– Привет, – поздоровался он, широко улыбаясь.

– Здрасьте, – настороженно ответила девушка, разглядывая нежданных гостей.

– Ты Таня?

– Ага. А вы кто?

– Меня Иван зовут, это моя коллега Александра, – Ваня кивнул в сторону стоящей рядом Саши. – Мы бы хотели задать тебе пару вопросов.

– Вы из полиции? – настороженность во взгляде Тани сменилась разочарованием, словно она уже успела придумать красавчику-блондину более интересную профессию.

– Я разве похож на полицейского? – очень натурально удивился Ваня.

Девушка покачала головой и заметно расслабилась.

– Нет, мы хотим спросить про тени, о которых гудит весь ваш город. Говорят, ты первая их увидела?

– Значит, вы журналисты?

– Опять не угадала. – Ваня облокотился о косяк двери, улыбнулся ей одной из своих самых соблазнительных улыбок, наклонился чуть ниже и доверительным тоном добавил: – Мы писатели. Соавторы. Сейчас собираем материалы для книги, и история с тенями кажется нам вполне достойной.

– Как интересно! – восхищенно выдохнула Таня. – Проходите, я расскажу все, что знаю.

Она посторонилась, пропуская гостей в небольшую квартиру, где посреди коридора стояло ведро с водой, рядом лежала швабра, из розетки в комнату протянулся длинный шнур пылесоса, а в ванной гудела стиральная машинка.

– Проходите на кухню, там я уже убралась, а то в комнате страшный разгром. Мать в соседний городок на рынок уехала, а мне велела убраться. Будете чай? Я вчера пирог испекла. Очень вкусный.

Поскольку рядом не было Войтеха, который обычно на корню обрубал все Ванины попытки пожрать в гостях, спустя несколько минут они уже сидели на кухне за круглым столом, накрытым белой скатертью, а перед ними стояли чашки с горячим чаем и половина пирога с какой-то темной начинкой, не то черникой, не то черной смородиной.

– А кто вам сказал, что я первая видела теней? – поинтересовалась Таня, садясь напротив Вани и глядя исключительно на него.

– Девочка с полным рюкзаком банок с краской, – усмехнулся тот.

– А, Каринка.

– Ты хорошо ее знаешь? – спросила молчавшая до этого Саша.

На лице Тани проступило такое неподдельное удивление, как будто она уже забыла о присутствии третьего человека на кухне.

– Ага. Она живет тут неподалеку. Моя мама работала вместе с ее отцом. Забавная девчонка.

– Почему забавная?

– Ну… – Таня повернулась к Саше, закусив губу и глядя куда-то поверх ее головы, словно пытаясь сформулировать, в чем именно заключается забавность знакомой девочки. – Видели бы вы какие картинки она рисует! Непонятно, откуда у нее в голове такое и берется. А уж как рисует! Я однажды наблюдала: у нее как будто краска меняет цвет прямо в руках. Фильмы странные смотрит, книжки читает такие, что даже я в своем возрасте их не понимаю. Зато два и два сложить не может. Я с ней математикой занимаюсь, так это просто кошмар. Ее отец ученый, в нашем институте работал до сокращения, а у дочки склонности к наукам вообще нет, не представляю, как такое возможно. – Таня состроила такую непонимающую рожицу, что Ваня едва сдержал смешок.

– Ну ладно, расскажи нам лучше про тени, – предложил он. – Когда ты их видела?

– Да примерно неделю назад. Ну да, точно, в прошлую пятницу. Я была на вечеринке у подруги в коттеджах. Это за территорией городка. Ну, знаете, у нее родители уехали, дом большой, вот она и позвала народ.

– Пили? – как бы между прочим поинтересовалась Саша.

– Да, но только разные коктейли и пиво, ничего крепкого. Я была почти трезвая.

Ваня молча усмехнулся. Уж как можно накидаться коктейлями, он прекрасно знал, никакая водка и рядом не стояла.

– Ну вот, – продолжила Таня, – разошлись уже в третьем часу. У меня мамка в ночь ушла, поэтому я думала, вернусь, к утру протрезвею, она и знать ничего не будет. Вообще-то она мне разрешает ходить к друзьям, просто Нику недолюбливает. Говорит, та слишком заносчивая и избалованная, подставит и не задумается. Ее родители отмажут в случае чего, а другим отвечать.

