Экипажу "Ориона" дважды посчастливилось встретиться с таким. Это случилось в их третьем патрульном полете. Они находились тогда в районе южного полюса Галактики и на крейсерской скорости шли к Мире, омикрон Кита. Страус таким же официальным тоном потребовал в рубку командира и объявил, что вводит "Орион" в режим экстренного торможения. Почти перпендикулярно плоскости Галактики двигался неизвестный корабль. Когда они собрались в рубке, на экране уже красовался гигантский шар, идущий со скоростью 0, 8 световой и не отвечающий ни на какие сигналы. Развернув "Орион" по крутой дуге, Страус повел его параллельным курсом, медленно сближаясь и пытаясь наладить связь с незнакомцем. Но облетая шар на близком расстоянии, они увидели гигантскую метеоритную пробоину, а пройдя вплотную к кораблю, разглядели, что тот похож на летающее решето. Видимо, незнакомец не раз попадал в метеоритный рой и уцелеть в таком аду было практически невозможно.
Такэо отправился на разведку. Анализ края пробоины показал, что катастрофа произошла пятьдесят два миллиона лет назад. Судя по всему, это был гость другой галактики и, пройдя насквозь нашу, должен был вот-вот скрыться в черных безднах межгалактического пространства. Внутри был хаос из обломков обшивки, переборок и кусков метеоритов, пойманных кораблем, как сачком. Изучать там, к сожалению, было нечего, и они покинули ЛГК, предоставив ему возможность следовать своим вечным и никуда не ведущим курсом.
Они тогда и не подозревали, что им еще предстоит увидеть этот корабль целым и невредимым, увидеть его экипаж, узнать, откуда он.
Они вошли в рубку, когда до "вновь обнаруженного", по словам Страуса, объекта оставалось меньше тысячи километров. Страус, по просьбе Свена, включил увеличение.
То, что появилось на боковом экране, поразило их. Не признаваясь даже себе, каждый из них в душе был готов встретить гигантский космический корабль незнакомой цивилизации, этакого покорителя межзвездных трасс, а перед ними неторопливо плыл, в пустоте слабо освещенный лучами далекого Энифа, маленький шарик, диаметр которого вряд ли превышал десять метров.
- Дела-а... - задумчиво протянул Николай, выражая общее разочарование.
Шар медленно вращался в вертикальной плоскости, и они вдруг увидели вспыхнувший на его вершине рубиновый огонек, а вслед за ним из-за края показался открытый люк, под которым он и вспыхивал, освещая таинственным светом распахнутый в пустоту символ безнадежности. Верный признак того, что корабль необитаем.
- Опять ЛГК? - пробормотал Николай.
- Откуда он? - Лицо Такэо было непроницаемо.
- Судя по скорости, он принадлежит системе Энифа. Эксцентриситет орбиты почти равен нулю. Если бы он был захвачен Энифом, его орбита была бы гораздо более вытянута.
- Когда мы подойдем к нему?
- Через тридцать две минуты.
- Ты прослушиваешь планеты?
- Делаю это с момента обнаружения корабля. Эфир чист во всем мыслимом диапазоне частот.
- Готовь модуль. - И, обращаясь к Свену, Такэо спросил: - Пойдем мы с Ником?
- Давайте, - вздохнул тот, почесывая бороду, которая буквально вчера перестала казаться просто щетиной давно не бритого человека. Каждый раз, отправляясь в поиск, Свен отращивал ее и торжественно клялся более не сбривать. Ему якобы верили. Но всегда по возвращении друзья с трудом сдерживали улыбки, глядя на его растерянно-огорченную и до синевы выбритую физиономию. Но они уходили в следующий поиск, и все опять повторялось.
Такэо и Николай вышли, а Свен остался сидеть в кресле, наблюдая за неуклонно приближающимся шариком. Через полчаса он услышал спокойный голос Такэо:
- Мы пошли, командир.
И ощутил легкий стартовый толчок, а через минуту увидел и сам модуль, быстро приближающийся к незнакомцу и похожий на каплю, ярко сверкающую в лучах прожекторов "Ориона".
Как только Такэо с Николаем оказались в метре от распахнутого люка, все внутреннее пространство корабля осветилось.
- Интересно... - пробормотал Николай. - Нас ждут.
