- Жарят добычу на ближайшем пляже, - так же радостно ответила женщина. - Элис с Аниардой впервые самостоятельно поймали краба. Как раз всем хватит по кусочку.
- Где они его нашли? - изумился разведчик.
- Джесс привезла партию, и один из них удрал. Алистер, я рада с тобой познакомиться. Меня зовут Майра.
То есть, директриса этой школы или ее тезка. А что, вполне представительная леди, вот только слишком молодо выглядит... что здесь ничего не значит. Какая-то неожиданная мысль зашевелилась у Алистера на грани сознания, но Майра ждала ответа, и он сказал: "Я тоже очень рад", - спугнув собственным голосом возможное озарение.
- Если хочешь, можешь приехать к нам учиться, - предложила женщина. - Я с тобой с удовольствием позанимаюсь.
- Майра, это наша добыча! - возмутился Эрвин. - Мы с ним сами занимаемся! И вообще, он только что согласился с нами работать! Нечестно сразу его отбирать!
- Мне только кажется, или тебе опять полтора года? - коварно спросила директриса, и Эрвин умолк (как показалось Алистеру - смущенно). На "добычу" и "отбирать", вообще-то, надо было бы возмутиться, но, похоже, зарвавшийся разведчик получил уже достаточно, да и уезжать с Тейринна пока не входило в его планы. Поэтому Алистер только поблагодарил женщину за предложение, пообещал обязательно им когда-нибудь воспользоваться и напомнил Эрвину, что в столице их ждут, после чего оба отправились обратно на улицу.
- Извини, - выдавил разведчик, спрыгивая с крыльца.
- Подумаю, - мстительно отозвался Алистер. - Пошли искать твоих живодеров.
Стайка жизнерадостных малолетних "живодеров", практически ничем не отличавшихся от игравших в "найди меня" детей, была отловлена уже на стадии заливания небольшого костерка водой и водворена в катер с минимальными потерями для жизни и самолюбия взрослых. Всю дорогу назад четыре девочки и один мальчик приставали к Алистеру с разнообразными вопросами, среди которых, как это ни забавно, не оказалось ни одного про Федерацию. К сожалению, Алистер не смог спросить у их старшего брата, чем объясняется такое нетипичное отсутствие интереса, потому что ему не нашлось куда вставить слово. К тому моменту, как Эрвин высадил его на пляже, в двух шагах от Гиатиного кафе, "гость со звезд" отболтал весь язык и поклялся себе, что не пойдет в гости ни к Эрвину, ни к его загадочным родителям, даже если ему пообещают за это мешок золота и личный крейсер.
На Тейринн тем временем спустились густые сумерки. Редкие огоньки мерцали в сиренево-розовом мареве, таинственно и сахарно блестели вездесущие крупные цветы, и белые "барашки" летели к берегу как будто сами по себе, без поддержки слившихся с небом волн. Алистер пошел было к кафе, но споткнулся о ступеньку, заглядевшись на туманные береговые красоты, и присел на лестнице досмотреть закат без помех. Все-таки, несмотря на жару и каменисто-песчаные почвы, знали имперцы, где поселиться, - поразительно красивые места, что здесь, что на иммигрантском островке, что в школе у Майры. И ухоженные, хотя с первого взгляда и не скажешь, как ни за что поначалу не поверишь, что, скажем, и Ленни - не садист по натуре, и Алли - не полный разгильдяй, а Таиша... ох, Таиша. Как тому иммигранту могло в голову прийти что-нибудь плохое про этих девочек, и откуда берутся в Империи такие... такие... даже не знаешь, как сказать. Или ему просто повезло нечаянно встретиться с самыми замечательными женщинами планеты? А что, может быть.
- Скучаешь? - раздался знакомый голос за спиной, и Алистер обернулся. Ленни присел рядом. Он был, в первый раз за все время их знакомства, без формы - точнее, в форменных штанах и "штатской" черной рубашке. Блестящие сережки все еще покачивались в недавно проколотых ушах... Вот же все им игры!
- Любуюсь.
Ленни кивнул. В сгущающейся темноте молчание быстро стало неуютным, и Алистер сказал первое пришедшее в голову - просто чтобы его рассеять: "Тебя же отправляли спать".