– И что было дальше? – перебила девушку Саша, пока она не ушла в дебри отношения ее мамы к подругам. – Ты вышла от подруги и?..

– Пришла к проходной, а она закрыта. Пришлось тащиться к центральной, а это, между прочим, по лесу да в темноте. Хорошо Константин Андреевич подвез, а то натерпелась бы страху. Высадил он меня, значит, возле дома. А у нас в подъезде на первом этаже вечно света нет, бухарики из пятой квартиры лампочки выкручивают и на водку меняют. Я не боялась никогда, а тут, знаете, как предчувствие такое нехорошее. Быстро проскочила, а между третьим и четвертым этажом новая напасть – лампочка мигает. Как в ужастиках. Вы кстати так и напишите в своей книге, тот еще треш.

Ваня кивнул, изобразив сочувственный вид. Девчонка оказалась впечатлительной, да еще и после коктейлей. Тут не только тени увидишь.

– А дальше? – поторопила ее Саша.

– Ну, пошла я дальше, значит. Тут лампочка опять мигнула, я смотрю – а в углу тень одна не растворилась. То есть должна была исчезнуть, когда свет зажегся, а она стоит. И вокруг нет вообще ничего, что могло бы ее отбрасывать. Потом свет опять мигнул – исчезла, мигнул – появилась. А потом как кинется на меня. Ну, я заорала – и к двери быстрее. Пока ключи нашла в сумке, пока дверь открыла, думала все, каюк мне. Но успела. До утра тряслась, пока мать не пришла.

– И на что была похожа эта тень? – спросил Ваня. – Как человек?

– Да фиг знает. Я не рассматривала. Испугалась очень. Но двигалась же, значит, как человек.

– А чего ж Константина Андреевича этого не позвала? – поинтересовалась Саша. – Он наверняка не успел далеко уехать. Это какой-то знакомый твоей матери?

– Нет, – Таня отчего-то даже рассмеялась. – Я его тогда первый раз видела. Он не местный. Врач из Москвы, у них тут какая-то программа в нашей местной больнице, диспансеризацию всем проводят. Он и мне предлагал. И тогда, когда подвозил, и потом в магазине нечаянно встретились, да я пока не выбралась.

Ваня насторожился. Какое-то неясное ощущение внутри, как легкое щекотание предчувствия, заставило его спросить:

– А как с ним связаться, знаешь?

– А вам зачем? – удивилась Таня.

– Тоже расспросим. Вдруг он что-то видел тогда возле твоего дома? Или потом. Кроме тебя ведь их другие тоже видели. Нам нужна любая информация для книги.

– А, ну да, – Таня понимающе кивнула, а затем не сдержала любопытства: – А это прям мистический триллер будет, да?

– Ага, – хмыкнул Ваня, – с элементами детектива и эротики.

Таня расплылась в предвкушающей улыбке.

– А вы сделаете героиню, похожую на меня?

– Обязательно, – пообещала Саша. Ваня видел, что она давно ерзает на стуле, периодически вытаскивая из кармана телефон.

– Круто! Я вообще-то фэнтези люблю. Ну, знаете, когда обычная девушка попадает в другой мир. Или академки вот всякие, про магию, любовь ректоров и учениц. Но вашу книгу обязательно прочитаю. Пришлите мне потом экземпляр с автографом! Пожалуйста!

– Обязательно, – снова нетерпеливо повторила Саша. – Так что там с Константином Андреевичем? Ты знаешь, как его найти?

– Сейчас я вам его визитку принесу, – девушка поднялась из-за стола. – Только сегодня суббота, он мог и уехать из города, он же здесь не живет.

– Ничего страшного, – заверил ее Ваня, – мы позвоним и договоримся о встрече.

Минуту спустя Таня принесла небольшой картонный прямоугольник, на котором обычными черными буквами было написано:

Снизу номер мобильного телефона и адрес электронной почты. Ваня сфотографировал визитку и вернул ее Тане.

Допив чай с вкуснейшим пирогом, который оказался с ежевикой, и поболтав о нелегкой судьбе писательского дела, Ваня и Саша распрощались с разговорчивой девушкой и вышли из квартиры.

– Зачем тебе этот Долгов? – поинтересовалась Саша, когда они уже спускались вниз. Объяснение Вани выглядело настолько неправдоподобным, что поверить в него могла только двадцатилетняя девушка, мечтающая стать героиней книги.