День прошел без особых приключений. Вовка, как мог, быстро шел по следу, на ходу поймал ужа, содрал с него кожу и сварил на маленьком костерке в консервной банке. Блюдо на любителя, но несчастный ужик голод утолил, и он двинул дальше, волком посматривая по сторонам в поисках живого и съедобного. Впереди идущий и преследуемый незнакомец времени даром тоже не терял и охотился даже более удачно, чем Глушак. Он подстрелил большого глухаря, сразу остановился на ночевку и Вовка, изучив внимательно покинутое лежбище, получил массу полезной и приятной информации.

Во-первых, расстояние между ними серьезно сократилось. Незнакомец слишком рано остановился на ночевку и слишком поздно вышел, на что, впрочем, у него имелись веские причины. Он так увлекся ужином, что прозевал нападение пантеры, а именно так в их местности называли сильно измененных собак, которые избегали больших стай и предпочитали охотиться поодиночке. Пантеру он остановил длинной очередью из пулемета и та сейчас лежала в пяти метрах от костра, оскалив морду в небо. Но на когтях зверя внимательный Глушак заметил следы крови, а рядом с костровищем лежал использованный перевязочный тампон.

Костер тоже впечатления не произвел ни размерами, ни количеством углей. На таком костре можно приготовить пищу, но согреться ночью и просушить одежду? Вовка не сомневался, что тот провертелся всю ночь в сыром спальнике, толком не отдохнув и мучаясь от боли в ране. И когти зверя, прошлись, похоже, по ноге. Ширина шага на выходе стала короче, и рядом появилось углубление от палки, на которую тот опирался. И поужинал он так себе. Остатки мяса на костях от глухаря оказались сырыми и не прожаренными.

Итак, пантера.... После минутных колебаний Вовка нарезал с ее бедер узких полос мяса, завернул их в листья лопуха и распихал в свободные карманы на разгрузке. А что делать? При таком темпе ходьбы организм потребует калорий, а от охоты со стрельбой придется воздержаться. Расстояние между ними сильно сократилось, идущий впереди может услышать за спиной выстрелы и залечь в засаду.

Дорога петляла, обходя болота и низины, выдерживая общее направление в сторону Балтики, на запад. Вскоре она должна упереться в длинное озеро, расположенное параллельно руслу реки Великой. Озеро считалось рыбным, на него с городских поселений Пскова выходили бригады рыбаков, и маловероятно, что раненый бандит горит желанием с ними повстречаться. Хотя кто знает? От их поселения они отошли весьма прилично, и у того был хороший шанс прикинуться несчастным сталкером-бродягой.

Бандит явно уставал, часто останавливался и Вовка резко сменил тактику. Он не шел больше по дороге, а переместился на ее обочину, в кусты, и выходил с оглядкой, осторожно. Торопиться теперь было некуда и то, что их встреча состоится этой ночью, Глушак уже не сомневался. Богатое воображение рисовало живописную картинку, как он тихонько подкрадется к спящему, прострелит гаду ноги, потом допросит по всей форме и со спокойным сердцем грохнет. Убьет не за патроны ― тот заслужил смерть безжалостным убийством влюбленной в него Верки. Гонка по лесам подходила к закономерному финалу. Но фортуна сталкера ― дама такая переменчивая...

* * *

Они с лесным котом заметили друг друга слишком поздно, и разойтись миром уже не получалось. Компактный, мутировавший из обычной кошки зверь грыз на дороге брошенные раненым бандитом кости глухаря, когда на него из кустов вывалился Глушак. Навыки сталкера не подвели. Он успел дернуть предохранительную скобу вниз, поднять дуло автомата и вдавить на спуск. Сухо треснул одиночный выстрел, игольчатая пуля прошила наискосок грудь летящей кошки и вышла с ее левого бока, разбив лопатку.

Не повезло. Одной пулей калибра «пять, сорок пять» остановить полет сильного, сорокакилограммового тела затруднительно, и через секунду Вовка уже летел на землю, защищаясь ствольной коробкой автомата. Он выкручивал оружие, пихал коллиматорный прицел в пасть зверя и чувствовал, как левое плечо взорвалось болью под когтистой лапой. Пистолет, на правом бедре пистолет!