- Пусть Эрвин своих сестер нянчит, - со смешком ответил Ленни. - А мне уже не два года.
- Опять не спится? Он что, не знает, что у тебя бессонница?
- Представления не имею; я ему не докладывал.
- Тебе серьги не надоели?
- Они тебя всегда так нервируют, или только на мне?
Нервируют ли его украшения - это хороший вопрос... Нет, если бы их надела Гиата, проблем бы не было.
- Да нет, носите что хотите.
- На Континенте серьги - знак вассальной принадлежности, - неожиданно сказал Ленни. - Как, скажем, гербы в вашей истории.
- То есть, вы... - Алистер запнулся, не зная, как это сформулировать. "Морочите мне голову?" - наверное, все-таки не подходило.
- Да нет, мы именно традиции твоей родины имели в виду. Я просто подумал, что тебе может быть интересно.
- Интересно, конечно.
Туманный вечер перешел во влажную размытую ночь. Алистер встал, опираясь на перила.
- Я пойду к девочкам, - сказал он, и запоздало понял, что это прозвучало как объяснение, хотя, казалось бы, с какой стати он должен отчитываться перед Ленни. - У вас есть какие-нибудь установленные часы работы?
- Нет, работай как нравится. - Имперец тоже вскочил на ноги. - Ты не против, если я с тобой пройдусь? Я давно не видел девочек. Гиате на самом деле так идет федерационная стрижка?
- К Федерации эта прическа не имеет ни малейшего отношения, - уверил Алистер, не знавший, надо ли начинать ревновать или можно подождать хотя бы до того момента, когда Гиата проявит к своему "бывшему хорошему знакомому" интерес. - Но ей очень к лицу. Сам сейчас увидишь.
В этот раз Гиата танцевала под аккомпанемент Таиши. Начала представления вновь пришедшие не застали, но больше никаких отличий от предыдущего Алистер не обнаружил, кроме, может быть, новых лент в волосах. Рассказывать сказки его в этот вечер не заставили, да и ревновать девочек ему не пришлось - Ленни не перепало ничего, кроме быстрых, ничего не значащих в Империи объятий от обеих девушек, зато "гость со звезд" был расцелован исключительно качественно, а Таиша вообще забралась к нему на колени при первой же возможности, отложив инструмент под стол.
- Ты хорошо съездил? - спросила Гиата, отхлебывая сок. Посетители медленно расходились, против обыкновения не пытаясь перекинуться с танцовщицей комплиментами или сплетнями.
- Хорошо. А у тебя новые ленты.
Девушка польщенно улыбнулась. Краска делала ее лицо совершенно нечеловеческим, но Алистер уже так привык, что почти не обращал внимания... ну вот только иногда, как сейчас, когда удивился, увидев улыбку на то ли птичьем, то ли зверином лице.
- Цветочные, - довольно вздохнула Таиша. - У меня теперь тоже есть, только я сегодня не заплела.
- Они же однотонные.
- "Цветочные" - потому что растут на кусте вместо цветов, - объяснил Ленни. Судя по утвердительному кивку Гиаты, разыгрывать нового коллегу он не пытался.
- И не рвутся?
- Они специальные, - сказала Гиата. - Чтобы не рвались. Длинные и красивые, и на ощупь как листья. Будешь расплетать сегодня - сам почувствуешь. Я их много привезла. Когда еще на Тейринне вырастут!
- Они только в одном месте растут?
- Новая генная модификация, - опять вмешался разведчик. - Так что пока - в одном. Гиата, ты специально за ними ездила?
- Нет, так просто получилось, - таинственная ямочка мелькнула и исчезла со щеки. Сейчас-то что она утаивает? - Пойдем домой. Светлой ночи, Ленни. Ты заснешь?
- Сейчас, наверное, нет, - шпион встал, по дороге чмокнув девушку в щеку быстрым целомудренным поцелуем. - Пошатаюсь по пляжу еще. А новая раскраска тебе очень идет. Совсем как Джорджина, только без шерсти. Светлой ночи. До завтра, Алистер.
Назавтра гнездо бурлило и кипело, как забытая на плите кастрюля с макаронами. Риэл даже не дал Алистеру войти - кинулся на него с объятиями прямо на пороге, да так, что чуть не удушил.
