Чёрт. Это провал.

Нельзя винить Гримса в неудаче, ведь у него совсем истощились магические силы, а этот шарик наверняка требует какого-нибудь заклинания.

Тем временем пернатая тварь, пролетая между ветками, почти достигла нас.

Я разглядела небольшую голову, тонкую длинную шею, и ничем не примечательные серые крылья.

«Чёрт возьми, это всего лишь птица, – подумала я вдруг возмущённо. – Размером с ворону или чуть больше, но ведь птица же. Что она может нам сделать?»

И тут она завопила.

Завопила так, что барабанные перепонки завибрировали, а перед глазами всё потемнело, будто упала чёрная шторка, закрывшая собой мир.

Гримс медленно осел на землю, зажимая уши.

Меня зашатало, и я упала бы рядом, если бы не дерево, которое стояло позади.

«Она подлетела слишком близко, это её ошибка» – краешком сознания подумала я, и, словно в замедленной съемке, сделала рывок вперёд и ударила птицу рукой сверху вниз, сбив её на землю.

Гримс, проморгавшись, явно из последних сил прополз пару метров и сомкнул пальцы на её горле. Безумные вопли тут же стихли.

Ноги медленно подогнулись, я без сил опустилась на землю. Меня колотило от волнения. Я оглушено помотала головой, не веря себе, потрогала уши. К счастью, на пальцах не отпечаталась кровь. Надеюсь, слух не пострадал.

Да уж, наверняка отправиться в параллельный мир было большой ошибкой. Только что оказалась здесь, и уже напоролась на подобную неожиданную опасность…

– Подожди, не души её… – хрипло попросила я, заметив, что Гримс так и продолжает прижимать пернатую к земле.

Внезапно мне стало её жалко. Я вообще не любила причинять боль живым существам, пусть даже таким вредным.

Гримс поднял голову и, не мигая, уставился на меня.

– Это шпионка Главного злодея. Если её вопли услышали другие такие же твари, то через пару минут нас уже поймают, – сказал он, и, помолчав, добавил: – и сожрут.

Я поспешно огляделась. Вокруг больше никого не было. Небо тоже было чистым, никаких зловещих силуэтов, никакой приближающейся опасности. Однако птицу всё равно было жалко.

– Тем более, если это шпионка, то она может нам пригодиться, – нашла я аргумент.

– А ты упрямая. Ну, держи, под твою ответственность, – Гримс рывком встал, слегка отряхнулся и сунул мне в руки полудохлое птичье тело.

– Она разговаривает?

– Довольно того, что она вопит.

До сих пор моя психика, пытаясь уберечь саму себя, отказывалась до конца поверить в реальность происходящего. В моей голове присутствовала смутная надежда на то, что я сплю и вижу чрезвычайно яркий и реальный сон. Но после короткой стычки с птицей надежда эта рассыпалась в прах. Ну не бывают сны настолько реальными! Да и к тому же, во сне не бывает физических ощущений. А у меня этих самых ощущений сейчас в избытке.

Оставалось лишь смириться и признать, что я, вопреки всякому здравому смыслу, действительно оказалась в другом мире. Как ни странно, признание это далось мне относительно легко.

…Битых полчаса мы брели, почти не выбирая дороги, с трудом перешагивая корни деревьев и изредка перелезая через перекрывающий дорогу бурелом.

Солнце, очевидно, уже катилось к зениту, потому что вокруг значительно потемнело, и лес погрузился в непроницаемую тишину.

Я продолжала держать несчастную птичку в руке, та смотрела на меня через полузакрытое веко хоть и осоловело, но вполне осмысленно.

– Шпионка, значит… – прошептала я ей сердито. – И как ты нас только нашла? Застукала буквально в первую же минуту…

– Я… не пат…пат…лури…патру…лировала… – с трудом проворчала птица. – Я… заблудилась. Это… совпадение.

Я резко остановилась, не в силах поверить, что действительно услышала вполне человеческие слова от этой маленькой птицы.

Гримс обернулся:

– Вот чёрт…

Судя по выражению его лица, он был не менее удивлён, чем я.

Но ведь она – шпионка, и вроде бы должна как-то докладывать увиденное и услышанное своему хозяину, так что умение говорить выглядит вполне логично.