Кот вцепился зубами в металл оружия, правая лапа рвала мясо и сдирала кожу с левого плеча Глушака, а вот другая лапа ... Другую лапу надежно вывела из строя пуля автомата. И хоть болевой порог хищника был гораздо выше, чем у человека, сталкеру ничто не помешало выхватить с набедренной кобуры Макаров и всадить все восемь пуль в бок озверевшей кошки. Он потом плохо помнил, как вскочил на ноги, переставил предохранитель Калашникова на автоматический огонь и всадил в бьющееся на земле тело целый рожок одной длинной очередью.

* * *

Сфагнум. Белый мох семейства сфагновых считался хорошим антисептиком, и Вовка прижимал большой его кусок к ране на плече. У него не было бинта, тампонов, лейкопластыря ― у него вообще ничего не было, а рвать рубаху с тельником он считал бессмысленным. Из них повязка не получится ― она слетит через километр пути ― но на лесных опушках росло очень много мха. Он рвал его большими щедрыми кусками, прижимал к ране, на которую не мог даже посмотреть, и выкидывал, когда куски напитывались кровью.

Да, у него еще была бечевка. Тот самый шнур, при помощи которого он сорвал труп Верки с закладки-мины. Он крепко перевязал себя шнуром подмышками и сверху, вокруг плеч - получился один большой карман. Потом Вовка взял в руки булыжник. Он камнем измельчал листья подорожника, они пускали сок и приятно холодили рану. Сначала толстый слой размочаленного подорожника, а поверх зеленых листьев очень много мха. Столько, сколько его влезет через воротник, к ране. Он надулся и стал похож на шар, а повернуть налево голову стало затруднительно и скоро станет невозможно, когда рана от когтей распухнет. Но ничего ― ему требуются сутки. Всего сутки, а там, скорее всего, он свалиться с температурой.

Если уходящий в сторону Балтики бандит услышал сзади очередь из автомата, то вариантов просматривалось два. Или тот падает в засаду, или осторожно удаляется и интересно, осталось у него взрывчатка на растяжки? Если осталась, то установит обязательно. Он у нас такой ― большой любитель и специалист взрывного дела и различных пакостей. Хотя засада маловероятна. Он ранен, у него, как и у Вовки, дефицит продуктов, и непонятно, сколько человек его преследует. Нет, он пойдет. Воткнет растяжку и пойдет. Останавливаясь и выглядывая из-за деревьев.

* * *

Глушак снова сменил тактику. Он четко определил свое местоположение по карте, заметил, что дорога огибает большой холм и рванул через него, срезая петлю. Ну как, рванул, поковылял, но прямо и не оглядываясь, со скоростью примерно четыре километра в час. И получилось ― холм преодолел. К дороге вывалился взмыленный, плечо огнем горело, но в пределах нормы. Заметил след бандита и понял, что проходил он тут недавно, о чем ему поведало свежее дерьмо на самом видном месте.

Вовку передернуло от омерзения, он сплюнул, затем нашел камень и заменил в кармане возле раны подорожник с мхом. Боль в плече усиливалась, и к нему уже невозможно было прикоснуться, что не удивительно. Вообще такие раны зашивать положено под уколами новокаином, и скоро ему станет хуже. Он достал с разгрузки куски мяса с бедра пантеры, мелко их порезал, разбил камнем и заставил себя, их съесть сырыми. Вова серьезно опасался, что может отрубиться, и с пустым желудком это произойдет быстрее точно.

Следующую петлю дороги Глушак резал через заболоченную низину. Вода местами доходила до колен, иногда приходилось перелезать через поваленные стволы гнилых деревьев, но он продрался. Продрался, выбрался на бугорок и обессилено упал на твердую сухую землю. Дорога кончилась. Точнее, она не совсем кончилась, а уперлась в длинное большое озеро, проскочила между двух больших домов и пошла вдоль берега, уходя по-прежнему на запад.

Озеро, а на самом деле разделенная сетью дамб река Мирожа, после войны хорошо зарыбилось и на нем часто можно было встретить рыбаков с различных поселений Пскова. Вот и сейчас у берега на привязи болталась весельная лодка, а на берегу сушились сети. А под сетями.... Под сетями лежали четыре мертвых тела и одно из них, без сомнений ― тот, за которым он гонялся.