Рэтбоун подставил руки, поймав поочередно нескольких девушек, потрепанных, полумертвых от усталости и шока. Их освободила первая малышка. –Черт, надо же именно сейчас!

-Как ты добрался сюда?- Аннекен всё ещё трясло.

-Там лодка…я сделал её на досуге…ещё когда ты была без сознания. Черт…нужно попробовать перебраться туда…

Очередной грохот и яркая вспышка заставили женщин взвыть от ужаса. Заплакали дети. Аннекен вцепилась в плечи Рэтбоуна.

-Спаси нас!

-Что я и делаю!- резонно ответил он. –И не грех бы вам помочь!

С этими словами он подхватил тяжелый обломок балки, упавший из прорванной ядром палубы, и принялся долбить борт выше ватерлинии. Аннекен цапнула какой-то металлический оскрежек, едва не порезавшись об горячую острую грань. Спустя минуту днище затрещало и струйка воды полилась внутрь.

-Надо было выше брать, - досадливо тряхнул головой пират.- Ладно, плавать умеете?

-Это племя пловцов, - сказала Жанна, как-то странно глядя на мужчину, который по одной выталкивал женщин и детей в образовавшееся отверстие. Он отодвинулся, давая ей дорогу.

-Теперь ты, красотка!

-Сначала Аннекен…

Пират кивнул, но Аннекен судорожно вцепилась в него обеими руками.

-Нет…я с тобой!

Он молча прижал её к себе, глядя на Жанну поверх её головы. Женщина нехотя выбралась наружу, бултыхнувшись в воду.

-Теперь ты, девочка, - сказал Рэтбоун, глядя на Аннекен.

Но они не успели сделать ни единого шага. Страшный взрыв потряс корабль.

Жанне казалось, что она в кошмарном сне. Корабль пылал, словно гигантский факел. Взорвались бочки с порохом.

-Аннекен…- её голос сорвался в хриплый вой. –Анне…

Она ушла под воду, но две туземки, нырнув, подхватили её и вытолкнули на поверхность. Лицо ужасно жгло, она была совсем рядом с кораблем, когда он взорвался.

-Смотри, Жанна!- крикнула Хлоя, указывая куда-то назад. –Смотри! Там!

К ним на всех парах неслась шлюпка. Большой ял. Некоторые девушки поплыли навстречу, узнав своих французских возлюбленных, выкрикивая их имена. Жанна, оглушенная горем от потери подруги, едва заставила себя двигаться. Слёзы текли, смешиваясь с солью морской воды. Она не помнила, как доплыла, как сильные руки втащили её на борт и как она оказалась в объятиях Армана, набросившего на её плечи плащ. Она только всхлипывала, стуча зубами.

На Гаити они прибыли лишь утром. Там капитана корабля ждал выговор от губернатора за самовольную отлучку, но молодой благородный капитан лишь выслушал своего патрона, склонив голову и вышел, щелкнув каблуками. Тем же днем в деревне туземцев он сделал предложение девушке по-имени Сюзанна, крестнице отца Армана. Падре благословил эту помолвку.

Вернувшись в хижину, он застал окаменевшую от усталости и горя Жанну, сжавшуюся в комок на убогой постели. Вечерело. Снаружи слышался погребальный плач, но отец Арман знал, что он не будет долог. Эти дети природы не умели долго горевать. Многие из них были возлюбленными французских солдат и теперь радовались тому, что их любимые спасли их.

-Аннекен, - горько прошептала Жанна. –Я не успела…Почему…почему я пошла раньше неё!

-Не казни себя, родная, - тихо произнёс Арман, обнимая плечи женщины. –Так судил Бог и не нам осуждать Его решения.

-Хоть бы не с ним!- простонала Жанна, задыхаясь от боли. –Хоть бы не с этим…

-Ты о человеке, спасшем вас?- миссионер подошел к столику, запалив свечу. – Если бы не он, вы все были бы мертвы!