Такэо, лишь на мгновение задержавшись, нырнул в этот безнадежно распахнутый люк. Николай тут же последовал за ним.
Корабль не имел шлюзовой камеры, и они сразу оказались внутри совершенно пустой сферы с мягко светящимися белыми стенами.
- Ничего не понимаю. - Николай растерянно озирался по сторонам, но едва они выплыли в центр этого странного пустого корабля, как из стены, противоположной входу, им навстречу вынырнул человечек. Николай от неожиданности отшатнулся, но тут же сообразил, что это лишь прекрасно выполненное объемное изображение, и покосился на Такэо. Тот был спокоен как всегда, как будто заранее знал и был готов к этой встрече.
Человек, вынырнувший из стены, какое-то время повисел неподвижно, как бы давая гостям возможность внимательно рассмотреть себя, а затем медленно вытянул правую руку в сторону, и там на фоне звезд появилось оранжевое солнце и четыре планеты с намеченными пунктиром орбитами.
- Это вид звездного неба планетной системы Энифа тысячу - тысячу сто лет назад, - тут же сообщил Страус.
А в ушах уже звучал низкий, бархатистый голос незнакомца. Его рассказ был короток, и в конце, показывая на крайнюю четвертую планету, он несколько раз повторил "АЙСИ" - и исчез. А перед изумленными землянами с невообразимой быстротой замелькали кадры, видимо, показывающие жизнь на ней. Видеозаписывающая аппаратура скафандров работала, но, не отдавая себе отчета, они все-таки пытались разобраться в этом хаосе мелькающих цветных пятен.
Через минуту все погасло, и затем повторилось вновь, начиная с появления человека.
После третьего повтора все внутри погрузилось во тьму, и тут же раздался голос Свена:
- Красный маяк перед входом погас.
По-видимому, корабль-автомат выполнил свою задачу и теперь самым элементарным образом выключился. Когда они выбрались наружу, Такэо прикоснулся анализатором к обшивке шара.
- Корабль построен тысячу двести - тысячу триста лет назад, - без промедления выдал ответ Страус.
Они возвращались в молчании.
"Что же это может означать? - думал Такэо. - Эфир любой гуманоидной цивилизации, вышедший в космос, максимально заполнен всевозможной радиоинформацией. Здесь же корабль налицо, а эфир первозданно пуст. А может... Стоп! Возможно, цивилизация не здешняя, а на четвертой планете находится база? Но при наличии такого корабля, который явно рассчитан на гостей, есть ли необходимость в базе? Ведь всю информацию можно передать. Нет, что-то здесь не так. Слишком мало данных для того, чтобы строить предположения".
Модуль пристыковался к "Ориону". За дверью шлюзовой камеры их дожидался Свен, и они все вместе направились в центральную рубку управления.
- "Айси", - тихо сказал Свен, усаживаясь в свое кресло, - это, видимо, название планеты.
- В японском языке есть слово "Айси", пишется оно двумя иероглифами и переводится как "печальная история". - Такэо помолчал. - Я думаю, мы попытаемся разобраться в этой истории, а сейчас надо подготовить сообщение на Землю.
- Я займусь этим, - сказал Николай, вставая, - а уж вы без меня не начинайте просмотра записи.
- Не забудь сообщить, что временно берем на себя функции экспедиции. До прибытия таковой.
- И словечко же выбрал - "таковой". Не забуду, - улыбнулся Николай и вышел.
- Страус, сколько до четвертой?
- Пять часов хода, капитан.
- Слушай, а почему ты меня то командиром, то капитаном величаешь?
- "Командир" - официально, а "капитан" - по дружбе, у нас все-таки корабль.
- Ясно, - улыбнулся Свен. - А в эфире по-прежнему тишина?
- Как в гробу, - мрачно пошутил Страус.
ГЛАВА 2
Через полчаса Николай вошел в рубку.
- Сообщение вместе с видеозаписью отправлено нуль-каналом на Землю, торжественно отрапортовал он.
- Ну что. Страус, какую дорожку ты нам приготовил?
На центральном экране появилось изображение планет, выстроившихся почти в прямую линию с противоположной от "Ориона" стороны Энифа и плавной дугой курса, огибающей их и заканчивающейся колечком круговой орбиты у Айси.