Наверное, он думал, что птица имеет с хозяином телепатическую связь, или другим, ещё более заковыристым способом сообщает ему добытую информацию, но точно понятия не имел о том, что она делает это с помощью слов.

– Так значит, она болтать умеет… – задумчиво протянул он, вздёргивая левую бровь. – Это даёт нам неиссякаемый простор для пыток.

Я замерла. Не поверить ему было невозможно: и без того тёмные глаза угрожающе почернели, между бровями вновь залегла глубокая складка, а тонкие губы исказила злая усмешка.

– Эй, эй… – пролепетала я, непроизвольно делая шаг назад.

Только сейчас я осознала, что человек рядом со мной опасен.

Очень опасен.

Чёрт возьми, во что это я ввязалась?

Ещё вчера я жила совершенно обыкновенной жизнью, и знать не знала ни про какие параллельные миры, с их говорящими птицами и опасными волшебниками…

Но не время предаваться отчаянию. От моих переживаний всё равно ничего не изменится.

– Мы ведь можем с ней договориться, – предложила я, стараясь не показать того, что занервничала.

– Попробуй, – протянул он, качнув плечом. – Зря потратишь силы.

– Ты хотя бы знаешь, куда идти? – спросила я, примирительно меняя тему.

– Только примерное направление, – неохотно признал Гримс.

Внезапно я разозлилась.

– Нет уж, ты уж изволь объяснить мне всё нормально, иначе я больше и шага вперёд не сделаю.

Гримс взглянул на меня, скептически прищурив глаза, словно размышляя, стоит ли тратить силы на бесполезные разговоры.

Я сразу почувствовала: выдержать его взгляд сейчас – это дело чести. Я обязана сделать это, чтобы он, наконец, понял, что я тоже не лыком шита.

Его взгляд, казалось, пронизывал насквозь, но меня такими вещами не испугаешь – я тоже умею смотреть в упор.

Так мы стояли и разглядывали друг друга, наверное, с минуту, пока он, наконец, не сдвинулся с места.

– Будь по-твоему. Только ума не приложу, зачем тебе эта информация, и что она для тебя изменит.

– С этим я уж как-нибудь разберусь. Говори.

– Начну издалека. Мир, в котором мы находится, называют Оклусом, или королевством Оклуса. Территория тут довольно большая, погодные условия везде разные. Соответственно, и люди тоже. Теперь о мироустройстве и правилах. Оклусом правит магия, нематериальная структура. У магии свои законы … Все люди, животные, растения и даже неодушевлённые предметы нуждаются в ней.

– Та-аак.

– В нашем мире есть король, Устинир. Одиозная личность, прямо скажем. Прирождённый лидер. Он налаживает торговые отношения с другими государствами… Жителей у нас не так много, и населённые пункты рассредоточены по континентам, поэтому очень важно, чтобы у них были нормальные взаимоотношения, без войн и распрей. Пока Устинир умудряется улаживать мелкие ссоры соседних поселений, и крупные разногласия между жителями северных земель и южных…

– Много ли людей в вашем мире? – перебила я, заинтересовавшись.

– Чуть больше миллиарда. То есть в несколько раз меньше, чем в вашем.

– Продолжай.

– Вообще, у нас только несколько крупных городов со значительным населением, а в основном люди живут небольшими группами, поэтому нужно, чтобы все они чувствовали влияние Устинира и принимали его авторитет. Само собой, и Устинир, и сама Магия это понимают.

Я кивнула. Пока всё ясно.

– Поэтому, Устинир, его помощники, а также мудрецы, астрономы, философы и другие, живут в волшебном Дворце. Дворец этот мигрирует с места на место, посещая все части света по очереди.

– Меняет, так сказать, место дислокации?

– Именно так. С помощью магии он телепортируется, к примеру, в ледяные горы, к малочисленным местным жителям. Устинир беседует с их шаманами, выслушивает посланников от местного населения, а мудрецы дают всем желающим советы, которые можно применить для более комфортной жизни… И так целый месяц. Потом Дворец рандомно выбирает новое место, ну, скажем… в тайге, где живут люди, привыкшие к менее суровым условиям… И вновь происходит то же самое…