-Но почему? Почему он это сделал? Он должен был ненавидеть…ДОЛЖЕН БЫЛ!- рычанием вырвалось у француженки. –Какого дьявола…ох, прости, Арман…прости…

-Нам неведомо, но Господь иногда изменяет сердца самых жестоких разбойников, - мягко произнёс миссионер. –Значит, таким путем Он вел этого человека, не пожелав ему смерти без покаяния.

-Он не заслуживал…

-Не нам решать, Жанна…быть может, мы ещё меньше заслуживаем Его милосердия!

-Арман…

-Что?

-Обними меня…хоть ты не бросай меня!

-Никогда!- горячие губы мужчины прижались к её лбу. Он прижал к себе обезумевшую от скорби женщину. –Я никогда не оставлю тебя, Жанна! Любимая моя, родная моя…никогда не оставлю тебя!

Она впилась в его губы дрожащим от слёз ртом с такой животной яростью, словно желала проглотить. Арман ответил на поцелуй с той же страстью. Они целовались словно безумные, губы мужчины скользнули по щеке женщины, отправляясь в сладостное путешествие по её шее, плечам, нежным ключицам. Жанна с протяжным стоном выгнулась в объятиях любимого. Арман был моложе её, но в любви всегда главенствовал он. Жанна поражалась тому, что позволяет ему это. Никогда, даже с Жаном она не позволяла себе быть слабой. Но с Арманом…с ним ей хотелось этого! Быть хрупкой и беззащитной, чувствовать себя лепестком цветка во власти урагана, нежного и сладостного урагана. Покоряться и быть покоренной. Она не понимала себя, и не хотела понимать. Всё, чего её хотелось, это чтобы он никогда не отпускал её!

Поддернув длинную рубаху, Арман коснулся губами её колена, скользнул, поднимаясь выше. Его язык оставил горячую влажную дорожку на внутренней стороне бедра. Жанна прикусила губу, задохнувшись. Приподняв её, он поддернул рубашку выше и лег рядом, продолжая осыпать возлюбленную ласками, окутывая покрывалом из бесчисленных поцелуев. Жанна всматривалась в нежные черты его лица, такого волшебно-прекрасного. Оно казалось ей удивительным, его лицо. Каждая его черточка была священна для неё, впервые познавшей истинное чувство.

-Не оставляй меня, Арман, любимый мой, никогда не оставляй!

Он впился в её губы и взял её одним сильным движением, накрыв своим телом. Жанна вскрикнула, задохнувшись, но крик утонул в поцелуе. Оплетя ногами бедра возлюбленного, она приподнялась, помогая ему, обняв и шепча его имя дрожащим от слёз голосом. Он целовал её мокрое от слёз лицо, медленно двигаясь, словно желая растворить её горе в своей бесконечнной любви. Он целовал её и с каждым поцелуем ещё один осколок невыразимого горя рассыпался в прах. Он знал, что она никогда не забудет свою подругу, ставшую не просто сестрой, но готов был сражаться за сердце своей любимой, за её душу…и за её любовь. И это была не менее трудная битва, чем та, которой он посвятил себя, став миссионером.

Тонкий ликующий крик слился с грохотом ритуальных барабанов и воплями девушек и женщин. Влетевший в хижину порыв ветра погасил свечу, погрузив в синие сумерки два сплетенных, содрогающихся в едином экстазе тела.

========== Эпилог. ==========

3 года спустя.

Долгий крик женщины замер, сменившись криком новорожденного. Обезумевший от тревоги Арман бросился в хижину, но стайка девушек-вспомогательниц преградила ему путь. Согласно древним законам племени видеть рожающую мужчинам было нельзя. Но скоро из хижины показалась пожилая туземка, держащая в руках сверток. Арман бросился к ней и трясущимися руками развернул конвертик. На него глянули большие синие глаза. Глаза цвета моря, цвета надежды.

-Девочка! Красивая!- повитуха радостно улыбнулась. –Как ты назвать её, отец?

Арман коснулся губами сжатого кулачка, лилейно-белого.

-Я назову её Надежда!- прошептал он, любуясь ослепительной малышкой.

Жанна ждала его лежа на постели. Повитуха уже омыла её и сменила постель. Усталая, изможденная, но невыразимо родная. Арман опустился на колени, поцеловал её в лоб.